Уходя, Строев сердечно поблагадарил банщика за гостеприимство. А что, всего рупь двадцать, да гривеник на чай, а насколько жизнь благостнее стала!

….

"Как там у поэта Земли Русской, господина Некрасова было… "Размышления у парадного подъезда"…" - так думал Антон, вылезая из пролётки (ноблисс оближ, господа) у двухэтажного особняка, в котором проживал генерал-майор Дмитрий Леонидович Хорват, начальник всей Китайско-Восточной железной дороги.

У ворот Строев был встречен привратником, который и сопроводил его до парадного крыльца, где передал в руки камердинера.

В обширном холле первога этажа навстречу Антону вышел сам хозяин. Сорокапятилетний генерал - росту гвардейского, в плечах - сажень, окладистая борода, сразу видно - - хозяин Дороги! Щёлкнув каблуками начищенных сапог, Антон продемонстрировал гвардейскую выправку:

- Здравия желаю, ваше превосходительство!

- Полноте, господин ротмистр! Мы здесь не на плацу, так что давайте без чинов. Вас как звать-величать?

- Антон Сергеевич. - ответил Строев, выполняя мысленно отданную самому себе команду "вольно".

- А меня - Дмитрий Леонидович. - ответил генерал. - Вы раздевайтесь и проходите в гостиную.

Отдав фуражку и шашку прислуге, и мельком взглянув в зеркало, Антон последовал за генералом.

Судя по доносившимся в холл звукам, в гостиной собралось небольшое общество. Кто-то из дам музицировал на рояле, слышались разговоры и приглушенный смех. Войдя в гостиную генерал сказал:

- Ну что же, Марья Владимировна и Аня, вот и ваш спаситель. - и повернувшись к Антону добавил в полголоса - Не тушуйтесь, ротмистр, проходите. Мы здесь, так сказать, тихо, по-семейному собрались.

- Дамы и господа! Позвольте вам представить - ротмистр Строев Антон Сергеевич, невольный виновник нашего маленького праздника. АнтонСергеевич, позвольте вам представить, моя жена - Камилла Альбертовна.

Жена генерала, молодая красивая женщина, приветливо улыбнулась Антону. Тот, в ответ, щёлкнул каблуками и поклонился на "кавалергардский манер".

- … с Марией Владимировной и Анной Леонидовной вы уже знакомы… - … благосклонная улыбка от Марии Владимировны и восторженная - от Ани…

- это Альберт Альбертович Бенуа - брат Камиллы Альбертовны, художник… - крепкое рукопожатие…

… как же давно в последний раз Антон был на подобных вечерах! Когда же это было? Пожалуй, лет пять назад, ещё в Москве… Играли в фанты. Аня спела романс, а Камилла Альбертовна ей акомпанировала… Пили чай… Наконец, хозяин дома пригласил мужчин пройти в курительную…

- Дмитрий Леонидович, я не курю, - очень не хотелось Антону покидать гостиную, а, точнее, Анну…

- И всё-таки, Антон Сергеевич, давайте оставим дам одних… - отказывать генералу, тем более у него в гостях… скрепя сердце Антон пошёл в курительный салон…

…

- Вы, Антон Сергеевич, меня извините, - начал генерал, когда все присутствующие расселись в кресла, и, те кто курил, выбрали кто сигару, а кто - набил трубку, - но после того, как вы совершили ваш героический подвиг… Не спорьте, не спорьте… Я давно служу и цену поступкам человеческим знаю. Храбрость - её не спрячешь. Так вот, посчитал я нужным навести о вас справки. Положено мне знать всё, что на моей дороге происходит. И что я узнаю? В то время, как вся дорога, я не побоюсь этого слова, изнемогает от набегов туземных разбойников, на одном из участков их нет, как нет. В чём же причина, вы спросите меня господа? - сказал он обращаясь к присутствующим в комнате. - А вот она, сидит перед нами!

- Мне кажется, что вы несколько переоцениваете мои заслуги, ваше превосходительство! - ответил Антон.

- Отчего же? Я запросил подполковника Рослейна, как начальствующего над участком, и он мне всё рассказал… Инициативный молодой офицер, гвардеец…

- Бывший, Дмитрий Леонидович, бывший - перебил генерала Строев, которого все эти непонятные дифирамбы начинали уже утомлять. Недаром же старая солдатская мудрость гласит: "Залог спокойной жизни - подальше от начальства, поближе - к кухне."

- Гвардейцев бывших не бывает, Антон Сергеевич. А то, что вы сейчас в Корпусе, так это корпусу повезло, что не только старые пройдохи да неудачники в него служить идут. Может поделитесь со стариком как вам удалось "краснобородых" приструнить?

- Разведка, превентивные действия, ну и напор. Я как раз завтра доклад при штабе округа должен по этому поводу делать…

- Про доклад я знаю, Антон Сергеевич, именно я порекомендовал Николаю Михайловичу распространить полезное начинание. Кстати, а с местными чинами у вас контакты налажены?

- С чинами -нет, всё больше с купцами.

- Ну чтож, дело полезное… - и всесильный генерал лукаво подмигнул Антону.

- Через них информация быстрее доходит, - как ни в чём ни бывало продолжил Строев, - и потом, это в их же интересах.

- Что именно, ротмистр? - явно заинтересовавшись, Хорват подался вперёд.

- Наиболее здравомыслящие из них понимают, что мы пришли надолго, а наши солдаты - гораздо лучшая защита от банд, нежели их охранники. А для нас это выгодно тем, что мы привязываем их к железной дороге. У нас, в Куанченцзы, крупнейшие купцы уже возят часть товара поездами. А ведь это пошлины и сборы.

- Да, удивили вы меня, Антон Сергеевич. Редко встретишь подобную основательность у человека вашего возраста. Я считаю, что нашей дороге, повезло, что такие молодые люди едут служить сюда, не так ли господа? - обратился он к остальным.

- Кстати, Антон Сергеевич, может у вас есть идеи, чем управление дороги может помочь корпусу в его нелёгкой службе?

- С учётом многолюдности банд, нам бы полезны были митральезы. Даже старые - Норденфельда.

- Да уж, задачку вы задали… Я обдумаю вашу идею…

- Что же, рад был приятной беседе. А теперь, пожалуй, вернёмся к нашим дамам, а то, боюсь, как бы не зачахли они без мужского общества! - и грозный генерал раскатисто рассмеялся.

…

Когда Антон пешком возвращался на казённую квартиру, в голове его всё время вертелась одна и та же мысль: "Что же тебе от меня надо было, генерал Хорват?"

Проснувшись в девять часов утра, Антон, сделал утреннюю гимнастику (естественно, по самой современной методике доктора Ляна), и, в прекрасном настроении отправился к штабу округа, рассчитывая позавтракать в какой-нибудь харчевне по дороге. Так уж сложилось, что, привыкнув к окладу гвардейского поручика и дороговизне Варшавы, за полгода пребывания в Манчжурии он так и не научился тратить деньги. Алкоголя Строев практически не пил, в карты если играл, то только для развлечения, а не для выигрыша, особых покупок не делал, так что удвоенный оклад позволял ему чувствовать себя состоятельным человеком. А что, сотня целковых в месяц оклада, да не забудем про квартирные, и добавим доход от их с Малеевым "коммерции", итого имеем почти сто пятьдесят рублей чистыми. В пору на рысаков заглядываться или любовницу заводить!

Завидев вывеску с традиционным названием "У Силыча", Антон направил свои стопы в сие, по меткому выражению друга Виктора, "желудкоугодное заведение". В этот утренний час в заведении было малолюдно. С пяток представителей торгового сословия (причём двое из них - китайцы!) Несколько мелких чиновников из управления дороги и акцизного ведомства. Позавтракав чаем с пирогами, Антон ещё раз пробежал свои выкладки и направился в штаб.

…

В просторной комнате на втором этаже, за составленными буквой П, столами, его уже ждали. Около дюжины офицеров, по большей части незнакомых Строеву, в чинах от поручика до подполковника. Доклад почил своим вниманием сам начальник штаба округа подполковник Богданович.

Собравшись с мыслями, Антон начал доклад:

- Господа, ни для кого из вас не является секретом, что принимаемые в настоящее время меры для борьбы с хунхузами совершенно недостаточны. Всё, что мы практикуем - это есть пассивная оборона, если и не ведущая к поражению, то позволяющая разбойникам перехватывать у нас инициативу. У нас, в Куанченцзы, мы попробовали другую методу. Вместо традиционного патрулирования и создания немногочисленных сильных постов, командованием отряда было решено действовать превентивно.