Городские катакомбы - это сложнейшая сеть ходов и лазов, позволяющая попасть в любую точку планеты. Они, посредством канализации, вентиляции и просто давно забытых тайных ходов, соединяются со всеми зданиями Города. В своё время, Рэвик долго не мог примириться с мыслью, что Город НАСТОЛЬКО стар. Здания в Городе уже тысячи сианов не разрушаются, а реконструируются, обновляются, пристраиваются. А некто неизвестный скрупулёзно делает к ним незаметные и грамотные ходы. Сам Рэвик уже трижды закладывал один подозрительный тайный проход в подвале собственного дома, а на следующий день находил его в изначальном состоянии, и, наконец, забросил эту идею. Всё равно бесполезно.

Фениксу частенько приходилось пользоваться катакомбами первого и второго уровня, и он неплохо изучил не только ходы, но и обретающуюся здесь живность. На первом уровне она почти не встречается. Так, по мелочи. Такие вылазят, нападают группами и скрываются на более низких этажах. На втором же этаже проходят рубежи Городской цивилизации и встреча с обитателями катакомб там не редкость

Во время периодических рейдов (где-то раза три в сиан) Городские стражи очищают три верхних уровня, почти никогда не спускаясь ниже. А там, как понял Рэвик, как раз-таки и начинается самое интересное: чем глубже спускаешься, тем серьёзнее обитатели, тем молчаливее и мрачнее атмосфера, тем больше силы разлито вокруг… и тем сильнее не хочется возвращаться на поверхность. Есть здесь что-то родное, чему Рэвик не мог подобрать ни описания, ни названия. После одиннадцатого уровня можно натолкнуться на настоящих монстров, потребляющих неимоверное количество энергии. И только поэтому они никогда не выбираются на поверхность, которую многие называют “мёртвой зоной”. Теперь Рэвик знал, что имел в виду Шаракан, утверждая, что он не может подняться на поверхность. Здесь сам воздух, почва, стены впитывают любые нематериальные силы. Если ты не умеешь закрываться, то очень быстро погибнешь. Именно поэтому во всём Городе (за исключением специально создаваемых помещений, потребляющих уйму энергии на защиту) невозможно применить даже простейшее заклинание, а действие артефактов и амулетов сильно ослаблено. Да, поверхность - это полный контраст нижним этажам катакомб, где сила разлита в воздухе и буквально искрится, переполняя его.

Рэвику придётся спускаться на второй этаж. Так быстрее, но не всегда проще. В принципе, он нередко там появляется и знает уже, как избежать ненужных встреч.

Верхние этажи катакомб, как всегда были полны звуков, незаметных для многих, из тех, что ощущаются на грани слышимости, но почти беспрерывных. Ловко лавируя в хитросплетениях коридоров, Рэвик полностью отдался инстинктам, став частью окружающего мира. Одновременно он просчитывал возможные варианты событий. Ведь именно в подобные моменты, когда он уже идёт к цели, появляются почему-то незамеченные ранее сильные и слабые места уже разработанного плана.

Наконец, он достиг нужного прохода, который для непосвящённых заканчивался тривиальным тупиком. Но для Рэвика дорога только начинается: ещё бы, проползти пять шаринов по узкому коридору не самое приятное занятие, но другого пути нет. Этот вентиляционный проход выводил одним из своих ответвлений прямо в нужную комнату Центра. Тонкая решётка, почти сплошная со стороны здания, давала фениксу неплохой обзор.

Внимательно оглядев комнату, Рэвик с удовольствием констатировал: его здесь явно не ждали. Артефакт всё так же находился в паутине всевозможных проводов и был настоящим. В этот час в этом отделе Центра находятся только наблюдатели, а они не успеют среагировать достаточно быстро.

Два крошечных жучка устремились к скрытым камерам. Силы в них мало, хватит на минуту-полторы, не больше. Времени впритык. Не дожидаясь, пока жучки достигнут положенного места, Рэвик занялся решёткой. Пытаться её снять, а потом поставить на место за такой короткий промежуток времени бесполезно. Поэтому лучше пристроить на эту тонкую преграду одну игрушку, купленную по случаю у знакомого торговца. Играть с пространством, конечно, рискованно, но это много лучше шумной альтернативы.

Всё прошло тихо, мирно и очень быстро. Пространственный проход сработал идеально. Небольшой скачок напряжения, и артефакт заменён на высококачественную подделку. Даже немного скучно получилось. Рэвик победно улыбнулся и поспешил убраться подальше.

Проходы, переходы, лестницы… обратный путь всегда казался более близким. Вот и дом. Главное, не забыть разбудить Родэна в школу, а то опять проспит. Стена бесшумно отъехала в сторону, и мечтательная улыбка сползла с лица феникса, услышавшего чужой голос:

- Стой смирно.

Рэвик застыл, не в силах пошевелиться. И даже не от страха при виде полудюжины Городских стражей, поджидающих его с той стороны стены, и не от вида испуганного братишки, к горлу которого приставили клинок. Заклинание обездвиживания джеровски противная вещь. К тому же демонически редкая и дорогая. Рэвик внутренне усмехнулся: и не поскупились же! Вот только как его смогли засечь? Он ведь всё просчитал, предусмотрел…

- Заставил ты нас побегать, мальчишка.

Обладателя голоса Рэвик уже не видел. Его повернули лицом к стене и быстро обыскали. Щёлкнули, закрываясь, наручники, отсекая последнюю иллюзорную надежду к бегству и прежней свободной жизни. Тот же голос, слегка хриплый и низкий, продолжил:

- Мы вполне можем договориться миром. Мы даже предоставим тебе полноценный выбор. Вариант первый: ты, по обвинению в многочисленных кражах, завтра же распрощаешься с головой на Закатной площади. Всё твоё имущество, добытое с помощью воровства, отходит в казну Города. Твой брат, как пособник, оканчивает свою жизнь в пустынных завалах. Вариант второй: ты подписываешь контракт с Академией на сто пятьдесят сианов…

- Джера с два! - не выдержал Рэвик.

- …проходишь обучение, - не обратил внимания на его вспышку голос, - после чего становишься стражем Города. Дом и деньги остаются неприкосновенными. Братишка продолжает учиться, как ни в чём не бывало. Все твои предыдущие прегрешения аккуратненько замнутся. Важные артефакты, конечно, придётся отдать, но это ничто по сравнению с тем, что ты можешь потерять. Выбор за тобой.

Рэвик подавленно молчал. Выбора не было. Он не посмеет отправить брата умирать в пустынных завалах. За свои ошибки расплачиваться он должен самостоятельно, никого не втягивая. Заклинание больше не действовало, но Рэвику с трудом удалось выдавить из себя вопрос:

- Как меня вычислили?

- Смешно рассказывать, - хмыкнул неизвестный собеседник. - Один студент Академии, находясь на стажировке в Центре, несанкционированно запустил новую разработку охранной системы. Именно сегодня. Везение, так сказать. Итак, твой выбор?

Рэвик скрипнул зубами. Везение, Джер!

- Контракт. С условием, что вы ничего плохого не сделаете брату.

- Поверь мне, твой брат нас совершенно не интересует. В отличие от тебя.

Десять лун спустя.

- Где этот Джеров нилэн с его загребущими ручками?

- Он опять что-то украл?

- Да! Горгона ему в печёнку! Да я ему собственноручно пальцы повыдёргиваю!

- Обязательно. Вот только согласуй это сначала с Вараном. Это ведь его протеже.

- Да плевать я хотел, чей это протеже! Страж я Академии или нет?

- Страж, страж. Уверяю, что в ближайшие сианов сорок-пятьдесят тебе этого не дадут забыть.

- Боги, ну за что?!