Инцидент у Эштонов изменил и настроение Тони. Он был мрачен, срывался, дулся. С ним это и раньше бывало, когда что-либо шло вразрез с его планами.

— Просто не понимаю, как он выдерживает такое напряжение изо дня в день! — воскликнул Тони за завтраком, отшвыривая газету. Вся первая страница пестрела заголовками о процессе, так что Тони не пришлось объяснять остальным причину своего взрыва.

— У него железный характер, — с гордостью заявил Фрэнк, но по лицу Мюриел Виктория поняла, что это не так. Просто Ник никогда ни с кем из них не обсуждал своих дел, а если случались трудности, брал все на себя.

— Такова судьба старшего сына, — вздохнула Мюриел. — От него всегда ждут многого.

— Он крепкий орешек, — заверил всех Тони. — Он мог бы поплакаться мне в жилетку, но он ни разу не воспользовался такой возможностью.

Все засмеялись, но им явно было не до смеха. Тони любил пошутить, но, на сей раз, Виктория заметила, что он недоволен Ником. Стычка с братом, видимо, надолго испортила ему настроение.

Виктория вдруг вспомнила, что не раз приходила к Нику со своими бедами. Даже на вчерашней вечеринке она была готова снова ему поплакаться. Но поцелуй перевернул все, и надолго.

Каковы бы не были намерения Ника, и что бы он сам не думал о том, что произошло между ними, этот поцелуй помог ей прозреть. Она испытывает к нему физическое влечение, хотя и трудно в этом признаться даже себе самой. Но Ник собирается жениться на другой.

Приедет же он когда-нибудь домой, и тогда начнутся неприятности. Тони, наверняка, затеет ссору, в этом она не сомневалась. Стало быть, наступила ее очередь действовать. Тень прошлого внезапно исчезла. С сегодняшнего дня она должна держаться подальше от Ника и, вообще, вычеркнуть его из своей жизни.

— Я хочу попытаться жить самостоятельно, — провозгласила она, нарушив тишину. — Нет никакого смысла притворяться, что все останется по-старому, когда Ник уедет. В каждой семье происходят перемены. Я перееду в свою квартиру. Возможно, мне это не понравится, — добавила она, когда Фрэнк попытался ей возразить, — но пора попробовать. Мне уже двадцать четыре, и большинство людей моего возраста живут самостоятельно. Рано или поздно мне придется переехать, а эта квартира идеально мне подходит.

Наступило неловкое молчание, но Виктория поняла, что они не станут ее отговаривать. Они не привыкли приказывать. Это всегда делал Ник, а его уже здесь не было.

— Я поеду с тобой смотреть квартиру, — угрюмо провозгласил Тони, но Виктория покачала головой.

— Я поеду одна. Если совершу ошибку, пусть это будет моя ошибка. На работе я совсем другой человек, и с меня хватит двойных стандартов.

— Это все Ник, — рассердился Тони. — Он не хотел, чтобы ты взрослела и сама принимала решения. Спорим, это именно так!

— Ты о чем?

— Тебе прекрасно известно, о чем. Когда он узнает о квартире, нам не поздоровится.

— Ник помолвлен и скоро женится. У него будет своя жизнь, а моя его не касается.

— Все равно он тебя не отпустит. Он просто не в состоянии тебя отпустить. Даже когда тебе будет шестьдесят, он не сможет этого сделать.

— Чушь какая-то! — огрызнулась Виктория. — У него не будет ни времени, ни желания вмешиваться в мою жизнь.

— Посмотрим.

Разговор закончился, но у Виктории было такое ощущение, что ей надо действовать немедленно, сию же минуту, тем более что мрачное настроение Тони действовало ей на нервы. И, вообще, она чувствовала себя вроде лакомой косточки, из-за которой грызутся две злые собаки.

Кроме всего прочего, она не знала, как себя вести, как смотреть Нику в глаза, если он все же вернется домой. Ведь у них была тайна неизмеримо большая, чем поцелуй, свидетелем которого был Тони.

Как только Виктория приехала на работу на следующее утро, она тут же завела с Крейгом разговор о квартире.

— Сходим посмотреть ее во время перерыва, — предложил он. — Я думаю, ты приняла мудрое решение. Тебе пора уезжать из дома. — Крейг так и сиял от радости.

Последние его слова прозвучали как-то зловеще, и Виктория снова стала перебирать в уме преимущества квартиры в Лондоне — ей не придется проделывать каждое утро ужасный путь до города, а уик-энды она станет проводить дома.

Она будет скучать по Тони, его мрачное настроение скоро пройдет, и он перестанет дуться. Тони, очевидно, надеется, что в последнюю минуту она передумает, но эта мысль, как ни странно, укрепила ее в правильности своего решения.

По сравнению с домом в Клиффорд-Корте квартира показалась Виктории очень маленькой. Крейг следовал за ней по пятам, пока она ходила из комнаты в комнату.

— Это хорошая квартира, — уверял он Викторию, — и вид прекрасный.

— Ну да, если любишь смотреть на улицу и на движение транспорта.

Виктория никогда не жила в городе и поэтому представляла себе все несколько иначе, особенно потому, что была как-то в роскошной квартире Ника, окна которой выходили в парк, о чем она и сказала Крейгу.

— А ты имеешь хоть какое-то представление о том, сколько зарабатывает Ник Кинг? — хохотнул он. — В некоторых вопросах у тебя совсем нет опыта. Твой приемный брат, или кем он тебе приходится, зарабатывает такую кучу денег, что может позволить себе роскошную квартиру. А эта — недалеко от работы, да и я живу в этом же подъезде.

— Это здорово. — Улыбка Виктории была несколько натянутой. — Я смогу познакомиться с твоей женой.

Виктория была настолько занята мыслями о том, что скажет о квартире Тони, что не обратила внимания на то, что Крейг никак не отреагировал на ее слова. Вряд ли ей удастся отговорить Тони посмотреть квартиру, ведь они друзья. Но она, во всяком случае, подождет, пока он перестанет дуться.

— Кажется, я решилась, — вздохнула она.

— Хватай, пока дают, — с готовностью поддержал ее Крейг. — Куй железо, пока горячо.

Лучше было сказать, действуй, пока враг спит, подумала Виктория и вспомнила слова Тони: «нам не поздоровится».

В глубине души Виктория понимала, что Тони прав.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

О том, что она уже оформляет документы на квартиру, Виктория, против своего обыкновения, никому не сказала. Лучше поставить всех перед свершившимся фактом, чем вступать в долгие и бесплодные дискуссии. В один из вечеров, пока еще не было Тони, она рассказала обо всем Мюриел и Фрэнку. Они были явно огорчены, но потом стали с интересом расспрашивать ее о квартире.

— А она обставлена? — спросил Фрэнк.

— Очень скудно, — усмехнулась Виктория, и этого было достаточно, чтобы Фрэнк и Мюриел тут же начали обсуждать, как все устроить.

— Не подумай, что мы вмешиваемся, Виктория, — умоляюще сказала Мюриел. — Если бы у нас была дочь, мы поступили бы точно так же.

— Я понимаю, — успокоила ее Виктория, — и не считаю, что вы вмешиваетесь. У меня все равно не будет ни времени, ни...

— Денег! — с усмешкой перебил ее Фрэнк. — Дай нам ключ, и мы прямо завтра приступим.

Виктория была довольна, тем более что ей удалось отвлечь Мюриел от мысли, что она покинет их дом. Они договорились, что встретятся вечером на квартире, а потом пойдут куда-нибудь поужинать.

Когда Тони вернулся домой, родители почему-то ни о чем ему не рассказали, и Виктория, поразмыслив, решила, что это надо сделать ей. Раздражительность Тони вроде прошла, и Виктории хотелось, чтобы их отношения вернулись в обычное, нормальное русло.

— А меня ты приглашаешь? — поинтересовался он, выслушав.

— Приходи, когда захочешь.

— Да-а... Как гром среди ясного неба.

— Но это же нормально, — поспешила она его успокоить. — Люди разъезжаются, но это не значит, что они отдаляются друг от друга. Мой главный дом здесь, и я буду приезжать на уик-энд и на все до единого праздники.

— Тогда почему бы тебе, вообще, не остаться? Меня не купишь сказками об утомительной дороге на работу. Я знаю, почему ты уезжаешь. Все дело в Нике. Тебе тяжело будет с ним встречаться, верно?