Но Эдан был не из тех, кто позволяет личным пристрастиям вмешиваться в бизнес. В секторе Скайллианского Края имелось достаточно так называемых частных охранных агентств, и услуги большинства из них обошлись бы дешевле, чем помощь Синих Солнц. Зато Синие Солнца завоевали репутацию самых надежных и эффективных наемников. В прошлом, когда возникала необходимость прибегнуть к «особым» мерам, Эдан не раз пользовался их услугами, так что имел возможность на личном опыте убедиться в заслуженности их репутации. Он не мог доверить столь важное дело кому-то другому только из-за того, что Синие Солнца допустили в свои ряды людей. Хотя один из них совсем недавно провалил задание на Элизиуме.

Эдан не имел привычки лично встречаться с наемниками. Обычно он предпочитал вести дела через агентов и посредников, чтобы сохранить свою личность в тайне, а также из нежелания общаться с теми, кто имел гораздо более низкий социальный статус. Но тот, кого он собирался нанять сегодня ночью, настоял на личной встрече. Эдану и в голову не пришло приглашать наемного убийцу к себе домой или встречаться с ним наедине. Вот потому-то он напялил на себя этот нелепый костюм, на частном самолете пролетел пятьсот километров, чтобы оказаться на другом конце пустыни, на окраине Хейтра, и проводит вечер в холодном и пыльном помещении склада, в компании солдат, да еще на жестком стуле, от которого уже заныла спина и затекли ноги. А наемный убийца опаздывал уже больше чем на час!

Но ничего уже нельзя было изменить, он слишком глубоко влез в это дело. Синие Солнца, толпившиеся на складе, знали его в лицо; теперь придется держать их при себе в качестве личной охраны, пока все не закончится. Это единственный способ заставить их держать язык за зубами и ничего не разболтать остальным членам банды. Происшествие на Сидоне наверняка привлечет к себе внимание, и Эдан делал все, чтобы его участие в этом деле не открылось. И еще он хотел быть уверен, что не останется ни одной ниточки, способной связать его личность с нападением. Именно поэтому он согласился на сегодняшнюю встречу.

— Он здесь.

Эдан слегка вздрогнул от неожиданности. Один из Синих Солнц — его сородич, батарианин — неслышно подошел вплотную и шепотом доложил о визитере.

— Проводи его сюда, — велел Эдан, быстро собравшись с мыслями.

Наемник кивнул и покинул помещение, а его наниматель поднялся на ноги, радуясь возможности встать с неудобного стула. Мгновение спустя в комнату вошел долгожданный гость.

Им оказался самый громадный из всех кроганов, каких только видел Эдан. При росте более двух с половиной метров и весе в две сотни килограмм он считался рослым даже по меркам его собственной змееподобной расы, хотя и не огромным. Как и у всех кроганов, его спина была слегка выгнута, что придавало ему некоторую сутулость. Это впечатление усиливалось тяжелым костяным гребнем и мышечными, покрытыми чешуей наростами на спине, шее и плечах. Из этого подобия мощного панциря торчала сплющенная голова. Верхнюю часть черепа и шею сзади покрывали плотные кожистые пластины. Черты лица — плоского и грубого — наводили на мысль о доисторических чудовищах. У крогана не было выступающих ушей и носа, а маленькие злобные глазки располагались далеко друг от друга по обеим сторонам головы.

Кроган мог прожить несколько столетий, и цвет шкуры с возрастом становился ровнее и темнее. У этой особи в окраске преобладали темно-коричневые и желтоватые пятна, а бледно-желтых и зеленоватых отметин, свойственных молодым представителям этой расы, почти не осталось. Лицо и шею покрывал лабиринт белесых шрамов: старые свидетельства боевых ран образовывали прихотливый узор, словно выступившие вены были готовы вот-вот прорваться через кожу. Кроган пришел в легком бронекостюме, но без оружия — по предварительной договоренности с Эданом, оно было оставлено за дверью. Но это существо, даже безоружное, излучало угрозу.

Кроган обладал особой тяжеловесной грацией, словно какая-то природная сила, жестокая и беспощадная, перекатилась через порог склада. Гостя сопровождали четверо Синих Солнц, по двое с каждой стороны. В их обязанности входило нагнать на наемника страху и удержать его от агрессивных действий, если переговоры зайдут в тупик. Но даже со стороны было ясно, что они сами достаточно напуганы. Напряженность сквозила в каждом шаге солдат, они двигались так, словно шли но краю кратера готового к извержению вулкана. Один из Синих Солнц, молодой представитель человеческой расы с татуировкой вокруг левого глаза, постоянно держал руку на кобуре висящего на бедре пистолета, словно это прикосновение могло придать ему отваги.

Смущение наемников показалось бы Эдану забавным, если бы он не нанял их ради собственной безопасности. Батарианин тотчас решил про себя приложить все силы, чтобы переговоры прошли успешно.

Между тем кроган приблизился, и его губы растянулись в стороны, продемонстрировав неровные зубы… Возможно, это была улыбка. Он остановился в нескольких шагах от Эдана, и Синие Солнца застыли рядом.

— Меня зовут Скарр, — прорычал кроган, и от необычайно низкого голоса завибрировали половицы.

— Я — Эдан Хад-дах, — представился батарианин.

Он слегка наклонил голову влево, что для его расы свидетельствовало о восхищении и уважении. Скарр в ответ тоже наклонил голову, но вправо, а это означало приветствие низших по рангу. Эдан невольно разозлился. То ли кроган намеренно его оскорбляет, то ли он не понимает значения жестов. Но уже через мгновение батарианин решил принять второе объяснение, хотя, судя по тому, что ему было известно о Скарре, можно было остановиться и на первом варианте.

— Обычно я не соглашаюсь встречаться с теми, кого нанимаю на службу, — заговорил Эдан. — Но в данном случае я сделал исключение. Полагаю, твои способности и опыт стоят того, чтобы нарушить правила.

Скарр принял комплимент с презрительной усмешкой.

— Полагаю, что богатый, как я слышал, батарианин должен бы одеваться лучше. Ты уверен, что сможешь меня нанять?

Присутствующие в помещении батариане недовольно заворчали. В их обществе сомнения в платежеспособности высокопоставленного лица считались смертельным оскорблением. Но Эдан снова предпочел сделать вид, что оскорбление Скарра было ненамеренным.

К счастью, он привык иметь дело с представителями не слишком цивилизованных рас Галактики, а крогана он нанимает вовсе не за его знание этикета.

— Можешь не сомневаться, у меня достаточно денег, чтобы оплатить твои услуги, — невозмутимо ответил он. — И работа не слишком сложная.

— Это имеет какое-то отношение к базе на Сидоне?

Верхняя пара глаз Эдана моргнула, выдав его удивление. Переговоры можно сравнить с медленным танцем обмана и дезинформации, в котором каждый партнер ради своей выгоды утаивает кое-какие секреты. И Эдан только что споткнулся. Его невольная реакция приоткрыла тайну, которую следовало сохранить… если только кроган достаточно сообразителен, чтобы понять.

— Сидон? Почему ты об этом вспомнил? — спросил Хад-дах, стараясь говорить как можно равнодушнее.

Скарр пожал массивными плечами:

— Просто догадка. И я поднимаю цену.

— Все, что от тебя требуется, это выследить и уничтожить цель, — возразил Эдан.

Его голос звучал совершенно бесстрастно, но в душе он проклинал себя за неудачу в первом раунде переговоров.

— Цель? Только одна?

— Только одна. Женщина человеческой расы.

Кроган, повертев головой, окинул взглядом десяток Синих Солнц, присутствовавших на складе.

— У тебя здесь полно людей. Почему бы тебе не нанять для этой грязной работы кого-нибудь из них?

Эдан нерешительно молчал. Он привык сам задавать вопросы, а не отвечать. И он не хотел допустить в переговорах еще одну ошибку. Но даже его молчание выдало больше, чем он хотел обнаружить.

Скарр отрывисто хохотнул:

— Эти недотепы провалили дело, верно?

Все наемники на складе заметно напряглись, подтвердив слова крогана. Вряд ли это уже имело значение. Эдану почему-то казалось, что Скарр и сам все узнает, несмотря на любые отрицания, и потому он просто кивнул, уступив противнику еще одно очко.