Но если поиск информации о бане дал хоть какие-то результаты, о браслетах не нашлось ни толики данных. Абсолютный провал. Вика даже отсканировала изображение, что оставила Жива, чтобы провести поиск по изображению, но и это не помогло. Это заставило задуматься. А так ли просты браслеты, которые нам нужно добыть? Смущал и тот факт, что они находились в общественной бане. С чего бы им вообще там быть? Талисман? Или они принадлежат кому-то из сотрудников? Но если так, выходит, нам придется пойти на преступление, а это уже…

Так, в раздумьях и обсуждениях, мы и провели весь день.

Но вот назавтра мы больше молчали. С самого утра каждый из нас чувствовал волнение. И чем дальше продвигалось время, тем больше нарастали чувства внутри. Напряжение сказывалось во всем, хотели мы того или нет. Как ни крути, нам предстояло задание, которое положит начало моему возвращению домой. Или прекратит его сразу же. Неудивительно, что сей факт сильно давил на нас.

Но мы все же смогли собраться с силами и вечером поехали в баню. С виду она мало чем выделялась — обыкновенное здание из кирпича в три этажа высотой. Почти квадратное, напоминающее формой торговые центры. Над входом висела вывеска, где крупными буквами было что-то написано. Я предположил, что «баня», и Викин кивок показал, что я прав. Внутри мы оплатили посещение, и девушка за стойкой напомнила, что до закрытия остается час. Сдав вещи в гардероб, мы прошли по чистеньким коридорам на второй этаж. Женская и мужская части располагались рядом с друг другом. Мы с Викой посмотрели друг на друга, договорились связаться, если что-то обнаружим и решительно вошли внутрь. Наверное, может показаться странным, что мы сразу пошли «мыться», не осмотрев предварительно остальную часть бани. Но, поразмыслив, мы пришли к выводу, что, если эти браслеты имеют какое-то значение, они будут на виду, как символ, — то есть либо в приемном холле, либо непосредственно в помывочных зонах. А так как в холле мы их не заметили, то и направились во второе возможное место.

Раздевалка пустовала. Даже тихий звук в помещении отдавался шумом. Вика переоделась в оранжево-желтый купальник и прошла в непосредственно само банное помещение. Довольно просторное, оно могло вместить в себя пару десятков человек. С одной стороны виднелись краны, чтобы набирать воду. Рядом же стояла бочка для использованных веников. На скамейках вразнобой стояли чаны, часть из них наполненные водой. В углу виднелась дверь в парилку. Вика огляделась, но не увидела ничего странного. Баня ничем не отличалась от себе подобных. Девочка подошла к парилке и заглянула внутрь. В лицо пахнуло жаром, но и там все было совершенно нормальным.

— Неужели мы ошиблись?

Девочка вздохнула, закрыла дверь и обернулась. И замерла, уставившись на вход. Прямо над дверью поблескивал искомый браслет. Размером с блюдце, он казался золотым, а по его краю вилась гравировка слов на непонятном языке. Вне всяких сомнений, это был тот самый браслет, который они искали.

— Ух, похоже, все-таки нет. Но… неужели это будет вот так просто?

Вика подошла поближе и задрала голову. Браслет висел на самом обыкновенном гвозде. Это напоминало то, как вешают подкову на счастье. Может, и здесь было что-то похожее? С ее ростом Вика достать браслет не могла, потому бросила взгляд на помещение. Кое-что прикинув, она взяла один из чанов, перевернула и поставила около двери. По счастью, его края были ровными, так что подставка получилась устойчивой. Но из-за низкой высоты чанов она все равно не доставала совсем чуть-чуть, потому пришлось взять еще один. Но едва девочка попыталась забраться, как позади прозвучал чей-то хриплый голос:

— Так-так, и что это мы тут делаем?

Вика вздрогнула от неожиданности, ее нога соскользнула, и она звучно шлепнулась попой на пол.

— Ай…

Потирая пострадавшее место, она встала и повернулась к источнику голоса. И тут Вика изумленно распахнула глаза. В одном из чанов, развалившись в воде, сидел невысокий голый старичок. Голову сплошь покрывали взлохмаченные волосы и длинная борода. Старичок с ухмылкой смотрел на Вику.

— Так что ты делаешь, а? — снова спросил он.

— Банник!

— Опачки, меня знают. Не ожидал, да еще и от такой малявки.

— Это кто тут малявка, старикашка?

— Еще и дерзкая какая. Ты что в моей баньке забыла? Украсть мою вещь решила?

— Так это твой браслет?

— Конечно же, мой. Это моя банька? Моя. А значит, все, что внутри, тоже мое. Но ты, малявка, не отрицаешь, что пришла скрасть. У меня с воришками разговор короткий.

Старичок приподнялся. Его вид вызывал смех, но Вика знала, что нечисть вроде него очень сильна. Потому она задержала его возможные действия.

— Постой. Я не пришла сюда, чтобы их украсть. Не спорю, мне нужен этот браслет, как и второй такой же. Но может, есть способ получить их мирно? Мне очень нужно их добыть.

Старичок сощурился. Он окинул взглядом фигурку девочки и ухмыльнулся.

— Интересно, зачем тебе они?.. Надо это использовать и поиграться с тобой… и твоим другом.

С этими словами старичок окунулся в чан с головой, после чего неожиданно появился из стенки рядом с браслетом.

— На всякий случай попридержу-ка я их у себя, — сказал он, сдернул браслет и исчез.

Когда я зашел в раздевалку моему взору предстал ряд шкафчиков, выстроенных вдоль стен и два ряда в центре комнаты. Около них стояли скамейки. Я нашел шкафчик, который мне предоставили, полностью разделся, обернул вокруг пояса полотенце и зашел в баню. Сначала я опасался, но там никого не оказалось, так что я облегченно вздохнул. Эта баня сильно отличалась от тех, к которым я привык, но мне все равно понравилось. Я с интересом осматривался. Видимо, сейчас я находился в том помещении, где все моются. Потом я обнаружил еще одну дверь. Но едва я туда зашел, как у меня сперло дыхание. Жара тут стояла такая, что пот на моем теле проступил почти моментально. На стене висел градусник. Взглянув на него, я замер. Градусник показывал девяносто градусов по Цельсию. Смотря на него, я мог лишь беззвучно открывать и закрывать рот. Даже на горячих источниках температура была меньше. Что же тут делают люди в такую жару, а?! вроде бы я читал что-то такое, где говорилось, будто в таких банях люди бьют себя пуком веток с листьями и обливают горячей водой. Дескать, это очень сильно расслабляет и улучшает здоровье. Но мне это казалось маловероятным. Тут и просто сидеть — умереть можно, а уж если делать такие штуки…

Выскочил я оттуда практически сразу. Переводя дух, поплескал на лицо прохладной водичкой. Но только я закончил, как в глаза бросился браслет, висящий над входной дверью. Так как я почти все время стоял к нему спиной, я сразу его и не увидел. Похоже, он-то нам и требовался. Висел он высоко, но я, взяв один из чанов и встав на него, дотянулся до браслета.

Стоя и рассматривая его, я думал, что на браслет он не очень то и похож. Прежде всего размерами. Я без труда просунул бы через него руку аж до самого плеча. Я на всякий случай еще раз порыскал глазами вокруг, если вдруг пропустил второй браслет. Внезапно из стенки напротив выскочила какая-то мелкая фигура, и я словил удар под дых, выронив браслет. Следом где-то за стенкой раздался вопль «Юта-а-а-а!» и в помещение вбежала Вика.

— Вот ты где, банник! — вскричала она.

— К-кто? — спросил я, пытаясь разогнуться после удара.

— Он!

Я проследил взглядом за пальцем Вики, которым она куда-то указала, и увидел там невысокого голого старика, который отплясывал на скамейке, держа оба браслета в руках.

— Что-то твой дружок слабоват, малявка.

Он откровенно развлекался.

— Это кто такой? — Я удивленно уставился на старичка.

— Банник, — ответила Вика. — Нечисть, обитающая в банях. Считается их покровителям. Якобы присматривает за порядком, но на деле любит подшутить над посетителями.