— Мне уже приходится «встречаться» с ним три года, как и всем остальным.

— Но сейчас все по-другому. Раньше ты справлялась с его вспыльчивостью, но теперь, когда он обручился...

— Чушь! — подняла его на смех Виктория. — Что это меняет?

— А то, что до помолвки еще оставалась надежда, что вернутся старые времена. Теперь шансов нет. Ник вытолкнул тебя в холодный, суровый мир, поэтому ты бежишь из родного гнезда.

— Возможно, ты очень хороший юрист, — насмешливо заключила Виктория, — но детектив из тебя никудышный.

— Меня не интересуют мотивы, по которым действует Ник, — сухо ответил Тони. — Меня волнуешь ты. Безо всякого детективного расследования я знаю, что сделает Ник — он притащит тебя обратно домой. Поэтому я могу себе позволить подождать, пока ты вернешься.

— С прошлым покончено. Он уехал.

— Но не забыт. Он гораздо умнее всех нас, Вик. Мы никогда не знаем, что у него на уме.

— А я и не хочу знать, — с вызовом заметила Виктория. — Я буду поступать, как мне нравится.

— Знаю, — пробормотал Тони. — Так было всегда, но только если и Нику это нравилось. Почему ты решила, что теперь будет по-другому?

— Потому что он помолвлен, ушел, уехал, испарился!

— Он никогда не уйдет, и тебе без него не обойтись. — Тони встал и посмотрел на Викторию с саркастической улыбкой. — Спокойной ночи, Вик. До завтра. Придется купить тебе подарок на новоселье.

— Спасибо. Мне пригодится остро наточенный топор.

Тони рассмеялся совсем как прежде и ушел в свою комнату. Что значит — как прежде? — сурово спросила себя Виктория. Все, что сказал Тони, было слишком похоже на правду. Она всегда поступала по-своему — с разрешения Ника.

— Проклятье! — вслух произнесла она. — Ник изменился, ушел, а я поступлю так, как хочу.

На следующий день Виктории сразу стало ясно, что ее квартира произвела на Мюриел и Фрэнка удручающее впечатление. Они молча осматривались с тем же выражением сомнения на лице, с которым она оценивала квартиру неделю назад.

— Не так чтобы потрясающая, да?

— Да, могла бы быть и получше, — призналась Мюриел.

— Но ты же не все время будешь здесь жить, — подчеркнул Фрэнк, улыбаясь. — Я одобряю. Составьте список того, что нужно, и мы отправимся по магазинам. А пока я приготовлю нам по чашечке чаю.

— Нет ни чашек, ни чайника, — жалобно сказала Виктория.

— Значит, ты еще не окончательно решила? — Фрэнк радостно рассмеялся, но Мюриел только покачала головой.

— Она даже еще не уехала из дома, так откуда здесь взяться чашкам и чайнику? Это ее первая попытка жить вне дома. А ты помнишь, детка, что у нас хранятся многие вещи, принадлежавшие твоим родителям?

— Я пока не буду их забирать. Вот когда у меня будет свой дом... и я уеду от вас по-настоящему...

— Когда выйдешь замуж, — тихо закончила Мюриел. — А пока нам нужно немного оживить эту квартиру. Сейчас составлю список.

Мюриел обожала составлять списки, и Фрэнк и Виктория лишь переглянулись. Они оба знали, что Мюриел возьмет инициативу в свои руки, а Викторию это устраивало. Чем же станет для нее эта квартира? Еще одним убежищем, вроде того чулана, где она пряталась от грозы? От чего она прячется на этот раз? Копать пришлось не слишком глубоко. Ник! Вечный призрак в дальнем уголке ее сознания.

Устройство квартиры заняло целую неделю, так как они могли ездить по магазинам лишь после того, как Виктория заканчивала работу. Она была поражена, сколько, оказывается, ей всего нужно, без чего она не может обойтись. Даже о постельном белье она не задумывалась, а Мюриел к тому же и слышать не хотела, чтобы оставить эти ужасные, наводящие тоску шторы на окнах.

Все эти хлопоты были, в общем, приятны и отвлекали мысли Виктории от кое-каких других проблем, к тому же Тони был слишком занят и ни во что не вмешивался. А Фрэнк и Мюриел почувствовали, что они причастны к жизни Виктории, и это даже помогло им троим еще больше сблизиться. Так что к тому времени, когда Виктория была готова переехать, они уже с этим смирились.

Виктория не нашла в себе сил забрать все свои вещи из Клиффорд-Корта, и Фрэнк, обратив на это внимание, только лукаво улыбался: значит, она уезжает не насовсем, а только хочет от чего-то убежать. Однако Виктория надеялась, что Фрэнк не догадается — от чего именно.

В середине следующей недели в квартире неожиданно появился Тони с бутылкой вина и напросился на обед. Сидя на кухне и наблюдая за тем, как готовит Виктория, Тони заговорил о Нике:

— Похоже, он держит этого мошенника Кентона мертвой хваткой.

— Я знаю, — кивнула Виктория. — Видела в новостях. — Камера показала Ника, когда он выходил из зала суда, но Ник прошел мимо телевизионщиков, не проронив ни слова. Вид у него был напряженный, усталый.

— Ник еще ни разу не проиграл ни одного дела, поэтому-то он и нарасхват. А такая напряженная умственная работа отнимает и физическую энергию. Домой он не звонил, так что еще не в курсе твоего бегства. Будем надеяться, что он останется в счастливом неведении до окончания процесса.

— Это не было бегством, — сдержанно возразила Виктория, — и не имеет никакого отношения к Нику, так что не начинай!

— Да я что! Я просто сообщаю тебе, что путь открыт. Он еще никогда так долго не отсутствовал. Может, это из-за процесса, а может, он придает угрозам преступного мира больше значения, чем хочет признаться. Но он всегда все берет на себя, чтобы не подвергать риску семью.

— Ты серьезно? — в ужасе спросила Виктория. — А он говорил, что это самое обычное дело.

— Сомневаюсь. Газеты полны сведений о прошлом этого Кентона и его сообщников.

— Газеты могут раздуть любой пустяк. — Виктория так боялась за Ника, что готова была отрицать очевидное. — Он не приезжает домой потому, что помолвлен и проводит все свободное время с Черил.

— Черил в Париже, — пробурчал Тони, криво усмехнувшись. — Она хотела улизнуть незамеченной, но в аэропорту оказался один из этих фоторепортеров, который ее и заснял. В газете была небольшая заметка, суть которой заключалась в том, что невеста просто не хочет быть в центре внимания до окончания процесса, но на фотографии вид у нее был разъяренный.

— У Черил? — удивилась Виктория. Трудно было себе представить Черил Эштон даже удивленной, не то, что разъяренной.

— У нее, у нее, — с удовлетворением констатировал Тони. — Так что Ник не проводит свободные минутки со своей возлюбленной. Он просто-напросто старается держаться подальше от Клиффорд-Корта.

— Интересно — почему?

— Я же пытался тебе объяснить. Тебе страшно даже подумать об этом, но это так... А может, ему стыдно за свое поведение во время помолвки? — добавил Тони немного резким тоном. — Он ведь тебя поцеловал, а теперь полон раскаяния, что дал волю чувствам.

— Я сейчас вывалю всю еду тебе на голову, — предупредила Виктория, надеясь, что ее пылающие щеки, Тони припишет либо жару от плиты, либо ее вспыльчивому характеру.

— Я просто размышляю. — Тони поднял руки, сдаваясь.

Не размышляет, а вмешивается, подумала Виктория. В поведении Ника не было ничего необычного — он занят своим делом. А вот Черил? Впрочем, может быть, ей действительно не хотелось быть на виду, как пишут газеты? Самым странным в этой истории было то, что Черил отважилась уехать одна. Такие родители, как у нее, могут кого угодно лишить всякой воли, а уж Черил точно не хватило бы духу противостоять родителям, в этом Виктория была совершенно уверена.

Тони ушел около девяти и почти тут же в дверь постучал Крейг.

— Я решил заскочить и посмотреть, как ты устроилась, — сказал он несколько неуверенно. — Я знал, что у тебя гость, а то бы пришел раньше.

— Это был Тони, — ответила Виктория, почувствовав раздражение оттого, что Крейг за ней шпионил, — брат Ника.

— Еще один из Кингов. И тоже сильный мира сего?

Виктория улыбнулась, представив себе Тони, наделенного властью, и немного смягчилась.

— Заходи, — пригласила она Крейга. — Тони — друг детства и совсем не похож на брата. Вряд ли о нем когда-нибудь напишут в газетах.