Один из штабс-ротмистров поднял руку.

- Да, у вас вопрос?

- Господин штабс-ротмистр, но превентивность требует осмысленности, всё-таки подконтрольная территория весьма велика и, зачастую, труднопроходима. Как вам удалось решить эти проблемы?

- Хороший вопрос. Информация - вот ключ к решению этой проблемы! По обычной схеме, наши отряды реагируют на уже произошедшее событие. Налёт бандитов - мы выдвигаемся, то есть уже теряем темп, если применять здесь шахматный термин. Мы же попробовали привлекать бандитов в заранее намеченные места.

- Это как же вам удалось? - раздался вопрос с места.

- Путём дозированной дезинформации.

С места встал начальник штаба округа:

- Антон Сергеевич, пожалуйста, объясните подробнее этот термин.

- Извольте, Сергей Ильич. Как правило, "краснобородыми" движет жажда наживы, редко когда они нападают, руководствуясь политическими или иными стремлениями. Следовательно, если они будут знать, что в таком-то месте есть чем поживиться - они постараются напасть, так? Вот мы и предоставляем им такую информацию.

- Это что же, они за новостями к вам в штаб приходят? - пошутил черноволосый ротмистр с неприятным, каким-то костистым лицом.

- Отчего же! Эту информацию мы направляем им через наших довереных агентов из китайцев. Или направляем кого-нибудь из нижних чинов поболтать на базаре.

- Так просто поболтать? И какой в этом толк? - снова встрял чернявый.

- Извините, вы не могли бы не перебивать меня с места, господин ротмистр…?

- Ротмистр Челобанов, командир пятой сотни! - на этот раз чернявый, видимо поняв, что переборщил, встал с места.

- Не просто поболтать, - продолжил Антон - Мы довольно тщательно выяснили у симпатизирующих нам китайцев, про то, кто и чем занимается в городе.

- Жандармщиной отдаёт - снова раздался голос чернявого.

- Не жандармщиной, а разведкой. Вы же, когда едете по незнакомой местности не стесняетесь спросить у местных где брод, а где водопой? Так и здесь. В подноготную жителей мы, естественно не лезем, но общие настроения знаем. Так что нижние чины у нас болтаю не просто так, а в, так сказать, специально отведённых местах, - позволил себе улыбнуться Антон.

- Мы, также наладили контакты с охранными агенствами - бяо. При должном подходе это даёт неплохие результаты. Так, первую крупную банду мы разгромили, пустив слухи о двух караванах с ценным грузом. И, если один из караванов явно охранялся нашими кавалеристами, то во втором скрытно ехали наши солдаты с вашим покорным слугой во главе.

- Да, наслышаны мы об этой истории Антон Сергеевич, - сказал подполковник Богданович - Но, тогда, если мне не изменяет память, успех был обеспечен благодаря вашему участию.

- Поскольку это был первый блин, а он, как известно, всегда комом, в дальнейшем было решено увеличивать наряд, предназначенный для засадных действий. И отныне караваны подкрепляются конными разъездами для преследования.

Ещё один штабс-ротмистр поднял руку, намереваясь задать вопрос.

- Да, прошу вас…

- Штабс-ротмистр Мальцев, штаб-офицер шестого линейного отряда. А не раскрывают ли засаду конные разъезды?

- Кавалерийское сопровождение двигается несколько поодаль, вне пределов прямой видимости, а сигналы ему отдаются посредством сигнальных ракет. Вы знаете, что китайцы большие мастера по части шутих и прочей пиротехники, вот мы и закупаем такие малые шутихи и разноцветные ракеты.

- Хм, а это недурная мысль - Богданович даже улыбнулся, - так ведь можно и связь между постами держать.

- У нас на участке и держим, - подтвердил Антон - главное - придумать систему кодировки и регулярно её менять.

Многие из офицеров стали делать пометки в блокнотах - ну ещё бы, если начштаба признал мысль дельной…

- Ещё одной проблемой, которую нам пришлось решать при организации засадных действий, стала недостаточная огневая мощь. Штатных средств не хватает для скоротечного огневого боя на короткой дистанции. Мы частично решили эту проблему довооружением нижних чинов старыми "смит-вессонами" и обучением их навыкам стрельбы из револьвера.

На это раз слово снова взял Челобанов:

- И какой прок от этого старья, вы бы ещё берданки раздали? А нижние чины, дай Бог, из винтовки чтобы в повозку фуражную на ста саженях попали…

- Вы меня извините, господин ротмистр, но у нас в отряде нижние чины и из вессОна, разбойника на двадцати саженях из седла вышибают, не все конечно, но многие - парировал Антон, - так что это - вопрос подготовки. Ну и желания офицеров заниматься с нижними чинами этой самой боевой подготовкой, - добавил он едко.

- Что же до общего повышения огневой мощи отрядов, то тут весьма полезными были бы новые автоматические митральезы. Хотя бы и вместо части артиллерийских орудий.

- Это чем же вам, Антон Сергеевич, пушки-то не угодили? - спросил начштаба.

- Артиллерия нужна и полезность её я под сомнение не ставлю, но пулемёты легче, и избирательнее, я бы сказал. Зачастую, с разбойниками бой приходится вести в селениях и, ущерб постройкам и населению от артиллерийского огня значительный, а ведь на нашей территории воюем. Да и пока батарея развернётся, да пристреляется "краснобородых" и след простыл. А уж о скрытности выдвижения и речи быть не может. Кстати, недавно попался мне на глаза в одном журнале занятный образец - ружьё-пулемёт Мадсена. Для наших задач очень полезное изобретение.

- Широко шагаете, господин ротмистр, - одобрительно, как показалось Строеву, сказал подполковник Богданович, - в ногу со временем, так сказать. Ну а менее затратные предложения у вас имеются?

- Конечно, господин подполковник, очень не хватает людей, говорящих на местных наречиях. А, по моему мнению, в роте или сотне, очень желательно хотя бы одного иметь.

- Вы, может быть не знаете, но при штабе уже открыты курсы по обучению китайскому языку, Антон Сергеевич.

- Про курсы, я знаю, но многие ли из офицеров обучались там?

- Немногие, правда ваша. А вот, вы, не хотели бы поучится на этих курсах, господин штабс-ротмистр?

- Спасибо за предложение, Сергей Ильич, но я уже пятый месяц изучаю китайский частным порядком.

- Похвально. А как, по-вашему, можно сподвигнуть господ офицеров на изучение местных языков.

- Если вас интересует моё личное мнение, то надбавка к жалованию могла бы очень помочь.

Собравшиеся офицеры кто одобрительно, а кто и возмущённо зашумели. Как выразитель мнения последних, слово взял всё тот же ротмистр Челобанов:

- Это что же, по-вашему, господин штабс-ротмистр, - выделил он голосом звание Антона, - я с китаёзами на их птичьем языке должен тетешкаться? Это они должны русского офицера понимать, на каком бы языке он не говорил!

- Что вы, господин ротмистр, вас - Антон также выделил это слово голосом, - никто не заставляет. Но представьте себе, вы, во главе вашей сотни, идёте по следу банды, но не уверены, какую дорогу выбрать и вам повстречались местные жители… Как вы узнаете у них, проезжали ли здесь бандиты?

- Оставьте эту демагогию, штабс-ротмистр! Уж будьте уверены, если я им на хвост сяду - никогда не потеряю!

- Очень хочется на это надеяться, господин ротмистр… - с преувеличенной вежливостью ответил Строев.

- Господа, давайте без излишней запальчивости! - встрял в диспут Богданович. - А о вашем предложении, Антон Сергеевич, я доложу по команде. Может толк и выйдет…

И продолжил:

- Ну что же господа, поблагодарим штабс-ротмистра Строева за весьма интересный и содержательный доклад…

В противоречивых чувствах возвращался Антон в казарму. "Ну, как же они не понимают, что мои предложения значительно облегчают действия наших частей. Этот Челобанов - видно же, что служака, ну неужели так сложно понять суть моих предложений? Я ему про тактику, а он мне - "невместно русскому офицеру"! Будто я - иностранец какой!"

Не знал Антон, что этот самый Челобанов, служащий в чине ротмистра вот уже десятый год, и сохранивший его только благодаря переводу в пограничную стражу, отличился в своё время тем, что во время полковых маневров чуть не утопил полэскадрона, когда устроил переправу через реку, не проверив дна и основываясь только на данных карты.