Он бежал изо всех сил и думал о том, что бежит по направлению от приближающегося звука. Сколько раз в фильмах он наблюдал подобную картину и удивлялся глупости киногероев, которые не могут додуматься свернуть с пути. И тут же сам, как последний дурак, несется сломя голову по этому пути. Страх заставлял его бежать и бежать, и Макс чувствовал, что громадина уже совсем рядом.

Наконец, обогнув очередное дерево, он резко изменил направление, схватившись за ветку рукой, и что было мочи побежал в сторону. Ничего кроме шума своих шагов и ветра в ушах он не слышал. После нескольких минут бега по лесу Макс понял, что ему сейчас следует затаиться, а не нестись, производя шум. Увидев большой камень, поросший мхом, он прыгнул и спрятался под ним, затаив дыхание.

Кровь в голове стучала так громко, что нельзя было понять, слышит он что-нибудь или нет. Долго задерживать дыхание не представлялось возможным, потому что организм после длительного бега требовал кислорода.

Спустя несколько минут Макс убедился, что его больше никто не преследует. Лес вокруг жил своей жизнью, ничем ему не угрожая. Успокоившись, он вспомнил про компас. Руки Макса все еще сжимали чашку, но ни воды, ни щепки с иглой не было. Ему было не до чашки в тот момент, когда он уносил ноги, и вода выплеснулась вместе с иглой. В любом случае, он не знал, насколько и в каком направлении от отклонился от маршрута. Вокруг он видел только бесконечные деревья и ничего более. Только он избежал одной смертельной опасности, как реальностью стала другая – заблудиться в этом бескрайнем лесу.

Макс сел на камень и постарался расслабиться, чтобы не поддаваться панике. Откуда он услышал звук? Он попытался вернуть в сознании образ последних секунд, перед тем как услышал приближение животного. Звук был справа. Макс впервые услышал его ровно справа и только после этого повернулся к источнику звука лицом. Потом Макс стал бежать по направлению от надвигающегося шума. Если он шел на север, значит он немного отклонился к западу. Теперь, чтобы вернуться назад, нужно идти на юг, немного отклоняясь к востоку. Макс стал внимательно изучать деревья, камень, на котором сидел. По мху на камне, по кронам деревьев можно было определить примерное направление на север. Все эти растения стремились к более теплому экватору. Можно было бы еще сориентироваться по звезде, но ее было едва видно через кроны высоких деревьев. В конце концов Макс решил идти в намеченном направлении в надежде встретить дерево с пометкой.

Прошло два часа. К этому времени Макс должен был уже приблизиться к капсуле, но он так и не встретил ни одного дерева со стрелкой. В отчаянии Макс начал беспорядочно менять направления и пару раз ловил себя на том, что ходит по кругу. Так он метался еще некоторое время.

Вокруг начали сгущаться сумерки. Мысль о ночевке прямо здесь на грунте приводила его в ужас. Ночью лес наполнялся страшными звуками, и он будет абсолютно беззащитен в темноте. Но о ночевке следовало думать уже сейчас. До заката, судя по времени, оставалось около часа. Он посмотрел вверх, пытаясь отыскать звезду, но увидел только красный свет предзакатного зарева. И тут прекрасная идея пришла к нему в голову. Он мог бы заночевать на дереве. Там будет относительно безопасно. Проблема состояла только в том, что внизу у подходящих деревьев практически нет сучьев. Подъем обещал быть сложным.

Макс огляделся вокруг и выбрал дерево, у которого на относительно небольшой высоте крона расходилась ветвями и создавала как бы чашу. Пожалуй, в этой чаше можно было бы расположиться на ночлег.

Он отвязал нож от копья и вложил в ножны на поясе. Палку оставил внизу – большого смысла там наверху в ней нет. Крепко обняв гладкий ствол дерева, он поднял ноги и подошвами уперся в бока ствола так высоко, насколько мог. Теперь был ответственный момент. Только слегка придерживая ствол одной рукой, он выпрямился и обнял ствол выше. К счастью, ноги не проскользнули, а его утренние занятия позволили ему повторять это движение снова и снова. Цель была близко, и через минуту он уже схватился рукой за отходящую от ствола ветвь.

Наверху оказалось достаточно уютно. Ему удалось полностью расслабиться, расположившись полусидя на ветвях. Импровизированное убежище находилось где-то в трех метрах от поверхности, и Макс надеялся, что этого будет достаточно. В случае опасности он сможет забраться еще выше, но там уже не будет так комфортно.

Тем временем сумерки переросли в ночь. Макс привязал себя к ветвям на случай, если он действительно сможет заснуть. Тогда веревка не позволит ему свалиться вниз.

Так, сидя на дереве, он собирался провести эту ночь. После событий, которые ему пришлось пережить сегодня, спать совсем не хотелось. Да и лес наводнился ночными звуками. Ничего не оставалось, кроме как рассматривать звезды. Здесь ветви не мешали так сильно. При отсутствии искусственного освещения в небе Макс видел мириады звезд, маленьких и крупных. Это была совершенно незнакомая картина. Никакой тебе Полярной звезды, Большой и Малой Медведицы. Зато здесь был свой «Млечный путь».

Внизу шерудела какая-то живность, но ему казалось, что сейчас он в безопасности, и эти звуки вокруг не сильно его заботили. Макс гадал о том, находится ли он сейчас в той же галактике, что и Земля. Может быть, вон та тусклая махонькая звездочка – это Солнце, а может быть, вон та… Он остановился на одной из подходящих и решил сам для себя, что это и есть Солнце. Запомнил ориентиры по другим большим звездам, чтобы найти ее потом вновь. Эта звездочка была частью созвездия. Макс стал рассматривать созвездие, пытаясь угадать, на что оно похоже. Ведь это так интересно, в каком созвездии находится твоя звезда. Постепенно стали складываться образы. Человек всегда инстинктивно ищет во всем знакомые образы. Мы видим животных в корнях причудливой формы, в пятнах на стене или облаках... Через какое-то время Макс рассмотрел животное – слон или даже мамонт. Вот, оказывается, мы все из созвездия мамонта. Эта мысль вызвала улыбку.

Было приятно думать, что Тина и Лизочка сейчас там. Он представил себе, как Тина сейчас укладывает Лизу в постель и грустит о нем. Надеялся, что грустит. Ему захотелось отправить послание ей: «Тинуся, люблю тебя!» – повторял он про себя, устремив взгляд к звезде, и как будто даже почувствовал ответ от нее. Звуки вокруг, которые раньше казались устрашающими, теперь убаюкивали. Сказывалась усталость. Сон, как всегда, подобрался незаметно, унося его на Землю домой.

Проснулся он оттого, что все-таки съехал с ветки и боком повис на той веревке, которой привязал себя вчера. От неожиданности он начал прерывисто глотать воздух и размахивать руками. В конце концов, придя в себя, он подтянулся и вернулся в положение, в котором заснул. Звезда уже поднялась. Вокруг было светло. Ноги, всю ночь пребывавшие в полусогнутом состоянии, ужасно затекли. Ему понадобилось несколько минут, чтобы вернуть подвижность.

Утром отдохнувший мозг быстро предложил решение сложившейся ситуации. Вместо того чтобы спуститься, Макс полез наверх. Медленно ветка за веткой он пробирался к верхушке, каждый раз тщательно проверяя ветви, которые становились все тоньше, на прочность. К его радости, дерево оказалось достаточно прочным и ломаться не собиралось. На самой верхушке ствол очень сильно наклонился под весом Макса, но ломаться не собирался. Положив одну ногу на нижнюю ветвь, Макс занял достаточно устойчивое положение и смог наконец оглядеться. Зрелище, открывшееся ему, поражало своей красотой. Бескрайние просторы леса, расходящиеся во все стороны до горизонта… А там, где, как он предполагал, был экватор, Макс увидел Его. Огромный. Синий. Бескрайний. Вот она цель, к которой нужно стремиться, – океан! Он еще не подумал об этом толком, но душа уже устремилась к этой огромной синей воде. Лесную долину закрывал горный массив, который тянулся вдоль горизонта с запада на восток. Прямо перед ним горы заканчивались, открывая океан во всей красе. Несколько минут он наслаждался видом. О возвращении домой (так он стал называть капсулу) волноваться теперь было нечего. Свою поляну он увидел еще до того, как залез на самый верх. Она была буквально в сотне шагов от места его ночевки. Наверняка, вчера он не раз проходил рядом, блуждая в разных направлениях. Но не это сейчас занимало его. Океан захватил сознание полностью. Все его помыслы были о том, как попасть туда. Макс уже строил планы. Он чувствовал, что именно океан даст ответы на его вопросы и приблизит к мечте.