Погода нам благоприятствовала. Ни разу ветер и волна не разыгрывались до такой степени, чтобы серьезно мешать работам. Видимость была неплохая, и неоднократно, когда наш разрез подходил к Яве, мы могли рассматривать вдали берег и горы. Однажды хорошо просматривался четкий конус вулкана Мерапи, что значит «Огненный». Мерапи считается одним из самых опасных и коварных вулканов на Яве. Извержения его происходят неожиданно и быстро, от них трудно спастись. Мерапи унес уже тысячи человеческих жизней. Последние сильные извержения были в 1934 и 1935 годах.

Продвигаясь на запад вдоль берегов Явы, мы прошли мимо города Чилачап — единственного порта на южном побережье Явы, обращенном к Индийскому океану. Закончив работы на разрезах к югу от Явы, мы легли курсом на Зондский пролив, чтобы идти в Джакарту. Но у В. Г. Богорова появилась идея: еще до захода в Джакарту зайти на остров Рождества, который лежит на нашем пути. Остров окружен коралловыми рифами, и мы могли бы с успехом там поработать. Идею все восприняли с восторгом.

Прежде всего остров Рождества, о котором идет речь, это не тот остров Рождества, известный как британский, а теперь и как американский атомный полигон. Испытания атомного оружия производились на острове Рождества в Тихом океане. Остров Рождества, к которому мы плыли, лежит в Индийском океане, в 220 милях к югу от юго-западной оконечности Явы. Координаты острова 10° 25 ' южной широты и 105 ° 43' восточной долготы.

Английский капитан Уильям Майнор увидел этот остров в день Рождества 1643 года и назвал его Christmas Island. В 1688 году известный английский мореплаватель Дэмпир посетил этот остров и дал его описание в отчетах о своем плавании. Через двести лет капитан Мэй, прибыв к острову Рождества на военном судне «Imperieuse», присоединил остров к владениям британской короны, и на нем было создано поселение. До этого остров был необитаем.

Поселенцы посадили кокосовые пальмы вдоль берега моря и на расчищенных участках джунглей развели кофе, какао, перец, которые давали неплохой урожай. Но когда на острове были обнаружены богатые залежи фосфорнокислого кальция, все внимание было обращено на разработку этого минерала. В настоящее время остров Рождества Индийского океана известен лишь как богатый источник этого ценного минерального сырья.

Остров Рождества — небольшой островок, около 18 километров по самой длинной оси. Сложен он из известняковых пород. От моря остров поднимается несколькими террасами к центральному плато, густо заросшему тропическим лесом. Берега образованы отвесными скалами, делающими остров труднодоступным, за исключением тех мест, где разрушенные породы создали прибрежные пляжи. В водах, омывающих остров Рождества, много морских черепах, которые откладывают на этих пляжах яйца. В скалах побережья местами образовались пещеры, при свежей погоде туда врываются волны. При этом создается сжатие воздуха, который выбрасывает вверх на 30–40 метров столбы брызг.

Климат очень теплый, но довольно сухой. Сильные циклоны обходят остров, туманы редки, видимость обычно хорошая.

Единственное поселение — сеттльмент фосфорной компании — находится на северной стороне острова в единственной более или менее удобной бухте — Бухте Летучих Рыб (Flying Fish Cove). Залежи фосфата расположены по всему центральному плато, разработки их производятся в разных местах.

Мы подходим к острову в самую годовщину Октябрьской революции, 7 ноября. Вчера была радиопередача из Москвы, говорили родственники витязян; Глеб Борисович Удинцев, геолог, участник многих походов на «Витязе», передавал привет из Института океанологии. Вечером на корабле торжественное собрание, посвященное Великой Октябрьской социалистической революции.

Администрации острова Рождества послана радиограмма, что исследовательское судно «Витязь» Академии наук СССР, проводящее работы по международной программе исследований Индийского океана, будет проходить в районе острова Рождества 8 ноября и было бы радо посетить остров.

Утром на следующий день, когда мы делали станцию уже в виду острова, пришел любезный ответ, приглашающий экспедицию зайти на остров Рождества. Подпись — официальный представитель Буффет.

Заворачиваем вокруг северной оконечности острова, довольно высокого, плоского, заросшего лесом — и перед нами открывается Бухта Летучих Рыб. Видно большое промышленное сооружение, склад и погрузочные приспособления у массивного бетонного пирса. Кроме того, два легких причала из железных конструкций и длинный бетонный сарай. Слева тянется ряд белых домиков под зелеными крышами — это поселок для малайских и китайских рабочих, а за ним, подальше, в тени деревьев, — дома получше. Это европейский сеттльмент, дома европейских служащих фосфорной компании. Вправо от пристани белеет песчаный пляж и далее на фоне обрывающихся в море скал — красивый белый дом с террасой и зеленой лужайкой перед зданием. Вокруг дома цветущие деревья, а на лужайке флагшток, и на нем развевается австралийский флаг. Он такой же, как английский флаг, но на синем поле пять звезд, как в созвездии Южного креста. За пляжем отвесно возвышается стена скал, а наверху зеленеет лес. Дом этот — дом резидента, т. е. официального представителя правительства.

Мы знали из лоции, что остров Рождества — английское владение, и подняли на передней мачте британский флаг. Но здесь, на острове, узнали, что с октября 1958 года остров Рождества передан Австралии. Капитан дает распоряжение спустить британский и поднять австралийский флаг.

От пирса отделяется белый быстроходный катер и подлетает к кораблю. На трап ловко вскакивает рыжеволосый молодой лоцман, а за ним, когда катер причален, еще несколько мужчин. Все одеты в одинаковый наряд — белую рубашку, белые шорты (короткие тропические штаны), белые чулки и черные туфли. Гости направляются к капитану. Знакомятся: Чарлз Буффет, резидент, мистер Рой Невил — управляющий фосфатными разработками, доктор Хэдли — врач.

Хозяева острова выражают свое удовольствие по поводу нашего прибытия. Никогда еще на острове Рождества не было русского корабля, да и сами они никогда еще не встречались с русскими. Мы объясняем им, что нас интересуют коралловые рифы вокруг острова. Лучший риф, говорят они, — непосредственно у поселка против пляжа. Бояться акул не надо, они здесь не агрессивны. Дается разрешение свободного посещения острова, а начальника экспедиции капитана и нескольких старших сотрудников мистер Буффет и мистер Невил приглашают к себе в гости.

Так как глубины в Бухте Летучих Рыб большие, якорной стоянки нет, «Витязю» предлагается стать на две бочки. Для постановки на бочки подходит моторная шаланда с рабочими-малайцами, которые быстро закрепляют на бочках концы, поданные с «Витязя». Сегодня в Бухте Летучих Рыб спокойно, ветер с юго-запада, но если сменится на северный, надо срочно сниматься и уходить в море.

В салоне капитана беседуем с гостями и узнаем, что население острова состоит сейчас из 3000 человек, в основном малайцев из Малайи (полуостров Малакка) и китайцев из Сингапура — рабочих на фосфатных разработках. Европейцев (с семьями) около 250 человек, почти все австралийцы, немного англичан, как, например, два молодых врача, год назад окончившие медицинский факультет в Англии и приехавшие на отдаленный, затерянный в просторах океана остров, чтобы заработать денег для дальнейшего усовершенствования по своей специальности. Фосфорная компания хорошо оплачивает европейских служащих.

Управляющий фосфатными разработками, фактический хозяин острова, рассказывает нам, что происхождение фосфатов на острове точно неизвестно, скорее всего они образовались из птичьего помета, гуано, отложенного на известняковом острове, поднявшемся со дна океана. Качество фосфата не очень хорошее, так как есть примеси. Происхождение этих примесей интересно. Во время знаменитого извержения вулкана Кракатау в 1883 году огромное количество вулканического пепла осело на остров, пепел принес с собой соли алюминия и серы.