На «Сальвадоре», помимо меня, было еще шесть обитателей: капитан Альк Шуаро, пилот Тед, механик Оруга, навигатор, чье имя выговорить и бутыль центаврианской браги не поможет, и два брата, Ирлик и Дарон. В обязанности близнецов входило все от «принеси-подай» до «проберись на межгалактический боевой звездолет Центавры и сопри завтрак старпома», как они сами о себе сказали в день нашего знакомства. Конечно, таких заданий никому не давали, все-таки «Сальвадор» — всего лишь корабль-радиостанция. Пиратская радиостанция, уже третье десятилетие радующая всех желающих самой свежей информацией и чужими секретами, если за них хорошо заплатят. Ни о каком «радио», разумеется, речи не шло: название — лишь дань уважения далекому двадцатому веку. Все новости отправлялись пиратским кораблям по защищенному каналу, все запросы к нам — так же. Подарок судьбы: из всех возможных вариантов я наткнулась именно на тот корабль, где мои таланты пригодились.

— …сообщите, если что-то изменится, — долетел с мостика обрывок фразы.

Глубокий, низкий голос капитана всегда отзывался во мне мурашками на коже и дрожью в коленях. Когда-то я выпила с близнецами лишнего и проболталась об этом. Толстокожие центавриане, смеясь до слез, посоветовали сходить к врачу. Больше с братьями я о капитане не говорила.

— Ли, нам пришел очень необычный заказ, — Шуаро лишь мельком взглянул на меня. Я что, зря наряжалась? — Внимательно послушай и скажи, готова ли ты за него взяться. Если согласишься, без помощи я тебя не оставлю.

Это было странно — обычно капитан сам выбирал, за что браться, а команда лишь исполняла. В душе поселилось нехорошее предчувствие. Я краем глаза следила за мулиа[4], расслабленно полулежащим в кресле. Золотые глаза (настоящие, не то что у меня) блестели на словно выточенном из мрамора лице. Черные прямые волосы до лопаток зачесаны в низкий хвост. Только одна короткая прядь упрямо не желала оставаться в прическе. Шуаро включил запись разговора. К сожалению, она шла не с начала.

— …связана с огромным риском, — прозвучал голос капитана. — Из того, что вы сказали, мне уже ясно, что самым разумным выходом будет послать вас подальше и навсегда забыть об этом разговоре.

— В этом случае… — резкий, немного дребезжащий голос.

— Не нужно повторять ваши угрозы, господин Риз, — достаточно резко перебил мулиа. — А теперь по существу: что именно вам нужно выкрасть у Дагена Ди и как вы предполагаете это сделать? Император Ардара редко покидает Андромеду.

Я не ослышалась? Обокрасть правителя самой закрытой и загадочной расы! Моей расы! «Биогенная цивилизация»[5] — одно это словосочетание заставляло вздрагивать лучшие умы галактики. Шутка ли — живые корабли и оружие, живые технологии, выращенные при помощи виртуозной генной инженерии! И, главное, никто, кроме отгородившихся от всех туманностью ардар, не знал и не понимал, как это работает. А ардары и мулиа ревностно оберегали свои секреты. Я покосилась на Шуаро, но капитан застыл памятником самому себе. Пришлось слушать дальше.

— Хорошо, — заказчик глубоко вдохнул. — Нам необходимо достать медальон с шеи Дагена Ди. В первый день летнего цикла[6] состоится заседание Большого галактического Совета[7], и император лично примет в нем участие. Через пятьдесят дней его звездолет выйдет из туманности Андромеды. По дороге Его Величество собирается посетить несколько планет с целью ознакомления с культурой техногенных цивилизаций. Эти остановки — ваш единственный шанс достать медальон.

Шуаро выключил запись. Я могла только хлопать глазами, не в силах высказать все, что думаю о заказе. Как капитан мог согласиться на такое? Обокрасть императора Ардара!

— Теперь ты понимаешь, почему я позвал именно тебя, — голос капитана вывел меня из раздумий. Мулиа поправил прядь волос — совершенно точно, что-то не так. Шуаро трогал волосы только в двух случаях: когда был чем-то недоволен и когда врал. — Благодаря твоему происхождению у тебя больше шансов выполнить столь тонкую работу. Дело предстоит опасное, поэтому мне нужно твое согласие. Скажу только две вещи: отказать я не мог. И, если согласишься, работать будем вместе. Без помощи ты не справишься.

Я глубоко вдохнула, пытаясь справиться с волнением. На «полевые» задания меня отправляли редко. Чаще, в случаях, когда не получалось сработать дистанционно, проявлять чудеса ловкости приходилось близнецам.

— Тогда у меня два вопроса: откуда информация и что в медальоне? — я впервые за весь разговор прямо посмотрела в глаза Шуаро. Капитан едва заметно выдохнул… с облегчением?

— Все, что знаю, расскажу вечером, — мулиа вновь превратился в привычную ледяную статую имени себя. — Про заказ не волнуйся, примерный план действий у меня уже есть. С сегодняшнего дня тебя ждет краткий курс изучения биогенных цивилизаций. Цикл на подготовку — это мало, но выбора у нас нет. Все вопросы задашь вечером, — Шуаро выставил меня с мостика, так и не дав открыть рта.

— Тебе идет белый, — донеслось до меня, когда я шла по полутемному коридору и размышляла о своей нелегкой судьбе. Ха! Заметил! Первый комплимент за два года, между прочим! Все, сегодня я добрая.

От приятных мыслей меня отвлек звонок комма.

— Мы очень-очень надеемся, что ты не спишь!

— Потому что если ты спишь, нам придется тебя разбудить!

— Ирлик, идиот, мы ее УЖЕ разбудили! — старший из близнецов треснул младшему подзатыльник.

— Да я тебе…

— А ну тихо! У меня голова болит от вас двоих! — я мельком взглянула на часы. — Какого крада вам за полчаса до подъема от меня понадобилось? Сегодня дежурство Теда, между прочим.

— Прости нас, О Великая, за то, что нарушили твой священный покой, — на распев произнес Ирлик.

— Мы, твари дрожащие, просим позволения прикоснуться к Твоей мудрости, — присоединился к нему Дарон.

— Короче, нам срочно нужен совет, — отвел глаза младший.

— Зайдем через десять минут, — старший послал мне воздушный поцелуй и отключил связь.

Надежда в тишине осмыслить грядущие неприятности помахала на прощанье ручкой и умчалась в неизвестном направлении.

Через несколько минут близнецы сидели на полу в моей каюте и за обе щеки уплетали запас лиарийских[8] конфет. Корзину с неудавшимися рисунками я предусмотрительно спрятала в шкаф. Со второго раза вежливое покашливание заставило центавриан говорить.

— Тут такое дело… — Дарон замялся.

— Мы немного накосячили, — продолжил Ирлик.

— И теперь нам нужна твоя помощь, — старший опять замолчал. Братья упорно отводили глаза.

— Если вы немедленно не скажите, что натворили, будете помогать себе самостоятельно! — я уже мысленно перебрала всю систему безопасности корабля по строчкам и судорожно пыталась придумать, что именно близнецы могли сломать. Числился за ними такой необычный талант…

— У нас проблема…, - начал опять младший.

— Это я уже поняла, — перебивать плохо, знаю. Но так хочется побыстрее выпроводить братьев и разложить по полочкам кашу в голове, оставшуюся после беседы с капитаном!

— С девушкой! — Дарон и Ирлик синхронно покраснели. Зрелище было настолько необычное, что я моментально собралась.

— С кем, с кем? — разыгрывают, что ли? Да нет, не похоже…

— Тебе же сказали, с девушкой! — огрызнулся Дарон, за что тут же получил тычок от брата.

— Ты единственная женщина на корабле, так что скажи, как нам все исправить, — Ирлик смотрел на меня с щенячьей преданностью в глазах.

— Так, если вы мне немедленно не объясните, что…

— У нас была девушка!.. — начал тараторить Дарон.

— Точнее, она не знала, что нас двое!.. — перебил его Ирлик.

— Мы по очереди общались…