— Добро пожаловать в наш дом, Эбби! — радушно улыбнулся ей мистер Брэндон Рэдфорд.

— Рада познакомиться с вами, дорогая! — Оливия пропустила девушку перед собой.

Рэдфорд-старший проводил гостью в дом. Эбби прошла за ним по черно-белому, как шахматная доска, мраморному полу холла в просторную гостиную.

— Что будете пить? — спросил Брэндон. — Коктейль? Вино? Виски?

Обе дамы пожелали белого вина, мужчины же предпочли виски.

— Я помогу тебе, папа, — предложил Торн и вышел вместе с отцом.

Оставшись наедине с гостьей, Оливия молча улыбалась, поглядывая на Эбби.

— У вас очень уютно, — попыталась завязать разговор смущенная Эбби. Может быть, мисс Рэдфорд смеется над ее слишком экстравагантным для такой обстановки вечерним платьем? Но ведь ее никто не предупреждал о предстоящем знакомстве!

— Спасибо, дорогая, — все еще безуспешно стараясь скрыть улыбку, сказала Оливия. — Простите меня, но дело в том, что Роуз Стерлинг и я — старинные подруги. Она так много рассказывала о вас…

При одной мысли, что могла рассказать о ней Роуз, Эбби покрылась холодным потом.

— Очевидно, вы были удивлены, когда узнали, что я назвалась другом вашей семьи?..

— Нет-нет! Хотя, признаюсь, сперва я была несколько озадачена. Мне никак не удавалось вспомнить ни одного знакомого по фамилии Смолл.

— И вы так и не вспомнили… — Забившись в самый угол дивана, Эбби была готова умереть от стыда.

— Но Роуз оказалась права: вы действительно очаровательны.

— Спасибо!

— А я уже начала сомневаться, что Торн когда-нибудь снова влюбится. Эта испанка просто разбила его сердце, ведь он был тогда еще так молод… Но теперь, надеюсь, все это позади.

Эбби решила не реагировать на намеки о ее отношениях с Торном. Но все же не удержалась, чтобы не полюбопытствовать:

— Торн рассказывал вам, как мы познакомились?

— Ну конечно, я давно сделал это, — услышала она в ответ его голос. Усевшись на подлокотник дивана, он положил ей на плечо руку. — Ведь я говорил тебе, мама, что Эбби настоящая писательница.

— Да-да! И, знаете, я большая любительница романтической литературы.

Какое идиотское положение! — с отчаянием подумала Эбби. Эта женщина прекрасно знает, как она буквально по пятам полдня преследовала ее сына!

Осторожно неся в руках поднос, Брэндон торжественно вошел в гостиную. Поставив на стол напитки, он удобно устроился рядом с женой и начал непринужденный разговор. Он рассказывал о том, сколько приходится работать в саду, интересовался, нравится ли Эбби такое занятие, чем она вообще любит заниматься.

— Проверю, готова ли индейка, — заторопилась на кухню Оливия.

— Я помогу тебе, — вызвался Брэндон.

— Идите, — улыбнулся родителям Торн. — А я покажу Эбби наши фотографии.

— Как ты мог! — набросилась она на него, как только они остались вдвоем.

— Но я привык всегда говорить правду, — удивился он вопросу.

— Конечно, в принципе это правильно, но ведь бывают исключительные случаи!

— Понимаешь, впервые в жизни меня назвали тогда идеальным романтическим героем. Мне просто необходимо было кому-то похвастаться!

— Считай, что я не говорила этого! — обиженно отрезала Эбби.

Торн не успел ответить. Рэдфорд-старший снова присоединился к ним, сжимая в руке бутылку прекрасного шампанского.

— Шампанское? Отец, что произошло?

— Но, Торн, не каждый день мой сын объявляет, что влюблен и собирается жениться!

На мгновение Эбби оцепенела, а потом резко вскочила, готовая броситься вон из этого дома.

— Я сказал что-то не то? — растерялся Брэндон.

— Папа, оставь нас ненадолго, — нахмурившись, попросил его Торн.

— Простите меня, Эбби и ты, сынок, Я никого не хотел обидеть! — Огорченный Рэдфорд-старший поспешил ретироваться.

Эбби медленно отвернулась и уставилась на огонь, пылающий в камине.

— Эбби! — Торн встал за ее спиной, а она еле сдерживалась, чтобы не наброситься на него с кулаками. — Я понимаю, для тебя это было неожиданно.

— Неожиданно?! — с отчаянием прошептала она.

— Ты так потрясена!

— Мы… мы познакомились меньше месяца назад!

— Но ты же видишь, мы понимаем друг друга лучше, чем некоторые из тех, кто прожил вместе десятки лет! Так зачем же тянуть?

— Но… но как ты мог подумать, что я соглашусь на очередную помолвку? — совершенно убитая его доводами, прошептала Эбби. Она давно решила, что такого с ней не повторится. И кто может обвинить ее? Слишком много разочарований испытала она от общения с противоположным полом.

— Прости.

— Как ты мог! Помолвка для меня — самое отвратительное на свете! Я не хочу даже думать об этом! Нет! Нет! Нет!

— Прости, — тихо повторил он.

— Дважды, Торн! Со мной так случалось уже дважды! И оба раза меня разлюбили! Я не перенесу, если это случится снова! Нет!

— Но, Эбби, — придвинулся он к ней, — пойми, мои родители ужа давно мечтают о моей женитьбе.

— Прекрасно. И ты вдруг решил, что я могу стать отличной ширмой? Ты использовал меня, чтобы их успокоить? Как мило с твоей стороны!

Он обиженно покачал головой.

— Ты не права и отлично знаешь об этом.

— Теперь мне все ясно. Все это время я просто потакала твоим планам! Ну почему? Почему так происходит именно со мной? Торн, двое мужчин клялись, что любят меня, и оба предали!

— Но, Эбби, я никогда так не поступлю! Да, родители мечтают о моей женитьбе, но, поверь, я никогда не стал бы добиваться твоей руки только ради них!

Он смотрел на нее так искренне, так открыто, что она просто не могла не верить ему.

— Зачем же ты сказал им, что собираешься жениться, даже не предупредив меня?

— Потому, Эбби… потому, что я люблю тебя! Я влюбился с первого взгляда!

Две горячие слезинки скатились по ее щекам.

— Может быть, ты сейчас и веришь в это, — чуть слышно прошептала она, — но еще до свадьбы ты повстречаешь другую. И полюбишь по-настоящему ее, а не меня…

— Нет, дорогая! На этот раз ты наконец наденешь свое свадебное платье, ты переступишь в нем порог церкви, и я буду рядом с тобой! Прости, я поторопился сообщить о свадьбе родителям. Но Роуз Стерлинг так много рассказывала им о тебе. И они так настаивали, чтобы я познакомил вас. Прости меня, я такой болван!

— Болван… — машинально повторила она, стараясь избегать его взгляда.

— Не хотел торопить события, но, поверь, мои намерения самые искренние!

— Возможно. Но потом все резко изменится…

— Неправда! — теряя терпение, энергично возразил Торн. — Это навсегда, Эбби! Конечно, мне стоило отложить этот разговор хотя бы на несколько недель, но я так люблю тебя!

— Повторяю: больше никогда никаких помолвок! Этого со мной не повторится!

— Но все будет совсем иначе!

— Торн, если бы я собиралась влюбиться, я обязательно выбрала бы тебя! Но, прости, больше мне не вынести. Прости меня, — дрожащим голосом сказала она. Ей никогда не побороть в себе этот страх перед возможным крушением ее надежд.

— Дорогая, выслушай меня…

— Нет! Хватит, Торн. Извини, но все это уже выходит за рамки. Я писатель, и мне нужно было исправить свой роман, а ты… ты идеально подходил на роль главного героя.

— Другими словами, ты просто использовала меня. Если кому-то из нас должно быть сейчас стыдно, так это тебе! — сразу нахмурился он.

— Думай как знаешь, — выдавила она с трудом. Этому все равно надо положить конец. Любой ценой.

— Понятно… — Каждый мускул на его лице напрягся. — Ну что ж, прости, что я прикрывался тобой перед родителями.

— Можешь не извиняться.

Эбби готова была упасть в обморок. Но она просто обязана внести ясность в их отношения. И чем раньше это произойдет, тем лучше. Она больше не хотела рисковать.

Звук шагов за дверью приостановил их дальнейшую беседу.

— Мои дорогие, обед уже на столе! — входя в комнату, сказала Оливия. — Поторопитесь, пока все не остыло.