Ситуация на Самарии не была ни сложной, ни неуправляемой, — размышлял Дарт Вейдер. Ничего серьезного. Даже необремененный избытком интеллекта Баг Дайвиньен легко справился с формированием общественного мнения. Взять в свои руки власть на планете будет не трудней, чем резать дюрастил световым мечом…

Но, если все было под контролем, почему он сам всё ещё здесь? У него была целая Галактика работы. Даже сейчас, когда он был здесь, приходили сообщение за сообщением с других планет. И было множество проблем, за решением которых он должен был проследить лично. Некоторые могли быть легко решены угрозой или приказом, другие же требовали его присутствия. Но его Учитель хотел, чтобы он пока оставался здесь.

Несколько дней назад он связался с командиром батальона, тайно размещенного на орбите в системе Лемартоо, и готового в любой момент высадиться на планету. Тот предложил свой план — охранять космодром и разместить несколько постоянных частей вокруг города. Он ратовал за прямой захват планеты. Вейдер быстро наложил вето на этот нелепый план. Это было не более чем попытка низшего чина показать себя. Он приказал, чтобы батальон оставался пока скрытым — до тех пор, когда он действительно будет нужен. Если им понадобиться осуществить вооруженный захват власти, они это сделают, но сделают быстро и неожиданно. Вводить же войска без необходимости было бы глупо, это только разожгло бы пожар сопротивления.

И всё же — что так беспокоило его? Вейдер обернулся, чтобы посмотреть на правительственные здания, словно выраставшие из белых дамб-лепестков, которые сафианцы соорудили в зеленовато-голубом море. Он знал, что именно его беспокоило. Он просто не хотел признать этого.

Ферус Олен.

Доклады непосредственно Императору.

Почему Олен не покинул планету после того, как компьютерная система была восстановлена? Ему ведь была дана амнистия. Он мог улететь, и все же он остался. И Олен же был первым, кого удостоил своим вниманием прибывший на планету Император.

Дарт Вейдер не собирался мучиться мелкой ревностью. Это чувство ушло навсегда, теперь уже столь же чуждое ему, как и любовь. Он знал, что такое любовь — тогда, давно. Но она принесла лишь беду. Так что он направил и мысли, и власть на совсем другое. И наслаждался этим доведенным до кристальной чистоты совершенством. Долг. Работа, чтобы исполнять. Власть и Сила, чтобы захватывать, объединять и не упустить захваченное; и Император — чтобы служить.

Это походило на ту черную броню, что он носил — броню, которая включала в себя систему жизнеобеспечения… В начале он чувствовал себя в ней, словно в клетке, но он учился использовать её: и для наведения суеверного страха на окружающих, и для того, чтобы отгородиться от них. Это позволяло ему чувствовать себя недосягаемым для всех вокруг него. И это оказалось очень полезным.

Ты видишь меня теперь, Оби-Ван? Я не сливаюсь с Живой Силой. Я смотрю на неё со стороны. Она не управляет мной больше. Ты был неправ, мой прежний учитель. Я сам должен управлять ею.

Вейдер отвернулся от моря. Прогнал мысли о своем прежнем Учителе, как делал всегда. Мысли и воспоминания о прошлом теперь возникали всё реже…

…Пока на появился Ферус Олен.

Но сейчас им двигала не ревность, а стремление понять. Он имел большой опыт по части манипулирования, по части вычисления мотивов; умел просчитывать ситуацию, на десять шагов опережая других. Но Олен… он не мог понять его.

Если он намеревался быть двойным агентом, то он был полным дураком.

Или его могла притягивать та мощь, которую он видел? И он мог быть обращен на Темную Сторону? Видимо, его Учитель именно так и думал. Это могло быть единственной причиной для Императора, чтобы заинтересоваться Оленом.

Был ли он прав? Темная сторона могла быть весьма соблазнительна для джедая, Вейдер знал это.

Но если это было так, он должен был предпринять что-то, чтобы устранить Феруса Олена здесь и сейчас. Он не мог позволить Ферусу Олену преуспевать здесь. И дело было не в амбициях — Вейдер давно оставил амбиции идиотам вроде того командира батальона. Речь шла об эффективности. Это была не работа — с Ферусом, постоянно крутящимся рядом, стремящимся занять его место. Это было бы слишком утомительно. И раздражающе.

Он включил комлинк и связался с охраной на входе в Имперский штаб, занимающий часть помещений рядом с Залом приемов в правительственном дворце.

— Ферус Олен вернулся? — спросил он.

— Несколько минут назад, Лорд Вейдер.

— Пришлите его ко мне.

Ферус появился меньше чем через минуту. Вейдер удивился, что тот не заставил его ждать — просто чтобы показать, кто кому кто. Но нет, Ферус не играл в эти надоедливые игры, которыми так упивался Баг Дайвиньен.

— Вы хотели меня видеть, шеф?

Вейдер презирал эту его легкомысленность, так не свойственную Ферусу раньше, когда они оба были падаванами. Но ничего, рано или поздно, Олен окажется на острие его светового меча. И Вейдер ждал и не мог дождаться того момента.

— Я хочу услышать ваш отчет касательно Сопротивления.

Ферус нахмурился.

— Я полагаю, вы забыли — по просьбе Императора я не отчитываюсь перед вами в этом вопросе. Да, я знаю, как для вас важно сокрушить Сопротивление, но… Если это все, то я…

— Мне не интересно, о чем вас просил или не просил Император. Ваш отчет.

Ферус прислонился к стене и скрестил руки на груди:

— Вы знаете, а вы — большая тайна среди прочих подручных Императора. Каждый хочет знать, кто вы. Откуда вы прибыли. Как вы оказались главным помощником Императора? Вас не было — и вдруг — хоп! — и вы есть.

Вейдер находил чрезвычайно раздражающим то, что Ферус не боялся его. Он привык чувствовать страх окружающих. А ведь однажды он чувствовал и его страх. Олен тогда кувыркнулся из своего укрытия, уставился на него, и Вейдер едва не расхохотался над паникой, просто волной излучавшейся от него… Олен тогда удирал словно вомпа-песчанка. А он мог бы — и должен бы был! — убить его тогда, но позволил ему скрыться. Он в тот момент был куда больше заинтересован поставить на место Следователя Малорума, чем убить Олена. Позволить Малоруму заняться ловлей вторгшихся и посмотреть, как это будет у него получаться… Он не ожидал, что Малорум, при всех дроидах-шпионах и штурмовиках, что были в его распоряжении, все же окажется столь некомпетентен…

А теперь Ферус Олен был под защитой Императора, и он не мог ничего ему сделать. Пока.

Ему потребовалось немалое усилие, чтобы удержаться. Он мог ведь так легко использовать Темную сторону Силы и, сам даже не пошевелившись, отправить Олена через всю комнату, приложить об противоположную стену, и посмотреть, что от него останется… Но не мог. Палпатин распорядился ни пальцем его не трогать…

— О, ладно. Возможно, когда мы узнаем друг друга немного лучше…

— Я знаю вас, — сказал Дарт Вейдер.

Обычная высокомерная фраза? Да нет. Не только. Как-то не так сказанная, как должна бы.

— Вы знаете меня?! — переспросил Ферус.

Вейдер никогда не исправлял сказанного. Сейчас он так редко делал ошибки. Он среагировал на Феруса Олена, он знал. Бездарный, тупой, напыщенный падаван… Да нет. Он должен был напомнить себе, что Олен, похоже, сильно изменился. Ферус был теперь более быстр, более легок и ловок. Более силен.

Вейдер отвернулся.

— Я знаю, каковы вы. Я знаю то, что вы хотите. Вы прозрачны для меня. Ступайте.

И был удивлен, когда Ферус обошелся без обычной ответной колкости. Просто ушел.

«…Я знаю Вас».

Почему эти слова словно приморозили его к полу?

Ферус снова и снова вспоминал, как Вейдер произнес эту фразу. Никакого особого выражения; его обычный низкий невыразительный механический голос.

Или всё же было? Чем было то, что не давало ему покоя? Эмоцией, издевкой?

Или?

Но, что бы это ни было, оно словно резонансом отозвалось в сознании Феруса.

«Я знаю Вас».

И он знал Вейдера — тоже.