Но никто ничего не предложил. Виктория подмигнула Джонни и приготовилась немного расслабиться, пока будут показывать видео.

— Я не перестаю тебе удивляться, — сказал Джонни, когда они уже ехали обратно в офис. — Там собрались такие зубры!

— Им понравилось, — с уверенностью заявила Виктория. — Они даже смеялись, когда смотрели фильм.

— Даже старый мистер Уинтон пришел, — сообщил Джонни тоном, преисполненным благоговейного страха.

— Я видела. Он тоже прыскал в кулачок.

— Ты в этом уверена? Может, он просто злорадно хихикал?

— Вот увидишь, проект будет нашим, — твердо сказала Виктория.

Когда они вошли в офис, Крейг встретил Викторию неуклюжим объятием.

— Виктория, ты снова на коне! — воскликнул он. — Только что сообщили, что официальное согласие уже послано. Проект наш.

— Что я тебе говорила? — Виктория сурово глянула на Джонни. — Надо верить!

— Хотелось бы мне всегда быть таким уверенным, — пробормотал Джонни, покраснев от удовольствия.

Виктория взглянула на него свысока, прежде чем исчезнуть в своем кабинете. Как трудно было поддерживать для посторонних этот имидж уверенной в себе деловой женщины! На работе ей это еще удавалось, а вот в житейских ситуациях она чувствовала себя страшно уязвимой. Особенно с тех пор, как Ник лишил ее своего внимания и поддержки.

У Виктории было такое чувство, будто у нее из-под ног ускользает почва. Смятение сменилось болью, а затем и гневом. Она на пороге самого серьезного конфликта из-за того, что твердо решила не ходить на прием по случаю помолвки. В принципе Виктория могла уговорить себя на что угодно. Тогда почему сейчас она противится? В глубине души она совершенно точно знала ответ.

Было время, когда Виктория могла просто подойти к Нику и сказать, что не пойдет. Он взъерошил бы ей волосы и, ухмыльнувшись, сказал бы: как хочешь, принцесса. И на этом бы все закончилось.

Вначале, когда она, еще не оправившись от пережитого потрясения, замкнулась в себе, Ник отнесся к ней очень внимательно. Она была знакома со всей семьей, потому что несколько раз бывала здесь со своими родителями. Тони, шестью годами старше ее, и раньше всегда брал ее в свою компанию. Ник же относился по-другому: он был намного старше, очень сдержанным и молчаливым и, на ее детский взгляд, страшно важным. К тому же он учился в университете, а это уже, само по себе, было потрясающим фактом.

Но близко она узнала Ника только после того, как стала жить в Клиффорд-Корте в семье Кинг. Этот высокий, темноволосый, сероглазый человек, который улыбнулся ей и исчез, стал частью ее новой жизни. Тогда ей было всего двенадцать, но Ник не казался ей таким уж взрослым и далеким. По контрасту с бурными проявлениями симпатии со стороны Тони, Ник был сдержан, но он был доступен, и она, вскоре, поняла, что он старается ее поддержать.

Оглядываясь назад, она вспоминала, что проводила большую часть времени, сидя на огромном дереве, росшем возле дома. Чувствуя себя несчастной и потерянной, Виктория залезала на это дерево, выбирая самый толстый сук, и, сидя, скрючившись, иногда плакала, а иногда просто смотрела в поле, не имея сил даже думать.

Ник отучил ее от этой привычки. Однажды он влез к ней на дерево и уселся рядом. Даже сегодня она помнит, как он был одет: голубые джинсы и свитер под цвет глаз.

— А вдруг этот сук обломится? — как-бы, между прочим, спросил он, но она отодвинулась и промолчала. — Ты весишь мало, в общем-то, ты совсем малышка. А вот я тяжелый, так что вместе у нас вполне порядочный вес.

Виктория попыталась быстренько в уме сосчитать этот вес, но ей не удалось. Сколько весит человек в двадцать четыре года? Ник был очень высокого роста. Если прибавить его вес к ее...

— До земли далековато, — вслух размышлял Ник, глядя вниз, и Виктория невольно проследила за его взглядом. До сих пор, она ни разу не смотрела вниз, а до земли действительно оказалось далеко.

— Тебе придется слезть, — торопливо произнесла она, впервые за все время, обратившись к нему.

— Я слезу, если и ты слезешь, — согласился он спокойным, но весьма решительным тоном, и Виктория запаниковала.

— Но я всегда сюда прихожу, — в отчаянии запротестовала она. — Больше мне некуда идти. Мне надо думать. И вспоминать.

— И ты здесь плачешь, — мягко сказал Ник, и этого было достаточно, чтобы на ее глазах тут же выступили слезы.

— Я уже большая и не плачу. Мне нужно подумать о себе. — Ник подвинулся к ней ближе, и она замерла, чувствуя, что сук вот-вот обломится. — Пожалуйста, слезь, — попросила она.

— Я слезу, если ты слезешь вместе со мной, — пообещал он.

С бьющимся сердцем она поспешно кивнула, радуясь тому, что окажется на твердой земле.

Ник помог ей слезть, но не ушел после этого, а, подняв за подбородок ее голову, посмотрел ей в глаза.

— Обещай мне, что больше не полезешь на это дерево. Ты залезаешь слишком высоко и можешь упасть.

— Но мне нужно подумать, решить...

— Тебе ничего не надо решать, Виктория. Тебе двенадцать лет, и решать ты будешь, когда вырастешь. Сейчас ты живешь здесь, с нами, и тебе не надо о себе заботиться. Давай я буду о тебе заботиться, согласна?

— Ты не захочешь, — прошептала она, все еще чувствуя себя неловко от этой неожиданной встречи.

— Вот увидишь, — уверил он ее. — Во всяком случае, я буду знать, чем занять свое свободное время.

По мнению Виктории, свободного времени у него было не так уж много, но отказываться неудобно, поэтому она кивнула в знак согласия, а он, обняв ее за плечи, повел к дому.

— Если тебе захочется поплакать, в этом нет ничего стыдного. Просто приходи ко мне.

Комок в груди, образовавшийся после гибели ее родителей, стал понемногу таять. Когда она возвращалась в свою комнату, то услышала, как Мюриел тихо спросила Ника:

— Как она, Ник?

Виктория остановилась на лестнице, с замиранием сердца ожидая, что он ответит.

— С ней все будет в порядке, — вполголоса ответил он. — Она очень страдает, но это пройдет. Положись на меня. Думаю, мне удалось ее разговорить.

Виктория усмехнулась. Конечно же, ему удалось, и она стала приходить к нему со своими бедами, а он никогда не отказывался выслушать ее. Она рассказывала ему о своих страхах, плакала у него на груди и внимала каждому его слову. Она готова была пойти за ним на край света.

Виктория передернула плечами. Все это было так давно. Сейчас она уже не пошла бы за ним на край света, но мысль о том, чтобы столкнуть его вниз с этого края, время от времени приходила ей в голову. И она в этом не виновата. Это не она вдруг перестала обращать на него внимание и стала с ним холодна. Иногда он вел себя элементарно невежливо. Он отдалился от нее, стал совсем другим человеком, но она не собиралась взваливать вину за это на себя. Его помолвка совершенно ее не касается, и если он не совсем еще очерствел, то должен это понять.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Виктория опаздывала домой. Она уже собиралась уходить с работы, когда неожиданно позвонил еще один клиент, и ей пришлось задержаться. Алфред Паркер обожал повторять, что деньги на деревьях не растут. Однако после того как проект Уинтона — Смита поднял репутацию фирмы, он вряд ли станет беспокоиться о своих деньгах. Теперь Крейг сможет вернуть брату долг. Как это замечательно — быть причастной к общему делу и даже влиять на его успех! Виктория чувствовала себя счастливой и окрыленной.

В Клиффорд-Корт она приехала к восьми часам, когда все уже сидели за обеденным столом.

— Наконец-то ты вернулась, Виктория, я уже начала беспокоиться.

При виде Виктории лицо Мюриел Кинг просияло. Виктория обошла вокруг стола и чмокнула Мюриел в щеку.

— А я рада, что вы оба тоже дома, — сказала Виктория. — Без вас дом пуст. Пожалуйста, больше никуда не уезжайте.

— За нас не беспокойся, — засмеялся Фрэнк. — А у тебя вид победителя!

— Ваш проект принят, Вик? — догадался Тони. Виктория радостно кивнула. — Ух, ты! Десять миллионов! Ты теперь важная персона. Если эта фирма добьется успеха, то только благодаря тебе.