Из-за угла станционного здания показались китаец-носильщик и сопровождавший его Харченко.

- Ну, спасибо тебе на добром слове, братец. И за помощь, тоже - спасибо.

- Рад стараться, вашбродь!

…

Утром следующего дня Строев явился к командиру отряда.

- Антон Сергеевич, доброго вам утра! Что же это, вас и на минуту одного оставить нельзя? Как из гарнизона только выйдете, сразу геройствовать начинаете. Только вы в командировку, понимаешь, отбыли, как буквально на следующий день я получаю телеграмму от командующего округом о представлении вас за храбрость к ордену Анны. И когда вы только успели?

Антон совсем уж было собрался начать рассказывать, но понял, что подполковник в своеобычной манере слегка подшучивает над ним, и решил поддержать игру.

- Сергей Вильямович, а что же мне было делать, коль "краснобородые" так ко мне и липнут, словно я - барышня на выданье и с богатым приданым.

- Да уж… Может, вам паранджу носить, как женщины в среднеазиатских ханствах делают? Ладно, отставим шутки в стороны. Мне, Антон Сергеевич, очень отрадно, что под моим началом служит, такой, я не побоюсь этого слова, образцовый офицер!

"Ну вот, и этот туда же", - обречённо подумал Антон.

- Сергей Вильямович, я, по поручению его превосходительства генерала Чичагова, вам пакет привёз.

- Пакет? Интересно. Давайте его сюда!

Антон протянул подполковнику объёмистую кожаную папку, почти портфель, перетянутую шпагатом с круглыми сургучными печатями штаба округа.

- Ничего себе пакетик! - изумлённо пробормотал Рослейн. - Вы знаете что там?

- Никак нет, Сергей Вильямович, но могу догадываться.

- Ну и каковы ваши догадки?

- Мне кажется, что это циркуляр, подтверждающий правильность избранной нами методы борьбы с разбойниками, и, возможно, дополнительные рекомендации.

- Вот как! Ну что же, не смею вас больше задерживать, Антон Сергеевич. Мне надо ознакомиться с сим документом, а вас, мне кажется, ваша рота заждалась.

"Что это он так тон поменял? Наверное, думает, что я через его голову начальству что-то ещё предложил. А я бы не стал обижаться… Хотя… Хотя до подполковника мне - как до Варшавы пешком…", - и занятый этим внутренним диалогом, Антон, откозыряв, вышел из кабинета начальника отряда.

…

Малеева Антон нашёл возле конюшни, где бравый поручик осматривал новых лошадей. Виктор так был увлечен, что совершенно не заметил подошедшего друга. Легонько толкнув поручика в плечо, Антон заголосил, подражая уличным китайским торговцам:

- Офицела, офицела! Мал-мала бели, мал-мала плати! Патлона, духа, пахнуть хао. Хао!

Виктор от неожиданности чуть не подпрыгнул.

- Тьфу ты! Чего орёшь то ваше благородие? Вон кони чуть не понесли! - и протянул Антону руку.

Пожав руку, Строев протянул Виктору довольно объёмистый свёрток:

- Всё, как ты просил: патронов две сотни, вода кёльнская, кондомы…

- Ну не на плацу, право слово.

- И что, мне эту лабудень весь день с собой таскать что ли? У меня дел полно.

- Что, никак решил все ордена империи за пять лет получить?

- Ты это о чём? - с видом невинным и кротким поинтересовался Антон.

- А ты институтку мне тут не строй! Будто сам не знаешь. Ну, где это видано, и полгода не прослужил, а уж раз, и "клюква" нарисовалась. Иные в нашем корпусе по три десятка лет лямку тянут, а о такой награде и не слышали.

- А это, наверное, те, кто больше с тюками да офенями воюют, а контрабандиста или разбойника и в трубу подзорную не видали.

- На самом деле, Антон, я очень рад за тебя. Кстати, там, в поезде не министр путей сообщения, часом ехал? А то как-то быстро они на орденок расщедрились…

- Нет, только двоюродная сестра и племянница генерала Хорвата…

- Ах, вон, оно что! Ну и как, племянница? Небось, страшна, как… - но, увидев, как поменялось лицо Строева, Виктор осёкся.

- Да, брат, похоже, ты не только Марсу, но и Венере послужил… - продолжил Малеев после некоторого раздумья.

- Виктор, давай не будем об этом.

- Ну, как скажете ваше благородие. Сколько я тебе за подарки должен?

- Червонца хватит.

- Хорошо, вечером отдам.

Весь день Антон собирался провести в заботах о роте, но, вскоре после обеда его разыскал вестовой с просьбой заглянуть к начальнику отряда. "Да что это за манера у начальников - лишать человека послеобеденного отдыха!" - вздохнул Строев. - "И, почему "просьба", а не "приказ"?"

Подполковник встретил его весьма любезно:

- Антон Сергеевич, что же это вы себя не бережёте?

- Что вы имеете в виду, Сергей Вильямович?

- Вам что, забот по роте мало? Так нет же, вы на себя вон ещё какой воз взвалили…

- Извините, я не очень понимаю, Сергей Вильямович…

- В пакете, что вы мне доставили от командующего округом, приказ о вашем назначении ответственным за сбор ВСЕЙ - Рослейн выделил это слово голосом, - информации по "краснобородым".

"Ой, ё!!!" - пронеслось в голове у Строева.

- Да ещё представление от генерала Хорвата с предложением о назначении вас координирующим действия с Управлением дороги. Не надорвётесь?

- Сергей Вильямович, если честно - то я, ни сном, ни духом об этих приказах. Мне сообщили, что о моих предложениях "подумают", не более того. А генерал Чичагов предложил форсировать сбор информации по разбойникам.

- Ну, предложению его превосходительства Хорвата пока хода не дали, так что у вас, Антон Сергеевич, одной головной болью меньше. До поры до времени! А я со своей стороны, конечно, окажу вам всяческое содействие, тем более что Николай Михайлович об этом попросил. А от забот о роте я вас, вы уж извините покорно, освободить не могу. И, если вы не против совета старого служаки, то приходите ко мне в любое время.

- Конечно, господин подполковник, кто же от доброго совета отказывается.

- Ну и славно.

- Разрешите идти?

- Конечно, Антон Сергеевич.

Когда Строев уже стоял в дверях, подполковник остановил его:

- Да, чуть не забыл, у нас на станцию назначен новый начальник жандармского участка - штабс-ротмистр Павлов. Я навёл о нем справки у знакомцев своих. Говорят, что офицер деятельный и разумный. Его к нам из Московского управления перевели - что-то он там учудил, на почве борьбы с социалистами. Я бы на вашем месте с ним познакомился.

- Спасибо, Сергей Вильямович, учту.

…

Вечером Виктор предложил отметить орден в "Храме Яшмовой Рыбы", тем более что наши герои давненько не встречались со своими китайскими контрагентами. А где же ещё можно найти "лучших людей города", как не в "лучшем заведении"? Антон вначале отказывался, ссылаясь на общую занятость, но по здравом размышлении согласился. "Тем более", - думал он, - "что надо привести все эти дела в порядок. Да и насчет возможного взаимодействия на почве разведки. Ох, ну кто меня за язык то тянул!?? Как теперь со всем этим управляться, ума не приложу?"

В "Храме" собралась компания, ставшая за последние полгода традиционной: господин Ван Чжи Ся со своим родственником Ван Мин Ду, и господин Чжи Лян. Переводчиком, как всегда, был Ли Мин.

Вечер начался с тоста Виктора, предложившего поздравить его друга штабс-ротмистра Строева с получением ордена. После того, как китайские партнёры выслушали перевод, Ван Чжи Ся сокрушенно покачал головой, и, обратившись напрямую к Антону, извинился, сказав, что, к его глубочайшему сожалению он не знал об этом важном событии, иначе он бы принёс соответствующий подарок.

- Ну что вы, уважаемый, не стоит беспокойства - ответил по-китайски Строев.

- Нет, так у нас не принято. У хорошего человека и друга радость - надо сделать её ещё более светлой!

Чжу Лян тоже не преминул попенять, что так поздно узнал о столь радостной новости, и сообщил, что завтра же навестит уважаемого Ан Тэ со своим подарком.