- Да-а, мир меняется. А мы стоим на месте. Обидно. Застряли в стазисе, как мухи во льду, вот так и существуем.

Рэвик ничего не понял, но решил не спрашивать, не то голова вообще лопнет от напряжения. Вместо этого он слегка нервно поинтересовался:

- Я тебе всё рассказал. Теперь ты меня отпустишь?

- Не-а, - этак ехидно-презрительно ответил его собеседник, но тут же погрустнел: - Когда я ещё смогу пообщаться нормально?

- Да хоть завтра, - в сердцах пообещал Рэвик, у которого от перспективы застрять здесь неизвестно насколько, заныло под ложечкой. - Мне нужно присматривать за братом, пока мать работает.

- А ты уже взро-ослый, - со странной интонацией протянул Шаракан. - Кстати, если ты имел в виду то завтра, которое должно было наступить после того, как я нашёл тебя, то могу только посочувствовать, столь сильно огорчая тебя.

- Чем? - спросил Рэвик, пытаясь вникнуть в смысл только что сказанной фразы, но не мог.

- Ели считать с того момента, как я тебя нашёл, то сейчас не завтра и даже не послезавтра… Хотя время здесь ве-есьма относительно.

- То есть как?

- То есть так.

- Мне домой надо, - заволновался Рэвик.

- Успеешь. Поверь мне, здесь не намного хуже чем то, что ты описывал. Просто скучно и до ужаса однообразно.

- Это уж я сам решу, - нервно огрызнулся Рэвик.

- Ну что ж, решай. Вот только вначале я тебе покажу кое-что, а потом сделаешь свой выбор. Самостоятельно.

Ему показалось или Шаракан усмехнулся, произнося последнее слово?

Сильная рука схватила Рэвика за запястье и потянула за собой. Сопротивляться подобному натиску было просто бессмысленно. Выбор состоял лишь в том: идти своими ногами или волочиться по полу, как мешок. Рэвик предпочёл первое.

Они всё шли и шли. Вперёд и вперёд. Вниз и вперёд. А вокруг была мёртвенная тишина и беспросветная темнота. И это было похоже на нескончаемый кошмар.

Чем ниже они спускались, тем труднее было Рэвику двигаться. Казалось, сам воздух давил неимоверным грузом и ощущался, как нечто живое и невероятно чуждое.

Наконец, впереди показался едва различимый зеленоватый свет. Но им пришлось ещё долго идти, чтобы достигнуть источника. Когда стало более-менее светло, Рэвик безуспешно пытался рассмотреть своего спутника, но его окружала будто какая-то непонятная завеса тьмы, смывающая очертания фигуры. А потом фениксу стало просто не до этого.

Они вынырнули из узкого коридора в мягко освещённую зелёным сиянием комнату. Она была огромна и стены её скрывались в подвижных тенях. Зелёный свет исходил из громадного шара, внутри которого висела непонятно на чём прекраснейшая девушка, которую когда-либо видело Мироздание. Густые зелёные волосы легонько покачивались. Отдельные пряди скрывали склонённое лицо. Она была совершенна, идеально сложена. Ни малейшего изъяна не было в этом хрупком, светящимся зеленоватым светом теле.

Сколько он стоял здесь, замерев без движения, боясь даже дышать, Рэвик и сам не знал. Он мог всю оставшуюся жизнь любоваться этим созданием, спустившимся с небес.

- Это Шаккада Арихэна. Несущая Забвение.

Рэвик вздрогнул, с трудом оторвался от созерцания девушки в шаре и посмотрел на своего спутника. Тот был всё также окружён тёмной дымкой, и феникс вновь переключился на источник странного света, выдохнув:

- Она прекрасна.

- Угу, - подтвердил Шаракан. - Значит, Мироздатель, по законам порядка и равновесия должен быть страшен, как я не знаю кто.

- Почему её сюда заточили? Её можно освободить?

Шаракан весело рассмеялся.

- Нельзя. Она позволяет существовать этой мёртвой планете и всем нам.

- Она покровительница Города? - с внутренним трепетом выдохнул Рэвик.

- Не бредь. Могу ручаться, ты никогда не задумывался, откуда берётся вся эта энергия на освещение, отопление, охрану и ещё Джер знает что для Города. Её выкачивают из этой хрупкой девчонки.

- И она до сих пор жива? - не поверил Рэвик.

- Она бессмертна. Воистину бессмертна и её жизненные ресурсы бесконечны. Странно устроено Мироздание, позволяющее существовать столь причудливым творениям. Шаккада - мощнейший неиссякаемый источник, дающий нам всем жизнь. Не знаю, как её поймали и заточили сюда, но факт остаётся фактом: существо, которое могло нести лишь погибель, поддерживает миллиарды жизней.

- А… она нас слышит?

- Слышит. Но ей всё равно. Ей не доступны эмоции. Это разум в чистом виде. А теперь я тебя выведу поближе к твоему дому.

- Вот так просто? Ты не собираешься меня здесь удерживать? Угрожать? Брать клятву, что я вернусь сюда? - изумился Рэвик настолько, что даже отвернулся от шара с заключённой в нём красавицей, чтобы глянуть на Шаракана.

- Зачем? Я и без того знаю, что вернёшься. Потом. А я с удовольствием послушаю твой рассказ. Жаль, что я не могу пойти с тобой.

- Почему?

- Слаб ты для меня. Слишком слаб… а жаль.

Дорога к дому была долгой и сложной. Только теперь Рэвик понял, куда его занесло благодаря странной прихоти судьбы. Самая запретная и неизведанная часть Города - её катакомбы, о которых ходит столько слухов. Места, куда боялись ходить поодиночке и откуда слишком часто не возвращались. Рэвику эти слухи показались преувеличенными: ну да, темно и тихо, да, есть температурные перепады. Но им ни разу не встретился ни один кровожадный монстр, которые должны заполнять каждый уровень катакомб. Они поднялись на два уровня, петляя по коридорам и взбираясь по узким лестницам, и абсолютно никого не встретили.

Потом они остановились возле узкого лаза в стене, и Шаракан вкратце объяснил возможность быстрого и относительно безопасного прохождения через уровни. Оказывается, эти катакомбы полны ловушек и “чёрных ходов”. Главное, уметь их увидеть и понять назначение предупреждающих знаков…

А дальше был долгий подъём по узкому почти вертикальному лазу. Если бы не язвительные подколки Шаракана, постоянно раздающиеся в голове, Рэвик никогда бы не выбрался наверх. Наконец, измученный, он буквально выполз на горизонтальную поверхность и вытянулся, наслаждаясь заслуженным отдыхом. И не важно, что он лежит в грязи, в вонючем тёмном закоулке.

- Я добрался.

Слова слетели с губ и резанули по ушам. Он вновь говорит! Феникс широко улыбнулся: он опять может говорить.

- Слышь, Шаракан, я смог. Я сделал это, а ты сомневался!.. Шаракан?

Рэвик подхватился, пытаясь понять, куда делся его спутник. Он же всё время был рядом с ним, ни на секунду не давая остановиться и передохнуть.

“Шаракан!!!”

ХХХ

Жизнь потекла своим привычным ходом, и Рэвику уже не верилось, что он был гостем Городских катакомб и смог вернуться оттуда живым. Всё это напоминало давний полузабытый сон и лишь незабвенный образ прекрасной Шаккады, живого Сердца города, будто звал к себе, не давая покоя. Рэвик уже не раз порывался спуститься по известному ему одному лазу и тихонько пробраться в тот зал с заточённой сферой, но всё время останавливался, в последний миг не поддаваясь наваждению.

А тем временем колесо жизни катилось вперёд. Однажды мать не вернулась в их маленькую комнатушку, и Рэвик никогда её больше не видел. Теперь ответственность за младшего брата полностью легла на его плечи. Но как обеспечить себя и Родэна достаточным пропитанием Рэвик не знал. Вначале.

После исчезновения матери, Рэвику пришлось окончательно бросить школу. Всё время забирала работа, за которую он получал сущие гроши. Но в Ночном Городе почти невозможно заработать деньги честным трудом.

И вот однажды судьба свела феникса с шайкой Рикарда-ловкача. Так Рэвик вступил на скользкий путь воров и грабителей, откинув все сомнения и угрызения совести.

В тот день было его первое самостоятельное дело. В этот раз он не отвлекал внимания, не путался под ногами, мешая догнать настоящего вора. Нет, теперь он должен сам украсть кошелёк…

- Держи их!

- Ускользают, гэнны.