Логово контрабандиста на первый взгляд ничем не отличалось от сотни других таких же ангаров на космодроме. Ни за что бы не догадалась, если бы капитан не показал на бойницы для плазменных ружей, умело замаскированные буйно разросшимся плющом.

— Как он не засох, на такой-то жаре?

«Зимний цикл» означал наступление зимы только на Центавре. На Антаране же таких понятий как «холод и снег» не существовало. Зеленых растений на этой планете практически не было, а те, которые были, сильно уступали в размерах зарослям контрабандиста.

— Никак, — улыбнулся Шуаро. — Это голограмма. Иначе растение мешало бы обзору. Дань моде, совмещенная с удобством. Увидишь позже, многие здесь подобным образом украшают дома.

Капитан постучал в массивную железную дверь. Тут же перед нами возникло изображение щуплого землянина с повязкой на один глаз.

— Меня нет дома, — из динамиков над входом раздался искаженный помехами голос. — Оставьте сообщение или убирайтесь к крадам.

— Открывай, Клод. Хватит убегать, я знаю, что ты здесь.

Дверь со скрипом отъехала. Я шагнула в темноту ангара вслед за Шуаро.

— Держись сзади меня, — шепнул капитан.

Внутри было на удивление прохладно. Я отлично видела в сумерках, поэтому разглядела длинные ряды холодильников, стоящие вдоль стен.

— Капитан Шуаро, какая радостная встреча! — вживую землянин выглядел совсем уж тощим.

«Ни разу ты не рад» — каким-то шестым чувством поняла я.

— Взаимно, друг мой, — мулиа также не выглядел очень счастливым. — Я пришел забрать свое.

— Да, разумеется, но куда тебе торопиться? — контрабандист показал на дверь в другом конце ангара. — Идем, посидим, выпьем, обсудим дела…

Землянин откупорил бутылку и высыпал в нее несколько ложек какого-то порошка. В этот момент раздался стук.

— Включить автоответчик! — скомандовал контрабандист и аккуратно вернул пробку на место.

От неожиданности я вздрогнула. Что это было? Галлюцинация? Никогда раньше ими не страдала.

Клод привел нас в маленькую не очень чистую кухню и достал бутылку. Ту самую, которая мне только что привиделась! Пока землянин разливал напиток, я судорожно пыталась придумать, как предупредить капитана.

— За наше долгое и продолжительное сотрудничество! — контрабандист отсалютовал бокалом. Пока он пил, мне удалось поймать Шуаро за руку и едва заметно покачать головой. Капитан удивился, но незаметно вылил половину содержимого в горшок с цветком — на этот раз живым.

— Почему твоя эрда не пьет вместе с нами? — Клод неожиданно вспомнил о моем существовании. Лучше бы не вспоминал! Не нравился мне контрабандист. Копчиком чую, что-то с ним не так!

— Она не эрда, — мулиа поморщился. Я сделала мысленную пометку спросить у него перевод. — Лиарана — моя эрина. И ей нельзя алкоголь.

«Обязательно! Найти! Словарь!» — утвердилась я в своих намерениях, наблюдая за округляющимися от удивления глазами землянина.

— Так где мой корабль? — капитан демонстративно поставил на стол опустевший стакан. Когда только успел? Я и не заметила, как он вылил остатки.

— Нууу… — взгляд контрабандиста забегал. — Корабль угнали, но мои люди уже его нашли, и если ты согласишься подождать несколько часов, пока его вернут…

— Как только он явится, насыплешь это, — человек в плаще с капюшоном передал Клоду пакетик с порошком, — ему в выпивку. Когда Шуаро отключится, мы его заберем.

— А если он откажется пить?

— Тогда задержишь его под любым предлогом и сообщишь нам. Ври что угодно, лишь бы он никуда не ушел. Тебе не привыкать.

Я с трудом понимала, где нахожусь. В ушах звенело, а перед глазами стоял корабль, по форме напоминающий фантастического кальмара с той лишь разницей, что щупальца были свернуты в тугую спираль. Под темно-фиолетовой кожей (назвать ее обшивкой язык не поворачивался) вспыхивали электрические разряды. Я совершенно точно чувствовала — корабль спит и вот-вот проснется.

Кое-как удалось приподнять чугунные веки. Клод и Шуаро так яростно спорили, что не заметили моей временной отключки.

— Он тебя предал, — этот едва слышный хриплый голос — мой? — Эр-да-Нора в ангаре. Клоду заплатили… — сил продолжать не было. Звон в голове стал оглушительным, а затем меня поглотила тишина.

Очнулась я на мягкой кровати, с трех сторон прикрытой полупрозрачным пологом, в совершенно незнакомой комнате. Я с трудом села и огляделась: из мебели здесь были только большой шкаф и пара мягких кресел у дальней стены. Зато на кровати оказалось не меньше десяти подушек, а по полу были раскиданы одеяла. Стены корабля слегка гудели.

«Эр-да-Нора!» — догадалась я и тут же задумалась, откуда знаю это имя.

На полу, прислонившись к стене, сидел капитан. Я подумала, что он спит, но мулиа неожиданно открыл глаза и как-то по-новому, настороженно посмотрел на меня. Что-либо объяснять Шуаро не торопился.

— Что такое «эрина»? — я спросила первое, что пришло в голову, лишь бы нарушить напряженную тишину. Капитан удивленно приподнял бровь.

— И это все, что тебя сейчас интересует?

— Нет, — я покачала головой и тут же пожалела об этом, упав обратно на подушки. — Еще, что такое «эрда», откуда я знаю имя корабля и как мы выбрались из ангара? — выпалила я, как только перед глазами пропали темные пятна.

— Ты правда не понимаешь, что там сделала? — Шуаро недоверчиво разглядывал меня. — Ты влезла в голову к Клоду и прочла его мысли. Это далеко не рядовая способность. Большинство ардар вообще считают ее легендой. Кстати, имени контрабандист не знал. Как и я. Корабль говорит, как себя называть, только капитану. Новый капитан — новое имя. Эр-да-Нора просканировала нас обоих и решила подчиниться тебе.

Что? Я читаю мысли? И корабль со мной говорил мысленно? И Эр-да-Нора… Что-о-о?

— То есть я теперь — капитан? — я снова села и даже смогла не упасть. — Но я не хочу покидать «Сальвадор»! Я даже пилотировать не научилась! Что я буду здесь делать?

— Тебе сейчас и не придется, — мулиа вымученно улыбнулся. — Я смог убедить Нору, что ради твоего спасения необходимо выйти на орбиту. Завтра «Сальвадор» нас догонит и пристыкуется. Полетим вместе до ближайшего пустого сектора, где ты сможешь научиться летать самостоятельно. Точнее, убеждать своенравную леди… — Шуаро нежно погладил стену. Корабль ответил низким гулом, — …лететь именно туда, куда тебе нужно.

— Эр-да-Нора — мой корабль? — потрясенно переспросила я.

— Теперь — твой. Отдыхай, с твоими способностями разберемся позже, — капитан направился к выходу.

— Стой! — я нашла в себе силы запустить в спину мулиа подушку. — Ты не ответил на остальные вопросы!

— А разве трудно догадаться? — удивился Шуаро. — Из ангара нас вытащила Эр-да-Нора. Едва успели выбраться, нас уже ждали. С тобой на руках я бы далеко не ушел.

— А «эрина» и «эрда»? Ты меня все время так называешь.

— Только эриной. Это значит — избранница, — сказал капитан с такой нежностью, что в груди заныло… — У тебя нет привычного для ардар имени, так что это — лучший способ провести тебя на прием, — мулиа тут же разрушил всю романтику. — А эрда… Лучше забудь. В нашем языке это ругательство. И Клод за него поплатился.

Так и не назвавший себя мужчина прошел в развороченные двери ангара. Уже было ясно — Шуаро сбежал. И неизвестный знал, кто за это ответит…

На кухне наемника ждало необычное зрелище: Клод на носочках стоял лицом к стене и нечленораздельно мычал. Высунутый язык вилкой был приколот к деревянному шкафу. Сил землянина явно не хватало, чтобы освободиться.

— Что, тяжко тебе? — неизвестный рассмеялся. — Да уж, фантазией наш капитан никогда не был обделен. Повиси здесь, подумай о своих ошибках. А мои ребята пока найдут, чем компенсировать ущерб от твоего провала…