Он посидел немного около могилы, отдыхая и слушая прибой, напоминающий о бренности всего живого и бесконечности времени. Он думал о челноке, о своей новой надежде и, несмотря на нетерпение, разрывающее его на части, не спешил к нему. Слишком уж много надежд уже успело разбиться в этот день.

Наконец он медленно встал и прошел в салон челнока. Запах внутри оставался, но свежий морской воздух, ворвавшийся через люк, немного проветрил тесный  одноместный салон. Макс втиснулся в кресло и стал осматривать приборную доску. Большинство ручек и переключателей были ему знакомы. Русские до сих пор не отказались от механических кнопок и переключателей для управления основными функциями. Считалось, что они более надежны в экстренных ситуациях. Он нашел ручку зажигания и дрожащей рукой взялся за нее двумя пальцами. Помедлив немного, Макс наконец повернул ручку. В тишине прозвучало глухое с металлическим отзвуком «штынь» – и больше ничего не произошло. Прибой продолжал шуметь снаружи. Макс вернул ручку в первоначальное положение, он снова повернул ее и снова услышал только «штынь». Прежде чем потерять терпение, Макс покрутил ручку еще несколько раз. На ум пришло высказывание: «Только идиот повторяет одно и то же действие, ожидая разного результата». «Черт!» – Макс с силой стукнул по панели, но та была сделана добротно и, к счастью, не треснула. «Черт! Черт! Черт! Макс, ведь ты же не идиот! Нужно закрыть этот вопрос, черт побери!» – выпустив пар, он решил выйти из салона, чтобы сменить обстановку и спокойно подумать.

Снаружи он стал наматывать круги вокруг челнока, как будто рассматривая, не повреждена ли обшивка, но на самом деле он ничего не видел, потому что весь был в себе. На двадцатом круге пришло озарение. Макс сорвался с места и ринулся в салон. «Должно быть что-то. Не может быть так все просто. Кроме ручки должно быть еще что-то. Ведь это же военный челнок, а не бесплатный транспортировщик для инвалидов в парке отдыха», – возбужденно говорил он себе под нос. Вскоре Макс нашел, что искал. Это был небольшой прямоугольник на нижней стороне панели, скрытый от глаз: сканер отпечатка указательного или среднего пальца. Он положил палец на сканер и снова повернул ручку. Кроме привычного «штынь» Макс услышал отчетливый женский голос: «Ваша личность не опознана. Немедленно покиньте салон. Сигнал тревоги уже включен».

«Ах дура, ты дура! Как бы я был счастлив, если бы сейчас кто-нибудь примчался на твой сигнал и арестовал меня. Да я бы расцеловал бы весь конвой по очереди!»  – Макс был на седьмом небе от счастья. Все говорило о том, что челнок действительно работоспособен. Но тут до Макса дошло, что есть только один способ заставить его работать.

«О Господи! Я все-таки идиот! – начал он ругать себя вслух. – Сделал доброе дело. А что теперь? Нет, все к черту. Займусь этим завтра, иначе с ума сойду!» Хоть и расстроенный, но весь в надеждах он вышел из челнока. Звезда уже клонилась к горизонту. Нужно было позаботиться об ужине и ночлеге. Он провозился целый день и даже не заметил, как пролетело время.

Наскоро поужинав, Макс залез в гамак и наконец впервые стал всерьез обдумывать новую перспективу, которую открывала  его находка. В первую очередь на этом челноке можно было сделать виток вокруг планеты и с помощью специальных приборов, а они на разведывательном челноке есть, в этом Макс не сомневался, обнаружить любые признаки жизни, если они вообще тут есть.

Но на самом деле не это не давало ему заснуть и заставляло ворочаться с боку на бок. В этом челноке Макс увидел пусть малую, но возможность вернуться домой. Ох! Он даже боялся произнести это вслух. Если так случилось, что этот бедняга, которого Макс сегодня похоронил, а завтра снова собирался раскапывать, попал на ту же планету, что и Макс, то как это могло произойти?

В баке у этой машины помещается не так уж много топлива, а это означает, что челнок попал сюда из окрестностей Земли, где военные крейсеры патрулируют пространство, охраняя гражданских от пиратов. Вполне вероятно, что он попал сюда через ту же дыру в пространстве или, как принято было говорить в прошлом веке, в червоточину.

Макс не был патологоанатомом, но мог предположить, что челнок попал на фиолетовую планету позже, чем он, иначе от тела остались бы уже одни кости и труха. Падение, очевидно, произошло позже. Означать это может только то, что червоточина стабильна. Короче говоря, она находится в том же месте, где была, когда Макс вылетел из нее в своей спасательной капсуле. И тогда, вполне вероятно то, что она до сих пор там. Где-то на низкой орбите планеты. Вообще, в целом эта идея казалась сумасшедшей, но как еще было объяснить то, что два космических объекта с Земли оказались здесь почти одновременно?

Тут возникал второй вопрос: как найти эту червоточину? На какой орбите ее искать? Вряд ли она уж слишком сильно выделяется внешне. Никто не повесит сверху табличку «Вход в червоточину здесь». Может быть, она вообще ничем не выделяется, не говоря уже о том, что ее просто нет, потому что продаются билеты только в одну сторону. Вопросов было море, но Макс твердо был намерен закрыть их все этой ночью, ведь, несмотря на усталость, заснуть он не мог.

В конце концов решение было найдено, и оно не было таким уж сложным. Видимо, усталость притупляла ум. Любой челнок оборудован системой слежения маршрута. Нужно только найти нужную программу в системе управления, увидеть координату входа в пространство вокруг планеты и направить туда автопилот после взлета. Макс не был пилотом, но короткий курс был обязательным для всех, кто работал на космических судах. Его знаний должно было хватить.

Он проспал буквально пару часов и с первыми лучами Звезды вскочил и принялся за работу. Работа предстояла не из приятных. Он разобрал одну сторону камней на могиле и начал раскапывать. Вот он увидел темно-зеленую ткань военного комбинезона. «Хорошо, что господин Сорванцов при жизни был не очень высоким. Мне бы, конечно, не помешал бы комбинезон для будущего путешествия. Но зато не придется его раздевать», – подумал Макс.

Освобожденная от песка рука стала источать запах. Пришлось снова намотать повязку на нижнюю часть лица. Макс завернул руки в тряпку, чтобы не касаться ничего голыми руками, и аккуратно стянул перчатку. Под ней обнаружилась рука серого цвета с черными последними фалангами. Кое-где кожа лопнула, открывая разлагающуюся плоть. На кончиках пальцев Макс увидел длинные ногти, какие бывают только, если не стричь их целый месяц. Он где-то слышал, что ногти у мертвецов продолжают расти еще некоторое время после смерти.

В какой-то момент ему показалось, что рука пошевелилась, и от внезапного ужаса он даже вскрикнул и отпрянул от могилы. Но то был лишь плод его фантазии. Снова склонившись над могилой, Макс уложил руку на камень и достал нож. «Николай, надеюсь ты не возражаешь? Я бы не пожалел даже живого пальца для того, чтобы спасти земляка», – успокоил себя Макс. Он поставил нож острием на сустав указательного пальца трупа между второй и третьей фалангой и с силой нажал. Послышался неприятный хруст, и через мгновение две фаланги пальца упали с камня в песок. Макс поднял палец и внимательно осмотрел подушечку. Несмотря на черный цвет кожи, отпечаток, к счастью, сохранился.

Он бережно завернул палец в тряпку и стал копать песок под рукой. Через несколько минут могила выглядела как прежде. После этого Макс поспешил в кабину челнока, втиснулся в кресло и, нащупав сканер, приложил к нему подушечку пальца. «Штынь», – сухо ответила ручка включения питания. После длившейся целую вечность паузы на приборной панели замелькали огоньки. Приятный женский голос компьютера проговорил: «Здравствуйте, Николай. Рада снова вас приветствовать. Не сочтите за бестактность, но вам следует позаботиться о гигиене. Отпечаток вашего пальца удалось распознать с трудом».

«Ха-ха! – расхохотался Макс. –Эта штука способна на черный юмор». Он, конечно, больше радовался тому, что удалось включить питание. Эта была победа. Лежа в свете Звезды длительное время, челнок успел полностью зарядить батареи.