Император судорожно стиснутыми зубами, задавил, пытающийся вырваться наружу панический визг, откинулся в кресле, зажмурил глаза и что есть сил, сжал трясущуюся голову обеими руками. Советник смотрел на него с величайшей жалостью и состраданием. Затем еле слышно кашлянув, негромко заговорил:

– Многие посвящённые в эту неприятную тайну сходят с ума. Многие заканчивают свою жизнь ударом ритуального кинжала. Но многие продолжают жить и бороться с приближающейся бедой. Я верю в вас, Великий Император. Я верю, что Великий Император Великой Страны, справится со своей слабостью и сможет возглавить нашу борьбу. Борьбу за то, чтобы с честью встретить свой последний миг, каким бы страшным он не оказался. Я верю, мой мальчик, в твою силу. Иначе бы я не сидел сейчас перед тобой, а сообщил бы только часть правды и продолжил бы свой тяжкий путь в одиночестве.

За стенами величественного дворца восходила ночь. И небо ночи сияло яркими мерцающими звёздами, а в тёмных ветвях тёмных стриженых кустов и деревьев, где оглушительно звенели невидимые свиристящие певцы, вспыхивали ответными искрами разноцветные светлячки, словно звёзды и земля обменивались своими тайными, понятными только им сигналами. Над аллеями парков зажглись мягкие ночные огни – дворец и придворный порт украсились цепочками контурной иллюминации. Маяк на выдающемся в океан мысе приветливо слал вспыхивающими лучами, далеко видимые знаки, идущим во тьме океана судам, и те отвечали ему мерцанием своих световых сигналов. Темная океанская вода искрилась отраженным светом ярких ночных огней Столицы Империи, раскинувшейся между высокими горами и бескрайним океанским простором. Граждане Империи отдыхали после очередных будней и набирались сил для следующего дня. Миллионы людей жили, наслаждаясь спокойной, мирной жизнью, уверенные в её продолжении и в грядущее. Уверенные в том, что и завтра будет обычный, наполненный повседневными событиями день. Новый день с новыми заботами и проблемами, с новыми печалями и радостями, с новыми успехами и новыми достижениями.

И никто из них не думал, что однажды этот день станет последним...

– Сначала необходимо точно для себя определить, чего мы хотим добиться? На что мы можем рассчитывать и надеяться? И что мы, собственно говоря, вообще можем сделать для решения нашей задачи?

С высокого резного каменного потолка лился тёплый ровный свет невидимых светильников. Император и Советник всё так же сидели за столом друг перед другом и вели неторопливую беседу, значение которой для всей мировой цивилизации трудно было переоценить.

– Дело в том, что при любом раскладе всё-таки уцелеет какая-то часть населения Мира. Не знаю, каким чудом, но вероятность такого события вовсе не исключена. Уцелеет также и часть наших зданий и различных сооружений. Ничтожная часть, но уцелеет – вероятность этого тоже не нулевая. То есть от нас останутся какие-то материальные следы. Которые могут стать носителями информации о нас и о нашей культуре. И если мы хотим сохранить память о себе, о своих деяниях, стремлениях и достижениях, мы должны приложить все силы к тому, чтобы этих следов осталось больше, и содержащаяся в них информация была полнее и обширнее. И смогла просуществовать при минимуме искажений как можно более длительное время.

– Следы на прибрежном песке океана времени...

– Весьма поэтично определили вы нашу задачу, Император.

– Так что за следы мы намерены оставить нашим... последователям?

– Видите ли, Великий... Оставшимся в живых, совершенно не будет дела до этих наших следов. По крайней мере, достаточно длительный период, они будут просто стараться выжить, так как буйство стихии остановится далеко не сразу. Мы полагаем много десятилетий может пройти, пока Мир хотя бы предварительно очистится от ужасных последствий катастрофы. И это ещё очень оптимистичный прогноз. Возможно, всё будет гораздо хуже – возможно длительное, порядка тысячелетий, изменение климата всего Мира в худшую, для жизни, сторону.

– Значит, что?

– Значит то, что наше послание весьма продолжительный период времени не будет востребовано в полной мере.

– Но, почему же? Людям понадобятся наши знания для устройства своего существования – строительства домов, храмов, промышленности, сельского хозяйства...

– Увы, нет, Император! Скорее всего, у них долго не будет потребности в строительстве храмов.

– Тогда зачем...

– А затем, мой мальчик, что такая потребность всё-таки непременно возникнет!

– Я не совсем вас понимаю, учитель...

– Дикому жителю тропических лесов не нужны наши знания в астрономии или физике. Это вы понимаете?

– Да, это я понимаю. И что?

– Ему необходимо просто умение делать несложные орудия труда и охоты, иметь знания о повадках птиц, зверей, рыб речных и о полезных свойствах растений, вокруг произрастающих. Скорее всего, такие знания сохранятся и без нашего участия, потому что это глубинные знания, постигнутые нами ещё на ранней стадии нашего развития. Теперь представьте, находит такой житель, например, прибор для точного определения координат на поверхности Мира, оставленный нами ему в послание. Что он с ним сделает?

– Э... что?

– С большой долей вероятности использует не по назначению. Скажем, начнёт колоть им орехи. То есть, он ему больше ни для чего не нужен. Следовательно, такое послание пропадёт даром. Вот когда этот гипотетический житель построит первый корабль и отправится путешествовать по океану в дальние страны – тогда, да. Этот прибор будет ему просто необходим.

– Кажется, я понял вас, Советник. Наши знания должны открываться нашим потомкам постепенно, по мере востребования. По мере роста уровня развития их цивилизации.

– Хороший ответ, ученик! Именно по мере роста уровня развития. Так мы и делаем – наши защищённые хранилища информации будут открывать свои тайны нашим потомкам по мере развития их науки. Я не зря совершил вояж по академиям всего Мира. Сейчас везде, по всем возможным в будущем очагам развития грядущей цивилизации происходят подобные закладки. Не должен попасть в руки дикаря лучемёт для резки камня. И он к нему не попадёт. А вот знания по земледелию он получит. И начальные знания в естественных науках тоже.

– И каким же образом вы намерены обеспечить... доставку наших посланий?

– Мы создаём хранилища, способные переживать тысячелетия. Ими станут громадные, мегалитические сооружения различных форм, отвечающие соображениям устойчивости к разрушающим воздействиям, построенные методами каменного литья, лучевой и дисковой резки с применением наших, облегчающих вес каменных блоков, подъёмников. И строятся они с такой точностью, на которую наши потомки долгое время не будут способны. Эти сооружения будут у них на виду, постоянно будоража воображение самим фактом своего существованием. Можно даже представить себе, как станут меняться, по мере роста цивилизованности, представления потомков о том, кто, как и для чего создал такие, с их точки зрения, чудеса света. Сначала, как полагается, посчитают, что их создали боги. Кто же, кроме богов на такое способен? Далее вообразят, что это построили их владыки для своих усыпальниц. Владыки ведь наместники богов на земле, не так ли? (Император фыркнул). Потом, вероятно, в ранг создателей войдут пришельцы из далёких миров Пустоты. Кто же на всей земле обладает такими невероятными технологиями? И лишь только затем, достигнув определённого уровня развития науки о своём мире, потомки сообразят, что были цивилизации и до них, что они сгинули в результате всемирной катастрофы, и что таким образом они, то есть мы, передаём им своё сообщение. Тогда они начнут искать уже целенаправленно и только тогда смогут найти те наши посылки, которые не лежат на поверхности и добраться до которых не так просто.

– И тогда наша цивилизация воскреснет из небытия, и мы возродимся в наших потомках...

– Я не до такой степени оптимист... Ваше Величие. Это будет совсем другая цивилизация. У них будут свои взгляды, свои устремления, свои приоритеты, своя мораль и своя судьба. Вряд ли мы сможем навязать им свои представления о мире. Максимум на что я рассчитываю, так это на то, что память о нас не смоют волны океана времени. С рыхлого прибрежного песка.