— Появилась возможность переехать в неплохую квартиру, — спокойно сказала она, глядя на Мюриел. — Вы же знаете, какие пробки на дорогах, а зимой будет еще сложнее. Квартира расположена недалеко от работы, так что, я думаю, это разумное решение.

Ее заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы, потому что все за столом разом умолкли. Взоры обратились к ней, но, даже не глядя на Ника, она знала, что он пришел в ярость.

— Ты уже решила, дорогая? — Сердце Виктории упало, когда она услышала, как задрожал голос Мюриел, и прочла недоумение на лицах Фрэнка и Тони.

— Нет-нет, — поспешила заявить Виктория, пытаясь улыбаться. — Просто мне предложили, и я подумала... Крейг Паркер живет в этом доме и сказал, что скоро освободится одна квартира. Мне показалось, что было бы неплохо воспользоваться случаем...

— Как же ты будешь жить в городе? — спросил Фрэнк. — Ты ведь проводишь все свободное время в саду. Тебе нравятся и этот дом, и сад.

— Конечно, — смущенно ответила Виктория. — Но мне уже двадцать четыре и пора...

— Если ты уедешь, я вырою глубокую яму и спрыгну туда, — заявил Тони. — Ты же свет моих очей, сливки в моем кофе, молоко в моем чае.

— Ах, Тони! — Виктория улыбнулась ему благодарно и сделала попытку рассмеяться. — Пока это всего лишь идея.

— И притом чертовски глупая, — настаивал на своем Тони. — Правда, Ник?

— Я уже давно перестал давать советы Виктории, — ледяным тоном заявил Ник. Положив салфетку, он встал, чтобы уйти. — Она уже не ребенок и вполне может сама принимать решения. Она должна поступать так, как считает нужным, и, вне всякого сомнения, поступит по-своему.

Ник поцеловал мать и кивнул всем остальным — всем, кроме Виктории, на которую даже не взглянул. Никто не проронил ни слова, пока машина Ника не отъехала от дома.

— Он рассердился, — прервала неловкое молчание Мюриел. — В последнее время он так часто выходит из себя...

Виктория закусила губу, понимая, что своим заявлением нанесла всем страшный удар. Ее здесь любили и любят. Все, чего она добилась, — это что все узнали, как к ней относится Ник.

— Я не перееду, — тихо сказала Виктория. — Я вижу, что вы все расстроены. Мне действительно было бы нелегко жить в квартире. Я слишком люблю этот дом, да и расстаться с вами было бы невыносимо. Во всяком случае, это была лишь идея.

— Идея была глупая, — еще раз сказал Тони. — И я не услышал признания, что ты будешь скучать по мне.

Он посмотрел на нее сурово, и она улыбнулась ему в ответ.

— Мне не с кем было бы посплетничать, — согласилась Виктория. — Как мне только в голову могло прийти оставить тебя?

— Первая разумная мысль за все утро. Кончай завтракать и отправляйся на работу. Если Ник решил устраниться, я возьму руководство в свои руки.

Вот чем дело кончилось, уныло размышляла Виктория по дороге на работу. Ник, как говорится, умыл руки — ведь она не член семьи. Эта мысль постепенно начала овладевать и ею. Он был важной персоной, а она — обыкновенный человек. Он собирался жениться на девушке из семьи, у которой было все, что ему надо для будущей карьеры: положение в обществе, нужные связи. Под руку с Ником Черил будет хорошо смотреться на приемах, и ему не придется беспокоиться, что она поступит необдуманно или выкинет какой-нибудь номер.

Наверно, они с Ником скоро вообще перестанут понимать друг друга, и, когда он и Черил будут приезжать в Клиффорд-Корт с визитами, он будет относиться к Виктории как к самозванке. Она уже не сможет обращаться к нему со своими проблемами. Впрочем, она уже давно этого не делает. Совершенно очевидно, что Ник считает ее обузой, и сегодня сумел очень ловко от нее отделаться. Только вот ей будет гораздо трудней вычеркнуть его из своей жизни.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Ровно в двенадцать Ник появился в кабинете Виктории и заявил тоном, не допускающим возражений:

— Приглашаю тебя на ланч. Одевайся.

— Я не могу! — Виктория вдруг запаниковала. Прежде ни разу он ее не приглашал, даже когда она только начала работать, и они все еще были в дружеских отношениях. — Во-первых, еще слишком рано, а во-вторых, я обычно просто перехватываю что-нибудь на ходу, потому что у меня много работы и...

— Прекрати кудахтать и одевайся! — Он был неумолим, и Виктория почувствовала себя в западне. Она не умела, просто, молча противостоять Нику, ей обязательно нужно, было, орать и размахивать руками, чтобы защититься от него. На работе она не могла так поступить — слишком много было кругом любопытствующих глаз. У Ника была внушительная внешность, и весь персонал офиса, казалось, был глубоко заинтересован развитием событий. Включая босса.

— Я не могу уйти из офиса, — начала, было, она, но Крейг Паркер выступил из-за спины Ника и вышиб почву у нее из-под ног.

— Конечно, можешь, — вмешался он. — Твои успехи на прошлой неделе должны быть вознаграждены. На сегодня ты свободна.

— Я бы предпочла получить денежную премию, — поспешно возразила Виктория, но Крейг только величественно кивнул.

— Можешь рассчитывать и на нее. А теперь собирайся. Желаю хорошо провести время.

— Это... — с опозданием решила Виктория представить Ника Крейгу, сгоравшему от любопытства. К своему удивлению, она вдруг замешкалась, не зная, как назвать Ника. Он не был братом, а сейчас не был и другом. Она запнулась под саркастическим взглядом Ника, который все понял.

— Виктория — член нашей семьи, — уточнил он, бросив на Крейга довольно холодный взгляд. — Мои мать и отец считают ее своей дочерью.

— Это Ник Кинг. — Виктория обрела, наконец, дар речи, заметив, что интерес Крейга заметно возрос.

— О, вы тот самый юрист? Боже милостивый! Я читал о вас сегодня в газетах. Этот преступник выглядит очень опасным. А в утренних новостях сообщили, что его сообщники все еще не найдены, но есть надежда, что Кентон заговорит. Я и не знал, что Виктория вращается в таких влиятельных кругах.

— Она не в курсе этого дела, — коротко ответил Ник. — Мы стараемся оградить ее от неприятностей.

Ник смотрел на Крейга явно неодобрительно, и Виктория почувствовала, что краснеет. Она поняла, что после ее заявления о том, что Крейг живет в том же доме, где она собирается снять квартиру, Ник пытается определить, какие между ними отношения. Может, он подумал...

Виктория поспешила надеть пальто, только бы больше не задерживаться в офисе. Крейг, наверняка, решил, что Ник настроен к нему враждебно, и к тому же ужасный сноб. Но об этом она подумает позже, а в данный момент ей не хотелось усложнять ситуацию. Никогда еще она так сильно не ощущала на себе давление Ника.

— Куда мы пойдем?

— Мы поедем, — строго сказал он, открывая перед ней дверцу своего автомобиля. — Такое впечатление, что слишком много народу интересуется твоими делами.

— Они не станут за мной шпионить! — негодующе воскликнула Виктория. — Если бы у тебя не был такой высокомерный вид, они вообще не обратили бы на тебя внимания.

Откровенно говоря, она была уверена, что обратили бы, особенно женщины, и вовсе не из-за того, что он был такой важной персоной.

Ник был просто воплощением мужественности. Чувствовала ли это Черил?

— Садись в машину, Виктория, — приказал он. — Если ты хочешь устроить сцену, давай это сделаем там, где нас не увидят.

— Я не собираюсь устраивать сцен, — разбушевалась Виктория, сев в машину. Дверца щелкнула, и тогда она еще немного повысила голос. Когда она рядом с Ником, всегда безопасней немного разозлиться. — Я не хочу ехать с тобой и, вообще, видеть тебя не хочу!

— Могу себе представить! — холодно отреагировал он. — Но сейчас тебе некуда деваться, а я намерен провести в твоем обществе еще пару часов.

— Тебе что, больше делать нечего? — огрызнулась Виктория. — Может быть, в то время, когда ты будешь меня запугивать, какому-нибудь преступнику удастся сбежать!

— А я еще и не начинал тебя запугивать. Подожду, пока мы найдем подходящее место. Не хочу терять самообладание, пока я за рулем. — Виктория плотно сжала губы, а он бросил на нее презрительный взгляд. — А ты пока подуйся. Тоже занятие.