– Я пойду первым, – сказал Большой Король.

Банту подтянулся на трубе, кожа его блестела, словно панцирь черепахи. Перебирая руками, он быстро исчез в зияющем чреве тоннеля.

Через несколько минут Род увидел сигнал Большого Короля и последовал за ним. Банту сумел закрепиться, но здесь сила потока была настолько велика, что канат раздирал их тела до крови, и все же им удалось подтащить к себе плот и закрепить его.

Род тихо плакал, подняв окровавленные ладони к глазам. Казалось, он не сможет сделать и шага вперед.

– Готов? – спросил Большой Король, и Род кивнул. Потом схватился окровавленными ладонями за трубу, чуть не взвыл от боли, но двинулся вперед.

Он понимал, что мгновенно погибнет, если сорвется с трубы. Поток унесет его, размажет по острым стенам и разобьет останки о железную решетку в конце штрека.

Он упрямо двигался вперед, пока не понял, что не может сделать ни малейшего движения. Он привязался к очередному болту и дал передышку изнуренным мышцам. Потом все начиналось сначала. Они подтягивали плот, закрепляли его, и Род сохранял уходившее сознание только усилием воли.

Пример Большого Короля не давал ему сдаться. Выражение лица огромного банту не менялось, лишь глаза наливались кровью и редкий стон срывался с губ, когда окровавленные ладони касались грубого каната.

Род знал, что не может опустить руки, пока держится Большой Король.

Действительность превратилась в наполненный болью черный кошмар. Перенапряженные сверх предела мышцы почему-то продолжали действовать. Роду казалось, что он уже вечность провел на этой трубе, все время карабкаясь вверх по тоннелю. Пот заливал глаза, и он даже не понял сначала, к чему они подобрались.

Прищурившись, он разглядел странную деревянную конструкцию. Болтам, крепившим ее к стенам, удалось противостоять натиску воды. Он вдруг понял, что видит остатки вентиляционных дверей. Сами двери сорвало, но рама осталась на месте. Он знал, что за дверями должен был находиться предохранительный заряд. Они дошли!

Тело наполнилось новой силой, и он бросился вперед. Закрепив канат на раме, он подал сигнал Большому Королю и позволил себе расслабиться на мгновение. Оглядевшись секундой позже, он понял, почему не сработала взрывная цепь.

Свет ламп выхватил из тьмы конец зеленого кабеля. Очевидно, он был прикреплен к дверям и его разорвало в момент прорыва воды. Тело Рода наполнилось еще большей энергией – он понял, что их мучительный поход по тоннелю завершен.

– Здесь! – крикнул он показавшемуся из темноты Большому Королю. Тот лишь закрыл глаза – говорить он уже не мог.

Целых пять минут потребовалось им для того, чтобы подтянуть плот и надежно привязать его к раме.

Они вынуждены были отдохнуть, силы покидали их с непостижимой скоростью.

– Постарайся поймать конец кабеля, – сказал Род Большому Королю. Сам он забрался на плот. Канат натянулся как струна из-за возросшей осадки.

Род начал готовить взрывную машинку, а банту попытался поймать конец кабеля. Он танцевал рядом с кончиками его пальцев, Большой Король еще больше нагнулся вперед, усилив и без того огромное давление на болты.

Наконец ему удалось поймать кабель, и он подтянул его к Роду.

Тот осторожно закрепил зажимы на концах проводов от машинки к зеленому кабелю. Он намеревался вместе с Большим Королем удалиться на плоту на безопасное расстояние и лишь затем взорвать заряд.

Пальцы Рода онемели от боли и холода. Простая работа заняла несколько минут, и все это время давление на болты не ослабевало.

– Все, Большой Король, – сказал он наконец, встав на колени и схватившись за раму. – Забирайся на плот. Все готово.

Банту успел сделать лишь один шаг. Болты вырвало из стены с одной стороны рамы, и она, складываясь, словно гигантские ножницы перерубила руки Рода. Раздался оглушительный хруст костей.

С безумным криком Род свалился на дно плота, бесполезные теперь руки повисли плетьми. В трех футах от него, по пояс в воде, замер Большой Король. Его рот был широко раскрыт, но из него не вылетало ни звука. Он стоял словно черная статуя, только глаза вылезали из орбит.

Под водой бруски рамы проделали такое же движение, как и на поверхности, и раздробили тазовые кости Большого Короля. Из их смертельных объятий невозможно было выбраться.

Белое лицо и черное лицо разделяли лишь несколько футов. Собратья по несчастью смотрели друг другу в глаза и понимали, что выхода нет. Они были обречены.

– Мои руки, – прохрипел Род. – Их как будто нет.

Большой Король молчал.

– Сможешь дотянуться до машинки? – прохрипел Род. – Поверни ручку! Взрывай, Большой Король! Взрывай!

Взгляд банту постепенно становился осмысленным.

– С нами все кончено, Большой Король! Уйдем как мужчины. Взрывай!

Скала над их головами была нашпигована взрывчаткой. Род попытался дотянуться до машинки, но лишь застонал от боли.

– Возьми ее, Большой Король.

Огромный банту схватил машинку и прижал ее к груди.

– Ручка! Поверни ручку!

Но Большой Король вытащил мачете из ножен.

– Что ты делаешь? – В ответ банту взмахнул рукой и опустил сверкающее лезвие на канат.

Поток мгновенно подхватил плот и унес его по тоннелю, Род услышал лишь громовой голос гиганта:

– Иди с миром, мой друг!

В свете лампы беспомощно лежащего на дне плота Рода замелькали в кошмарном водовороте стены, потом воздух содрогнулся от чудовищного взрыва. Он понял, что Большой Король взорвал заряд, и мгновенно провалился в пучину забытья, из которой, как он надеялся, ему не придется возвращаться.

Дмитрий сидел на корточках на шестьдесят пятом уровне. Он курил уже десятую сигарету и каждые несколько минут вставал и подходил к люку, чтобы направить луч своей лампы в стофутовую дыру, ведущую на шестьдесят шестой уровень.

– Сколько времени уже прошло? – спросил он.

Все как один рабочие посмотрели на часы.

– Один час десять минут, – сказал один.

– Нет, один час и четырнадцать минут, – возразил другой.

– Ну какое значение имеют четыре минуты!

Все снова замолчали. Вдруг зазвонил телефон. Дмитрий вскочил на ноги и побежал к нему.

– Нет, мистер Хершфилд, пока никаких новостей.

Несколько секунд он молчал, слушал, что говорил ему босс.

– Хорошо, спускайте его сюда.

Он положил трубку.

– К нам спускается полицейский, – объяснил он рабочим.

– Зачем?

– Чтобы арестовать Большого Короля.

– За что?

– За убийство.

– Убийство?

– Да, они решили, что именно он убил этого торговца португальца.

– Ничего себе!

– Неужели это сделал Большой Король? – Все оживленно принялись обсуждать новость.

Из клети вышел полицейский инспектор, но вид его вызвал разочарование у рабочих. Он скорее был похож на потрепанного работника похоронного бюро и отвечал на посыпавшиеся на него вопросы лишь печальным взглядом.

В пятнадцатый раз Дмитрий подошел к люку, и в этот момент земля вздрогнула.

– Получилось! – Дмитрий запрыгал от счастья. Рабочие тоже принялись лупить друг друга по спинам, радостно крича и хохоча. Только полицейский оставался безучастным.

– Погодите! – закричал Дмитрий. – Замолчите все! Черт вас возьми! Замолчите! Слушайте!

Наступила тишина.

– В чем дело? – спросил один из рабочих. – Я ничего не слышу.

– Вот именно! – закричал Дмитрий. – Вода больше не течет.

Только теперь они поняли, что глухой гул водяного потока, к которому так привыкли их уши, исчез. Под землей было тихо, как в соборе. Все снова радостно закричали, а Дмитрий бросился к люку и стал спускаться по лестнице с ловкостью обезьяны.

С высоты тридцати футов он увидел плот, лежавший среди куч мусора, и скорчившуюся знакомую фигуру.

– Род! – закричал он, еще не спустившись на пол. – С тобой все в порядке?

Пол был мокрым, по нему к стволу продолжали стекать мелкие ручейки. Дмитрий подбежал к плоту, перевернул Рода на спину – и тут он увидел руки.