Ник промолчал, но смотрел на нее словно хищная птица. Виктория старалась избегать его взгляда, но все же не удержалась и мельком глянула на Ника. Он изобразил на лице некое подобие улыбки. Однако поручиться за это она не могла, возможно, это была и усмешка.

— Поздравляю, — пробормотал он.

Его взгляд скользнул по элегантному костюму, задержался на ногах и туфлях на высоких каблуках, а потом остановился на ее светлых волнистых волосах. Приподнятое настроение Виктории как рукой сняло. Взгляд Ника был скептическим: он выискивал недостатки в ее внешности и, без сомнения, находил их во множестве. Стоило ему только так на нее посмотреть, и у нее появлялось ощущение, что она всего лишь играет в жизнь. Изо всех сил, стараясь побороть в себе чувство уныния, Виктория поблагодарила его и села за стол. Однако ей было неловко, и она упорно не поднимала глаз от тарелки. Она не могла понять, как ему удалось привести ее в такое состояние. Всего полчаса назад ей казалось, что она чего-то стоит, а сейчас она не более чем обыкновенная девчонка.

Ложась спать, она все еще была не в себе. Ник исчез в своем кабинете сразу после обеда, но она еще долго ощущала его присутствие. Он никогда не переставал работать. И никогда не звонил Черил, да и она ему не звонила. Странная все-таки пара.

Когда-то он был, самым что ни на есть, понимающим, нормальным человеком. Если они, бывало, спорили, Ник всегда оказывался прав, но он все объяснял, а не становился холодным и молчаливым. Ей особенно запомнился один школьный вечер. Эти вечера устраивались один раз в месяц в пятницу. Ей тогда было семнадцать. На этих вечерах царило общее веселье, но то и дело возникали романтические увлечения. Она, конечно, совершила ошибку, рассказав об этом Нику, но он только улыбнулся и отмахнулся от нее.

Пренебрежение Ника обидело ее, так как она почувствовала себя маленькой, глупенькой девочкой. Поэтому, когда на одной такой вечеринке ее стал приглашать танцевать один и тот же мальчик, она решила принять его ухаживания — частично из любопытства, но главным образом, чтобы досадить Нику.

Ник всегда заходил за ней после танцев, но на этот раз Виктория решила задержаться, как это делали многие другие. Когда появился Ник, она стояла на крыльце школы и целовалась со своим кавалером.

— Пора домой, — весело сказал Ник, но по его глазам она поняла, что он кипит от злости.

— Меня могут подвезти, — начала она, но Ник, крепко сжав ее руку, дернул ее к себе в своей обычной деспотичной манере.

— Тебя уже есть, кому подвозить, — произнес он с пугающим спокойствием. — Поедешь со мной. Пошли.

У Виктории мелькнула, было, мысль устроить скандал, угроза которого обычно помогала ей выпутаться из неприятной ситуации, но она никогда не закатывала скандалов Нику. Да и по его взгляду она поняла, что он угадал ее бунтарские намерения и готов им противостоять. Не слишком робко, но она все же пошла с ним.

— Хорошо провела время? — непринужденно поинтересовался он по дороге домой. Виктория сидела рядом, надувшись, и ей было все равно, сомнется ее новое платье или нет. Как он смел ее так унизить, да еще в присутствии мальчика!

— Я очень хорошо проводила время, пока не приехал ты, — проворчала она, искоса глядя на него.

— Какая жалость, — поддразнил он ее. — Я и не знал, что тебе это так понравилось.

— Это было чудесно!— вызывающе бросила она, добавив высокомерно: — Кристофер мой кавалер.

— Ну, если бы я это знал...

— Надменный, высокомерный, самонадеянный воображала, — набросилась на него Виктория, а когда он засмеялся, она пришла в еще большую ярость.

— Да ты, наверно, даже не знаешь, как эти слова пишутся, — усмехнулся он.

— Ненавижу тебя!

Виктория отвернулась от Ника и, отодвинувшись в самый дальний угол, сделала вид, что смотрит в окно, хотя было уже совершенно темно и за окном не видно ни зги.

— Неужели? — Ник внезапно остановил машину и зажег свет в салоне. Виктория даже немного испугалась. Не слишком ли она далеко зашла, разговаривая с ним в таком тоне? — Итак, ты меня ненавидишь?

— Вообще-то, нет, — смущенно призналась она. — Только сегодня.

— Ну, это понятно. Ты веселилась, а я тебе помешал. Хочешь, чтобы я отвез тебя обратно?

— Нет! Уже слишком поздно.

Виктория бросила на Ника недоверчивый взгляд, пытаясь понять, что он задумал. Он уже стал важным человеком, но все еще приглядывал за ней. Даже когда был очень занят, он иногда выкраивал время специально для нее.

— Ну да, конечно. Момент упущен, это понятно, — как бы размышлял он вслух, но, взглянув на него, Виктория увидела, что его глаза смеются.

— Не надо, Ник, — умоляюще попросила она. — Мне не нравится, когда ты меня дразнишь. Я уже выросла, а ты относишься ко мне как к ребенку.

— Да, ты почти выросла, но перед тобой еще большой путь, и на нем будет немало трудностей. Я скажу тебе — когдаты станешь взрослой. А пока я отношусь к тебе необычайно серьезно.

— Мне иногда кажется, что ты меня просто в тисках держишь, — разозлилась Виктория.

— Одно твое слово, и я отпущу, — предложил Ник.

— Я вовсе не хочу, чтобы ты от меня отказывался. Мне нравится, что я тебе небезразлична.

— Ты просто взбалмошная девчонка и сама не знаешь, чего хочешь.

Ник завел машину. Она видела, что он не сердится. Наоборот, губы его чуть подрагивали, словно он еле удерживался от смеха. Она вздохнула с облегчением и стала расправлять платье, наконец, заметив, что оно страшно помялось. Ник не сердится, а обо всем остальном можно забыть.

— А что, это и вправду было чудесно? — тихо спросил он.

— Танцы? Да ничего. Мне несколько раз наступали на ноги, но я мужественно это перенесла.

— Я имею в виду поцелуй — поцелуи. Ведь мы об этом говорили, когда ты употребила слово «чудесно». Так что?

— Не особенно. — Она покачала головой с задумчивым видом. — Даже совсем не интересно. Мокро и неудобно — носы мешали. Это не по мне.

Ник расхохотался, и она с удивлением увидела, как засверкали его глаза.

— Что тут смешного? Может, я что-то делала не так? Ты мне покажешь?

— Ни за что, — усмехнулся он. — Почитай что-нибудь об этом, а лучше сначала подрасти.

— Никогда я этому не научусь, — проворчала она.

Ник взял ее руку, поднес к губам и отпустил.

— Не торопись стать взрослой, принцесса, — мягко посоветовал он. — Это время наступит очень скоро, но ты мне нравишься такой, какая ты есть. А что касается поцелуев, однажды у тебя все получится и без всякой подсказки, поверь мне.

За весь день это было самой утешительной для нее новостью, а к тому времени, когда они вернулись домой, все встало на свои места. Ник по-прежнему был рыцарем, а она принцессой. Как всегда.

Что же случилось? Отчего теперь все не так? Удастся ли ей когда-нибудь докопаться до истины?

Она решила принять душ и выбросить все из головы. В конце концов, это началось не сегодня, но с тех пор она не продвинулась ни на йоту. Скорее всего, Нику не нравится, какой она стала, а с этим ничего нельзя поделать.

Из душа вдруг хлынула ледяная вода, и Виктория опрометью выскочила из кабинки. Что такое? Сегодня, наверно, один из несчастливых дней! Набросив халат, она отправилась узнать, что случилось, и почти налетела на страшно недовольного Ника.

— Почему, черт возьми, нет горячей воды? — прорычал он.

И Виктория тут же взорвалась:

— Думаешь, это я ее всю истратила?!

— Не говори чепухи. Вода не может кончиться. Никто тебя ни в чем не подозревает, так что застегни рубашку — или что там на тебе.

— Это халат! — огрызнулась она, придя в ярость и одновременно в замешательство.

— Разве? Я считал, что халаты обычно длинные, до пят, и шуршат.

— Это короткий халат.

Виктория покраснела и почувствовала себя полной идиоткой. Как он умел дать ей почувствовать себя дурой одним-единственным замечанием, брошенным как бы вскользь?

— Я заметил. Но когда я неожиданно попадаю под ледяной душ, то могу думать только об одном — куда подевалась горячая вода.