Нелли Бейтс припарковала свою синюю «тойоту» на стоянке, принадлежащей частной клинике города Коста-Меса, округ Орандж, которая носила несколько необычное для больницы название — «Утренняя роса».

Как объяснили ей неделю назад в здешнем отделе кадров — где она улаживала формальности, устраиваясь на временную работу, — так в свое время пожелал назвать принадлежащую ему клинику ныне отошедший от дел профессор Мартин Рэмси. Он вообще проводил в своем лечебном заведении такую политику, чтобы пациенты как можно меньше задумывались о том, что находятся в больнице. Иными словами, профессора заботило не только лечение как таковое, но и психотерапия. То есть к процессу оздоровления обращавшихся к нему за помощью людей он подходил комплексно.

Что касается Нелли, ее эти вопросы мало заботили. К медицине она не имела никакого отношения, потому что по профессии была программистом. Ее миром являлось все то, что имеет отношение к созданию, усовершенствованию и модификации компьютерных программ. Здесь она была как рыба в воде.

Как ни странно, в клинике «Утренняя роса» Нелли должна была выполнить работу по своей специальности. Ориентировку на этот заказ ей дал двоюродный брат Дональд — которого она всю жизнь называла просто Доном, — потому что сам не мог сейчас заняться этим делом из-за большой загруженности.

Дон откуда-то проведал, что в клинике требуется систематизировать старую, хранящуюся на бумаге документацию. На практике это означало следующее: больничные записи нужно было перевести в электронную форму, то есть вручную занести в компьютер. Вдобавок — и именно это составляло для Нелли основной интерес, потому что остальное являлось нудной рутинной работой, — ей было заказано создание специальной поисковой программы, которая помогала бы медперсоналу легко и быстро найти необходимые сведения о пациентах.

— Неужели у вас до сих пор все записи ведутся на бумаге? — изумленно спросила Нелли у административного менеджера клиники, который объяснял ей, какой объем работ следует выполнить.

Тот усмехнулся.

— Разумеется, нет. Хотя, насколько мне известно, компьютеры появились в этой клинике гораздо позже, чем в других. Поговаривают что профессор Рэмси был человеком чрезвычайно консервативным. К всевозможным направленным на облегчение труда новшествам, которые многие воспринимают с восторгом, он относился как к досадному препятствию на пути движения давно налаженного процесса.

— То есть в настоящее время информацию о пациентах вы заносите в компьютер? — уточнила Нелли. — Ох, наверное, я неправильно выразилась. Не информацию, а…

— Вероятно, вы подразумеваете истории болезней, — произнес менеджер. — Да, сейчас карточки больных хранятся у нас в виде файлов.

Нелли облегченно вздохнула.

— В таком случае объем работ значительно сокращается.

— А вы что, подумали, что мы приглашаем вас для наведения порядка в регистратуре? — догадался менеджер. — Нет, речь идет об архиве. — Поймав удивленный взгляд Нелли, он пояснил: — Видите ли, недавно супруга одного престарелого больного подала на клинику в суд. Кто-то внушил ей мысль, что в свое время ее мужу поставили неправильный диагноз. Лечился он здесь лет двадцать назад, но делать нечего — пришлось искать его историю болезни.

— Нашли? — с интересом спросила Нелли. Менеджер кивнул.

— Нашли. Но вы бы знали, каких трудов это стоило! К тому же среди документов обнаружилась нехватка.

— И что суд?

— К сожалению, со стороны клиники не оказалось достаточных свидетельств правоты и суд вынес решение не в нашу пользу. Пришлось выплатить истице немалую сумму. Вот после данного случая нынешнее руководство клиники и решило на всякий случай систематизировать архивные папки. А заодно и облегчить поиск данных — по фамилии, по диагнозу, по лекарственным препаратам. Впрочем, вам как программисту лучше знать, как это делается.

— Из ваших слов следует, что база данных нынешней регистратуры не содержит поисковой системы, — деловито заключила Нелли.

— Нет.

— Выходит, все-таки придется заниматься и ею. Согласитесь, смешно получится, если устаревшую информацию будет найти легче, чем текущую.

Менеджер озадаченно взглянул на нее.

— Действительно. Знаете, я как-то не подумал, а теперь вижу, что вы правы. Но не беспокойтесь, — быстро произнес он, заметив мелькнувшую в глазах Нелли тень сомнения. — Ваш труд будет достойно оценен. Лучше клиника один раз заплатит вам, чем станет регулярно выкладывать деньги своим бывшим пациентам по решению суда.

— И то верно, — пробормотала Нелли.

Они еще кое-что обсудили с менеджером, затем тот показал ей отведенную под архив комнату, одну стену которой от пола до потолка занимали полки с пожелтевшими или выцветшими от времени папками. Увидев их Нелли присвистнула.

— Ничего себе!

— Клиника существует с тысяча девятьсот второго года, — произнес находящийся за ее спиной менеджер. — Мы поставим сюда стол побольше и компьютер. Думаю, вам здесь будет удобно. — Выдержав некоторую паузу, он спросил: — Ну как, устраивают вас условия?

Нелли нужна была эта работа, поэтому он кивнула.

— Я готова взяться за это дело, предварительно уточнив условия оплаты.

— Замечательно. В таком случае мы сейчас вернемся в мой кабинет, я согласую с руководством окончательную сумму вашего гонорара, затем уладим формальности в отделе кадров, и завтра можете приступать к выполнению своих обязанностей.

Все это происходило три недели назад. За истекшее с того дня время Нелли успела обдумать план создания поисковой программы и приступить к его осуществлению. Затем дело слегка замедлилось, так как стало ясно, что, не изучив принцип создания историй болезни, невозможно разработать универсальную систему поиска. Пришлось засесть за изучение содержимого пожелтевших папок. По вечерам Нелли даже брала несколько экземпляров домой — ей не терпелось поскорее уловить общий алгоритм старых документов.

А ведь существовала еще база данных нынешней регистратуры! Впрочем, Нелли надеялась, что разобраться с той будет проще, а пока усердно штудировала исписанные от руки типично врачебным — то есть неразборчивым — почерком листки.

Вот и сегодня, прежде чем захлопнуть дверцу, она вытащила из своего автомобиля набитую папками хозяйственную сумку и поволокла к служебному входу клиники. Надо сказать, что Нелли пребывала сегодня не в лучшем настроении. Оно находилось где-то на нулевой отметкой воображаемой шкалы расположения духа. Дело в том, что утром она проспала и ей пришлось собираться на работу в авральном порядке. Нелли же этого очень не любила. А получилось так из-за того, что накануне засиделась допоздна, изучая те самые материалы, которые сейчас находились в хозяйственной сумке, оттягивая руку.

Вдобавок по пути в клинику ей попался на дороге трейлер, который тащился с такой скоростью, будто в конечном пункте следования водителя ожидала смертная казнь на электрическом стуле. Как Нелли ни пыталась его обогнать, ей это долго не удавалось. Только перед самым поворотом на Хай-Палм-авеню, где располагалась клиника «Утренняя роса», Нелли все-таки обошла трейлер слева, едва не задев при этом крылом двигавшийся по встречной полосе «таурус».

Разумеется, это происшествие не прибавило ей хорошего настроения.

А еще, несмотря на утреннюю суматоху, Нелли почему-то начали одолевать мысли о Деб или Деборе, если угодно, только ту никто и никогда так не называл, — своей приемной матери.

Родную мать, Энн, Нелли помнила смутно. В ее памяти сохранился лишь расплывчатый образ улыбчивой светловолосой женщины да еще запах духов, которыми та пользовалась Позже Нелли выяснила их название — «Стар-Гейзер», — но произошло это ненамеренно Просто ей случилось покупать духи в магазине и, когда она понюхала несколько пробников один запах словно ударил ее прямо в мозг разом пробудив множество воспоминаний. Нелли спросила у продавщицы название и таким образом узнала, какими духами пользовалась ее мать.