- И как вам понравился Артур?

- Совершенно ничего выдающегося. С тем же успехом он мог бы располагаться где-нибудь в Херсонской губернии, а не на другом конце света. Сиам или Цейлон куда как завлекательнее…

- Так не даром Манчжурию уже кое-кто Желтороссией называет. Обживаем потихоньку… - в задумчивости ответил Строев.

- А китайцы, что будут как малоросы по-вашему?

- Что? Ах нет, конечно же нет, они весьма неохотно воспринимают чужую культуру, но как народ вполне заслуживают уважения.

- Но ведь они же совершеннейшие дикари!

- Позволю себе не согласиться… Да, многие их обычаи и обряды могут показаться странными, но на мой взгляд ничуть не более обычая пить чай ровно в пять по полудни. - усмехнулся Антон.

- Антон Сергеевич, как же вы можете сравнивать вековые традиции одной из культурнейших наций Европы и какое-то дикарство? - изумилась Мария Владимировна, а Анна посмотрела на Строева с некоторым лукавством: "дескать, как выкручиваться будете, господин офицер".

- Насчёт того, у кого традиции более древние, тут и поспорить можно. Причём я бы поставил на китайцев. Чай пить - ведь это они придумали. Две тысячи лет назад.

- Ой, Антон Сергеевич, а вы то откуда это всё знаете? - восхитилась Анечка.

- Книги, Анна Леонидовна. Да и по должности про народец местный мне знать положено.

- А кто вы по должности? - невинно хлопая ресницами, спросила Анна.

- Командую ротой, которая как раз этот участок дороги охраняет.

- От кого же охраняете, Антон Сергеевич?

- От разбойников местных, их здесь "хунхузами" называют. Про то, как Североамериканских Штатах с индейцами воевали вы слышали?

- Нет.

- Бывает налетает ватага человек в двести на деревню какую-нибудь или городок и грабят. Или поезд остановят и пассажиров ограбят…

- Так это за океанами в Америке…

- Нет, это - здесь. Потому и охраняем.

- Антон Сергеевич, признайтесь, вы нас мистифицируете - вступила в разговор Мария Владимировна.

- Отнюдь. Всякое случается… За последний год, правда, мы их поприжали. Так что на дороге поспокойней стало.

- Ну а вы, Антон Сергеевич, разбойников сами видели? - взволновано спросила Анна.

- Пару раз видел.

- Страшные они?

- Кому как. По мне, так разбойники как разбойники. Шумные и храбростью особой не отличаются…

В этот момент поезд начал тормозить, да так резко, что пассажиры чуть не попадали с диванов, а пиалы со звоном посыпались со столика. Хорошо хоть чайник не упал

- Прошу меня извинить, я должен выяснить, что там случилось. - сказал Антон, ставя на столик поднятую с пола чашку.

Выскочив из купэ, он забежал к себе, и, помня привычку Виктора Малеева, достал из саквояжа свой второй наган. Спрятав его сзади за ремень, Антон вышел в коридор. К нему тут же подскочил взволнованный кондуктор:

- Ваше благородие, вы не могли бы пройти к начальнику поезда. В этот момент дверь тамбура распахнулось и в коридор забежали два пограничника. Увидев Строева они откозыряли:

- Ваше благородие, кажись засада впереди.

- Ну что ж, пойдём посмотрим, что за засада.

В коридоре второго к голове поезда вагона навстречу пограничникам попался начальник поезда.

- Ох, господа, я как раз за вами.

- Что стряслось?

- Красные флаги! С паровоза увидели обходчика - он бежал навстречу махая флагами, а потом его китайцы на лошадях догнали и на землю свалили. Бьют его сейчас.

- Далеко до них?

- Саженей восемьдесят не доехали…

- Так, ты - пулей по поезду и собирай солдат… - обратился Строев к одному из пограничников, - и если ещё среди пассажиров военных увидишь - предупреди, пусть оружие готовят!

- А ты - за мной! - это уже второму.

…

Выглянув с передней площадки первого вагона, Антон увидел примерно с десяток китайцев, кружившихся на лошадях вокруг человека, одетого в железнодорожную тужурку. То и дело кто-нибудь из всадников пинал несчастного, отчего тот падал на землю, но, вставая, всё рано упорно продолжал брести к поезду.

- Вот что братец, давай за мной до паровоза… И винтовку приготовь, но без команды стрелять не вздумай! - и офицер спрыгнул на насыпь.

"Что же это за планида у меня такая - в истории влипать?" - думал Антон, идя по насыпи. "Так и о тихой канцелярии мечтать скоро буду… Если доживу…"

Остановившись рядом с паровозной будкой, он сказал выглядывавшему из окна кочегару:

- Механика позови.

- Что вашбродь? - в окне показался пожилой железнодорожник.

- Вот что, уважаемый, я так понимаю, что впереди эти тати завал или что похуже устроили, а путеец нас предупредил, так?

- Похоже на то, вашбродь…

- Вас как зовут, уважаемый?

- Белоусов я, Валерий Иванович…

- Вот что Валерий Иванович, я сейчас попробую этого бедолагу выручить, ну а вы готовьтесь по свистку, - тут он показал зажатый в левой руке медный свисток - вперёд саженей на пятьдесят подскочить, а потом готовьтесь на реверсе уходить… Ну, я пошёл!

Отойдя на пару шагов, Антон обернулся, чтобы проверить солдата на площадке и увидел, как старый (лет пятидесяти) машинист быстро перекрестил его, Антона спину. В этот момент с площадки спустились пятеро пограничников и молодой артиллерийский поручик. Взмахом руки штабс-ротмистр подозвал их.

- Поручик Семенецкий, следую из Дальнего во Владивосток, господин штабс-ротмистр! - отрапортовал молодой офицер.

- Так, на церемонии времени нет, поручик. Забирайтесь с нижними чинами на паровоз, перед будкой, и готовьтесь по двойному свистку открыть огонь по разбойникам. Но запомните, без свистка не стрелять!

- Так точно, господин ротмистр.

….

Строев уже прошёл два десятка саженей, когда разбойники обратили, наконец, на него внимание. Прекратив свою забаву, тем более, что избиваемый обходчик всё никак не мог встать на ноги, "краснобородые" повернулись сторону поезда. А трое самых отчаянных поехали к Строеву. "Как там писал кто-то из великих: "Полжизни человек работает на репутацию, а полжизни репутация - на человека"? Проверим, пожалуй". Когда до ближайшего бандита оставалось саженей пятнадцать Строев громко крикнул по-китайски:

- Во ДуАнь Мяо Хунмэй Шенлицзя.

Первый из хунхузов придержал лошадь, зато следующий за ним пришпорил и, проехав мимо Антона, попытался пнуть его. Чуть отшагнув, Антон захватил ногу и пнул коня в живот, одновременно толкнув всадника. Про такой трюк ему рассказывал ещё старый кавалерист, у которого гимназист Строев брал уроки фехтования. Конь, естественно взбрыкнул, и китаец вылетел из седла.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что разбойник почти стоптал русского офицера, но тот только взмахнул рукой, и всадник свалился с коня. Двое других хунхузов осадили коней и настороженно уставились на Строева. Он, как заклинание повторил свою фразу и добавил по-китайски:

- Я заберу этого человека! - указав рукой туда, где пытался подняться на ноги избиваемый железнодорожник.

Бандиты развернули коней и помчались к своим, что-то гортанно крича. Из-за топота коней Антон не смог разобрать подробности, но своё китайское прозвище расслышал. Осторожно приблизившись к разбойникам ещё на десяток шагов, штабс-ротмистр замер.

От группы хунхузов отделилось человек пять, и осторожно поехали по направлению к нему. Остановившись, не доехав до офицера с десяток шагов один из них крикнул:

- А ты смел. Но глуп! - и потянул из седельной кабуры карабин… Строев быстро поднёс ко рту левую руку и что есть силы дунул в свисток. От неожиданности кони разбойников "заплясали", а Антон, выхватив из-за пояса оба нагана, открыл огонь. Звуки частых выстрелов слились с паровозным гудком… Быстро, и не прицельно, расстреляв патроны в револьвере в левой руке, штабс присел на колено и свистнул два раза. После чего стал методично выцеливать противников. Из подъехавших к нему разбойников в седле остался только один, да и тот, привалившись к шее коня, зажимал рукой рану в плече.