- Ах да! Ах да! Сейчас же открываю!

Пронесло… обмотанный бинтами мертвяк на самом деле начал отпирать дверь. А я тем временем перелил содержимое бокала с «мертвячьим чаем» в одну из таскаемых в рюкзаке посудин. Протестирую потом на каком-нибудь добровольце сей напиток! Перелить чай удалось незаметно – Затхлик был увлечен запорами. Дверь со скрипом отворилась. Я прошмыгнул мимо мумии и остановившись за порогом, прочувствованно поблагодарил:

- Спасибо что приютили и угостили!

- И тебе за избавленье, друг Шмыг! На обратном пути жду тебя я снова! Ох! Голова моя пустая!

Тут Затхлик не погрешил против истины – голова у него пустая. А мозги лежат в супнице на столе.

- Да-да?

- По пути увидишь ты немало тварей! И мертвяков бездумных и трухлявых! То древние скелеты, что мыслей не имеют. Ты бойся их! Не угоди под меч!

- Благодарю за предупрежденье!

- Они все бродят на правом берегу канала, коль лицо твое обращено вниз по течению. Посему шагай ты по левому берегу! Так поступили и те девять святых бездарей, посему и встретили они лишь крыс. О!

- Да?

- Девятый… тот, что в плаще и с эспадой. Он часто призывал друзей к тому, чтоб пересечь канал и продолжить путь по другому берегу.

- Мда… - покачал я головой, поправил мешок за плечами, погладил притихшего Ползуна и склонил голову в прощании:

- До свидания!

- До скорой встречи!

Повернувшись спиной к выглядывающей из-за двери мумии, я взлетел по ступенькам и рысцой побежал вдоль канала, двигаясь вниз по течению. Я мог бы сейчас вернуться назад к Крутовану и сдать одно из заданий. Но меня обуяло любопытство.

Это что ж за бездари такие! И все ли они бездари? А может это восемь глупцов и один умный и коварный?

Ведь тут подлый умысел налицо. Тот, что в плаще и с мечом был лучше остальных снаряжен, видел и замечал гораздо больше, пытался манипулировать собственными спутниками. Интересно! Я иду по следу очередной загадки!

Лишь бы за мной не крался сейчас перебинтованный любитель теплых кровавых коктейлей. Я ему не бутылка с «Кровавой Мэри»! Ну и друзья у Крутована… темная нежить! Убивающая во тьме путников, пьющая их кровь! Настоящий Голлум из Хоббита! Только весь в бинтах – будто после пыток.

Над моей головой покачивался закрепленный на шесте фонарь, по стенам метался мягкий желтый свет, я уверенно ступал по влажному осклизлому камню. Я давно уже научился передвигаться быстро по подземельям Альгоры. И у меня целая куча дел. Поэтому я не медлил. Полторы мили под землей? Ерунда! Очень скоро я окажусь у нужного мне места – у прохода обрамленного черной аркой.

Сражаться пока не хотелось, хотя изредка я прямо на ходу убивал жирную серую крысу, подхватывал с пола мясо и отдавал Ползуну. А мои губы шевелились, повторяя вслух запомненные строки из очень старого приключенческого романа Жюль Верна «Путешествие к центру Земли»:

«Высота Снайфедльс равняется пяти тысячам футов. Вулкан замыкает своим двойным конусом трахитовую цепь, обособленную от горной системы острова. С того места, откуда мы отправились, нельзя было видеть на сером фоне неба силуэты двух остроконечных вершин. Я только заметил, что огромная снежная шапка нахлобучена на чело гиганта…»

Прервавшись, я пробормотал, досадуя на себя:

- Сколько раз перечитывал, а так и не узнал, что означает «трахитовая цепь».

Обычный боковой коридор, под прямым углом отходящий от подземного сточного канала. Прямоугольная форма, древняя на вид кирпичная кладка. Никаких признаков двери. Вокруг прохода тянется правильной формы дуга. Это просто черные камни налепленные поверх кирпичей. Что-то вроде обсидиана, мрачно поблескивающего в свете моего фонаря.

Ошибки нет – я прибыл на то место, где девятку святых бездарей видели в последний раз. Не знаю можно ли считать древнюю мумию Затхлика надежным свидетелем, но я ему верил – ведь он хоть и нежить, но личность заинтересованная, преследовал их ради собственной выгоды, поэтому смотрел пристально и вряд ли мог ошибиться.

Покосившись на Ползуна, я обнаружил, что внутри слизистого комка растекшегося по моим плечам плавает недовольная насупленная рожица. Ползун подозревал что-то нехорошее… или просто снова проголодался.

- Пойдем? – решил я проявить демократию.

- Ур!

- Ур, значит ур. Просачиваемся тенью… с горящим фонарем над головой.

Начал я с того, что со всего размаху швырнул в темный коридор большой булыжник, найденный мною по пути сюда. Тяжелый камень улетел в темноту, спустя несколько секунд я услышал гулкий частый стук – камень пролетел с десяток метров и загромыхал по каменному полу. Тем самым я хоть и нашумел изрядно, но убедился, что в темноте меня не поджидает невидимая громадная тварь наподобие грейвера, виденного мною однажды во время блужданий.

Выставив перед собой короткий меч с зазубренным ржавым лезвием – еще одна находка – я осторожно двинулся вперед. Под ногами привычно хлюпало, на стенах тускло светится зеленая плесень. Все как всегда. И это отрадно.

У моих ног скользнула юркая тень, я инстинктивно ударил, но промахнулся и меч безвредно звякнул о камень. Я так и не успел понять, кто же прошмыгнул мимо меня тихой сапой. Но неизвестный местный обитатель не проявил агрессии и попросту испарился. То ли не счел меня достойной добычей, то ли побоялся проиграть в схватке со мной. Последнее предположение грело мою самовлюбленную душу опасного вора рецидивиста.

- Ты злодей? – тихий девичий голос донесся до меня и ударил словно тараном – я застыл как одеревенев.

- Ты злодей? – повторился вопрос, впереди показалось тусклое белое свечение, с каждым мигом становящееся ярче.

- Злодей? Не знаю – кашлянув, хрипло ответил я, медленно опуская меч – Но одинокой девушке нечего бояться меня. Злодей или нет, но в первую очередь я джентльмен.

- Слова твои туманны равно как и облик…

Эта фраза заставила меня призадуматься и замереть на месте. Вот что это означает? Слова – ладно. Может быть слово «джентльмен» неизвестной особе незнакомо. А что насчет моего «туманного облика»?

- Я вижу смутно – продолжил голос исходящий из все приближающегося белого свечения – Не угадать. Но коли ты имеешь хоть немного состраданья в твоей душе, что легким покрывалом тьмы прикрыта… Коль ты сберег немного жалости для нас – прошу, дай нам покоя, дай нам уйти отсюда. Ведь мы хотим покинуть эти мрачные застенки, что стали нам могилой темной.

- Сделаю все возможное, леди – тихо произнес я, закидывая меч за плечо, где он и повис рядом с потрепанным мешком.

Оружие тут не поможет – прямо передо мной, перегораживая путь, витал в воздухе самый настоящий призрак. Вытянутый сгусток прерывистого тусклого свечения, похожий на всполохи света вокруг тлеющего фитиля почти догоревшей свечи. В этом свечении угадывался туманный женский силуэт, изредка проявлялось и очень грустное лицо девушки, что вытянула ко мне обе руки в мольбе. Вместо глаз черные провалы, на снежно-белых щеках следы обильных слез.

- Я помогу если смогу – повторил я для верности. А то не понять, услышали ли меня – призрак временами вовсе исчезал – Что мне надо сделать?

- Иди и взгляни, о незнакомец с душой подернутой туманом. Я вижу тьму у сердца твоего…

Да что за черт?

Непонятно откуда взявшееся привидение уже в который раз буквально прямым текстом заявляет, что видит тьму в моей душе и около моего сердца. Еще и туман там же – в душе моей. Спросить сейчас? Нет. Лучше пойду и взгляну, а вопросы постараюсь успеть задать потом.

Кстати говоря – я уже примерно догадывался, что именно мне придется узреть, когда я пройду дальше по темному влажному коридору. А чего тут долго думать, когда перед тобой витает неприкаянный дух? Я представлял в общих чертах, что именно здесь случилось – в словах Затхлика было достаточно много подсказок. Любой догадается.