Сановники снова засмеялись.

— На сегодняшний день в Китае более двадцати тысяч прямых потомков Кун Фу-цзи.

— Ого! — вырвалось у Сергея.

Глава рода живет в императорском дворце и руководит всеми храмами.

Граф Алексеев облегченно вздохнул. Стала понятна причина войны против сторонников Будды, как и желание избавиться от предметов религиозного поклонения.

Корабли вошли в Малаккский пролив. Справа низкий поросший мантрами, остров Сингапур. Слева холмистый остров Суматра. Сергей вспомнил свои многократные проходы по проливу. Нервные стрессы при заходе в Сингапур. Самый загруженный порт в мире — четыреста судозаходов в сутки. Суда идут к лоцманской станции сплошной колонной. По сравнению с Малаккским проливом час пик на Московском проспекте покажется отдыхом в детской песочнице. В семидесятых годах двадцатого века активное судоходство в Малаккском проливе привлекло внимание местных бандитов. Появились первые современные пираты, заговорили о таинственной мадам Вонг. Пиратские катера захватывали и грабили транспортные суда. На дежурном канале радиотелефона ежедневно раздавались призывы о помощи.

Беспредел продолжался почти двадцать лет, пока пираты сдуру не атаковали советский сухогруз. Сдуру, потому что у советских моряков нечего брать. Оклад советского капитана составлял сто пятьдесят долларов, матрос получал тридцать долларов. Наказание последовало незамедлительно. Через две недели в Малаккский пролив с запада и востока вошли советские эсминцы. На призывы помощи немедленно прилетал вертолет и открывал огонь на поражение. И это в территориальных водах Малайзии и Индонезии! Для наведения спокойствия потребовался всего лишь месяц. Пираты исчезли. Две большие разницы: выйти в море и пограбить беззащитных людей, и выйти в море и остаться там навсегда. Собственная жизнь дороже любых денег.

Видел Сергей и пиратов Йеменского залива. Точнее слышал. Предпоследний год до своего ухода на пенсию он работал на контейнеровозе, который циркулировал между Китаем и Европой. Американские корабли охраняли только свои буровые платформы. Воплей несчастных моряков, которых атаковали сомалийские пираты они «не слышали». На патрулирование Йеменского залива НАТО поставило польский эсминец и французский корвет [16]. Прослушивание радиотелефонных разговоров вызывало у моряков горькую усмешку. Если корабли успевали к подвергавшемуся атаке судну, то пираты спокойно выбрасывали оружие за борт.

— Мы мирные рыбаки! Вот наша рыболовная сеть. Из оружия только ножи для разделки рыбы.

Досмотр лодки подтверждал слова пиратов. Эсминец возвращался к своему патрулированию, пираты возвращались за оружием.

Ситуация, как и в случае с Малаккским проливом, изменилась после прихода русских кораблей. Снова вертолет и огонь на поражение. Если пираты успевали выбросить оружие, их как подозреваемых сажали в карцер и доставляли в столицу. Подобное решение было самым худшим наказанием. Страна разделена на враждующие кланы. В Могадишо у арестованных не оставалось никаких шансов. Вокруг только чужие племена, а еда в тюрьме за счет арестанта. У белых людей иные принципы, потому они немедленно обвинили русских военных моряков в бесчеловечности. Нельзя так обращаться с пиратами! Необходимо быть гуманными. Бедствующему населению Сомали регулярно поставляют продукты. Различные благотворительные организации привозят рис и муку.

На самом деле благотворительность помогает посредническим корпорациям держать мировые цены на максимально высоком уровне. Раздавая излишки, они оставляют для продажи необходимый минимум. Импортерам зерна ничего не остается, как платить требуемые деньги. В результате посреднические корпорации имеют славу меценатов, вместе с тем гребут огромные барыши. Для оказания людям реальной помощи требуются только трактора. Судан — это родина сорго, который в Китае называют гаолян, а в Европе — суданской травой. Высокоурожайный и устойчивый к засухе злак способен не только обеспечить едой местное население, но и возродить забытый экспорт. Остался вопрос: кому это надо?

Наконец прошли Адаманские острова, корабли вышли в Бенгальский залив. Легкий муссон наполнял паруса «Панацеи». Спала влажная жара экваториальной зоны Индонезии. Корабли шли в Бандар — самый удобный порт для дальнейшего перехода в Хайдарабад. Сергей сидел в кают-компании и наблюдал за баловством офицеров. Шутники развлекались с парочкой дрессированных мышей. В бокал налили кагора и стучали пипеткой по хрустальной ножке. На стол юрко забегала мышь и открыв рот, становилась на задние лапки. В пипетку набирали кагор, после чего отправляли несколько капель серому алкоголику в рот. Развлечение сопровождалось шутливыми тостами и здравицами. В дверь постучали:

- Ваше сиятельство, капитан просит вас подняться на мостик.

Граф Алексеев бегом поднялся на мостик. Им на перехват шла эскадра под флагом Английской Ост-Индийской компании. Три линейных корабля и три крейсера.

— Разве между Россией и Англией началась война? — удивленно воскликнул старший офицер.

— Вполне возможно. Телеграфной линии до Маньчжурии еще нет.

— Готовимся к бою? — спросил Семен Савельевич Щакунов.

— Корабль к бою! Транспортным судам поворот на обратный курс!

Сигнальщик поднял флаг с желтыми и красными диагональными полосами.

— Команда подтверждена! — глядя в бинокль на транспорты, доложил старший офицер.

— Исполнить!

На фале поднялся исполняющий флаг, затем оба флага упали вниз и транспорты, синхронно, сохраняя строй, развернулись на обратный курс.

— Транспортным судам держаться в стороне от боя!

Снова сигнальщик поднял флаг, на этот раз сине-желтый. Транспорты сразу подтвердили ясность команды.

Корабли способны уйти от преследования английской эскадры. Здесь у графа Алексеева сомнений не было. Но это неверный ход в складывающейся ситуации. Проблему надо решать в корне, навсегда устранить возникшую угрозу.

— Английская эскадра подняла красные флаги! — Доложил старший офицер.

— Они надеются на легкую победу, вшестером против одного.

— Три линейных корабля на сто двадцать пушек каждый и три двухпалубных крейсера.

— Сколько пушек на крейсерах?

- По пятьдесят четыре орудия.

Эскадра начала перестраиваться в боевое построение колонн. С точки зрения англичан самое правильное мщение. Они зажмут «Панацею» с двух сторон и в двадцать минут решат исход боя.

— Приготовить корабль к повороту! Орудия зарядить шрапнелью, трубку на восемь кабельтовых!

Командиры мачт доложили о своей готовности.

— Руль влево полборта!

Корабль, не теряя скорости, начал уходить в сторону, заставляя англичан менять свое построение.

— У них слишком тяжелое парусное вооружение, — сказал граф. — Через полчаса английская эскадра собьется как стадо баранов.

Тем не менее англичане справились с первым маневром. Дальше случилось то, что и должно было случиться.

Как английские моряки ни старались, сохранить строй они не сумели. Попытка командира перестроить свои корабли в одну линию только внесла дополнительную сумятицу. «Панацея» маневрировала буквально на границе дальности артиллерийского огня, заставляя англичан излишне нервничать и находиться в постоянной готовности к нанесению артиллерийского удара. Им бы успокоиться и развести свои корабли в разные стороны. Вместо этого на мачте флагмана висела уже гроздь сигнальных флагов. Отчаянный мат доносился даже до русского корабля. Залп. Черные облачка разрывов шрапнели накрыли столпившиеся корабли. Снова залп, затем еще и еще. Граф Алексеев четко держал английские корабли в эллипсе рассеивания снарядов «Панацеи». Шрапнель рвала паруса в клочья, с мачт беспомощными обрывками свисал такелаж. Свинцовый дождь впивался в палубной настил и тела моряков. Согласно с записью в корабельном журнале, англичане продержались только семнадцать с половиной минут, затем спустили свои флаги. Паруса не спустили за отсутствием оных.