- Позволь пройти мне – склонил я вежливо голову – И укажи мне путь.

Величать ее как-нибудь кроме «леди» я остерегся. Вдруг назову призраком, и девушка завоет диким голосом, а потом сгинет во вспышке света навсегда? Не надо нам таких радостей. Во время блужданий по катакомбам я привык к осторожности.

Сгусток призрачного свечения моргнул несколько раз, разом развернулся, передо мной возникла насквозь просвечивающая женская спина, «украшенная» рукоятью глубоко воткнутого меча.

- У-у-у-у… - тихонько выдал я, шагнув за пришедшим в движение призраком – Без мокрухи точно не обошлось. И без костей…

Говорил я шепотом. Опять же, чтобы не тревожить дивчину прозрачную. А почему просто не промолчал? Так меня буквально распирало от азарта, ведь я напал на еще один если не квест, то на след чего-то интересного, пусть и мрачного.

Долго шагать не пришлось. В одном месте коридор резко уходил под уклон, появились широкие кирпичные ступени, уходящие прямо в темную пенящуюся воду глубокого подземного ручья несущегося из одной зарешеченной дыры в другую. Ручей казался неглубоким, но я рисковать не стал, попросту перепрыгнув его, приземлившись по ту сторону на таких же ступенях и едва не уткнувшись лицом в призрачные босые ноги поджидающего меня привидения. Поднявшись, я последовал за призраком далее, вскоре оказавшись у развилки.

Коридор раздваивался. Проходы абсолютно одинаковые.

- Вот здесь сюда - прошептала призрачная девушка, указывая на левый проход – Мы шли за тьмой. И путь наш оказался недолог…

Я молча кивнул и повернул налево.

Еще через двадцать шагов коридор резко расширился, и мы оказались в тупиковой комнате с круглым сводчатым потолком. И сами стены смыкались правильным кругом. Сплошной кирпич повсюду. Пол здесь понижался, был примерно по колено или чуть ниже скрыт стоячей водой – будто на землю положили черное дрожащее зеркало. Дрожащий свет моего фонаря осветил древние стены, а когда я ступил вперед, зеркало воды с плеском пошло волнами устремившимися прочь.

- Мое лицо у твоих ног, о странник с тьмой в душе – прошептал призрак девушки.

Я рефлекторно взглянул вниз и вздрогнул – на дне мелкого водоема, у самых моих ног, лежал скалящийся череп. Пустые мертвые глазницы смотрели прямо на меня.

- Он всех нас убил – с дрожащим удивлением в голосе продолжил призрак – Одного за другим. Не ведали мы, что он столь быстр и искусен в этом деле. Один за другим падали мои товарищи от его предательских ударов в спину – ведь он зашел сюда последним. И прежде чем заметили мы беспощадную резню, трое уже погибли, безвольно упав в воду и замерев навсегда. Я успела закричать, попыталась убежать прочь… и тут меня настиг безжалостный удар в спину. Я упала… и захлебываясь, медленно погружаясь в воду, видела, как убивали остальных моих друзей. С тех пор мы здесь стоим и ждем – она повела рукой и, проследив за жестом, я вновь вздрогнул – рядом с одной из стен застыло семь светящихся призрачных фигур.

Семеро. Еще одна рядом со мной. Всего восемь. Восемь святых бездарей упокоились в этой тупиковой комнате. Девятого – того самого – нигде не видно.

Один из девяти оказался предателем. И хорошо, что именно из девяти, а не из двенадцати – иначе я стал судорожно вспоминать библию, начал бы искать параллели, ведь это слишком уж известная история известная любому христианину.

Я невольно отшагнул в сторону, чтобы не стоять беззащитной стеной к черному зеву коридора. А то вдруг и меня настигнет предательский удар промеж лопаток. И буду здесь витать, как эта девушка с торчащим мечом в спине. Кстати, что она там говорит? Едва шевелит губами да и те призрачные, поди попробуй расслышать…

- Мы не сделали ничего худого! – да она пытается доказать их невинность, прижала руки к груди, вскинула голову – Мы лишь пошли во тьму старых подземелий в поисках первоисточника зла! Хотели истребить мы скверну! Ведь это он позвал нас за собой, он повел нас во тьму, соблазнил наши умы речами громкими и торжественными… и мы слепо последовали за ним… только и успели, что навестить светлый храм, принести подношения святой статуе и получить от богини благословение доброе, позволяющее стать чуть сильнее и чуть прозорливее. А затем, помолившись для верности трижды, направили мы стопы безбоязненно в пахнущий сыростью и гнилью темный подземный коридор, ведущий в катакомбы под градом Альгорой…

Видимо на привидение нашла разговорчивость, и слова полились полноводным ручьем. Я едва успевал вслушиваться в сбивчивый рассказ и пытался выстроить более-менее стройную картину.

И уже через пару минут я понял, что история чрезвычайно банальная.

Все восемь погибших были ровесниками. Родились и выросли в одной деревне, что находится совсем рядом с Альгорой – буквально несколько часов езды не самым быстрым темпом. Возраст один, дурь в голове тоже одна – наслушавшись историй и песен бродячего барда, молодежь возжелала подвигов героических, битв во славу Света и так далее. И в один прекрасный день все восемь остолопов попросту совершили массовый побег.

Вот дела… не знаю, как там раньше было в мире реальном, но сейчас вряд ли кто ради подвигов родную деревню оставит. Оттуда только ради лучшей жизни бегут. Еще бывает парочки убегают, если родители их не дали согласия на брак.

А эта восьмерка убежала ради того, что как-нибудь и где-нибудь совершить подвиг! Пусть даже маленький! Но подвиг! А потом можно и в родную деревню возвертаться – с гордыми улыбками на просветленных лицах. Само собой направились они не куда-нибудь, а в Великий город Альгору – туда, где началось много походов, откуда начали свой первый путь множество героев.

В первый же день бравая восьмерка умудрилась заблудиться – это притом, что если подняться на горку повыше, то вполне можно узреть на горизонте высоченные стены Альгоры, видимые на расстоянии многих километров. Ну, это я на форуме прочитал. Самому-то за пределами Альгоры пока побывать не удалось.

Проплутав по прозрачному редком осиннику, молодежь остановилась на ночлег – из безысходности. Выбрали овраг поширше, чтобы укрыться от ветра. Нашли старое поваленное дерево и порубив его на куски, разожгли большой костер – обогреться и зверье дикое отпугнуть. Кое-как поспали. А поутру остолбенели – внутри того самого ствола, что ночью рубили они на дрова, обнаружилась целая прорва золотых монет и драгоценных каменьев. Клад! Клад сыскался! Да уж – дуракам везет. Обрадовались они, собрали деньги в большой мешок.

Если другой кто клад сыщет, он что сделает? В большинстве случаев – притащит домой, спрячет, потихоньку часть денег потратит, вещей там разных накупит, животину в дом, ремонт затеет и станет дальше жить поживать и добро наживать.

Но к нашей восьмерке это не относится! О нет! Найдя сокровище, они тут же доказали всему белу свету, что они на самом деле дураки полные и окончательные – ибо им в головы при виде золота совсем другие мысли пришли! Какие? А вот какие - видать сами светлые боги благословляют их намерение стать героями! Оттого и деньжат послали. Чтобы будущие герои не голодали пока подвиги совершают…

На том и порешили. Кое-как добрались до Альгоры. Стали ходить по улицам и переулкам – с мешком золота! – и спрашивать, не надобна ли кому помощь героев молодых. Денег за услуги своих не просили. Помочь были готовы любому. В следующие два часа они раздали треть мешка золота – там и сям нищим попрошайкам и разным прохвостам. А затем к ним подошел таинственный незнакомец и представился он так, что сердца деревенской молодежи вмиг полыхнули восторгом.

Еще бы. Таинственный незнакомец представился не абы как. О нет. Он взял и сказал со скромной улыбкой на устах:

- Я добрых дел великий мастер. Ищу героев я отважных готовых подвиг совершить! Во славу Света!

После этих слов восемь бездарей были готовы идти за новым товарищем куда угодно. Он их и повел. К входу в катакомбы. Хорошо по пути встретился светлый храм, где беглецы помолились светлой богине и там же оставили на хранение мешок с золотом, оставив себе лишь половину на текущие расходы – вдруг клинок булатные по дороге попадется, а денег с собой не окажется как на грех. Аль еще что-нибудь нужное для похода. Новый знакомец как узнал про оставленный в храме мешок, так почему-то начал приглушенно ругаться и рвать волосы на голове. Попытался было уговорить их забрать деньги, но тут нашла коса на камень – не поняли бездари, к чему забирать мешок из столь надежного места. Они и в родной деревне все ценное у местного жреца сохраняют. Боги все лучше смертных приглядят!