После мгновений тишины кто-то радостно воскликнул:

— Вот! Я же говорил! Она про тебя!

— Заткнись, рыбья морда! Я ее в первый раз вижу.

Рита чуток помолчала, а затем добавила:

— Пожалуй, сделаю уточнение. Мы здесь от имени Живы.

На этот раз тишина длилась дольше.

— Ты слышал, бородатый? Она упомянула Живу!

— Да слышал я! Откуда она ее знает?

— Так может, покажетесь, и тогда поговорим? И все узнаете, — сказала Рита.

Неизвестные личности утихли — видимо, обдумывали предложение девушки. Через пару минут из леса вышел старик, одетый в простецкие штаны и рубаху. Он был метрового роста с длинной зеленоватой бородой. Чем-то он напоминал банника.

— Ну, чего надо? — сурово спросил он.

— Леший, так? — произнесла Рита.

— Он самый. Так что надо?

— Как я уже говорила, мы пришли по поручению Живы. Вы же ее знаете, верно? Мы пришли вот за этими вещами.

Рита достала листок с изображениями талисмана и шляпы и протянула его лешему. Тот неторопливо подошел, взял листок, глянул и нахмурился.

— Откуда у вас это?

— От Живы.

Леший нахмурился еще больше. Он о чем-то подумал, потом махнул рукой.

— Идемте.

Мы переглянулись и последовали за ним в лес. Пройдя от поляны всего метров пятьдесят, мы остановились. Леший топнул ногой, и в земле появилось прямоугольное отверстие со ступенями, ведущими куда-то вниз. Леший начал спускаться, а мы постарались не отставать. Внизу оказался неширокий коридор, который вскоре привел к многочисленным комнатам, соединяющимся между собой. Судя по просторности, это место находилось как раз под поляной, на которую мы пришли. Следуя за лешим, мы добрались до комнаты, в которой был сделан очаг — в нем ярко пылал огонь. По стенам располагалась куча полок, забитых различными травами и прочими непонятными штуками. Рядом с очагом стоял стол, за которым расположился еще один старик. В отличие от лешего, у этого были одутловатое пучеглазое лицо и белая борода. Блестящую от влаги голубоватую кожу местами покрывала тина, и больше ничего. Второй старик с любопытством уставился на нас.

— Ну что, бородатый, уломали тебя?

— Отвянь. Лучше на это взгляни.

Леший подал второму старику листок, полученный от нас.

— Ух ты! Откуда они про это знают?

— Сказали, от Живы.

Белобородый старик посмотрел на нас. Мы в ответ посмотрели на него. И тут Вика ткнула в его сторону пальцем и воскликнула:

— А я знаю тебя! Ты водяной!

Рита молча отвесила сестре подзатыльник.

— Ай, за что?

— Нечего вопить в чужом доме и тыкать пальцами.

Беловолосый старик разразился булькающим смехом.

— Какая забавная девчушка. И умная. Да, я водяной.

— Не до смеха, рыбья морда. Тут есть дело поважнее.

Леший сел за стол и повернулся к нам.

— Рассказывайте, кто вы и откуда знаете Живу. И почему вам нужны эти вещи.

Мы переглянулись, и заговорил я:

— Мы встретили Живу случайно. Точнее даже будет сказать, что это она встретила нас. Нам кое-что требовалось, и Жива предложила свою помощь в обмен на сбор некоторых вещей. Сегодня мы пришли за следующими по списку.

— И это место вам указала тоже она?

— Да. Правда, мы не знали, кого здесь встретим.

— А он убедительно говорит, бородатый, — сказал водяной.

— Сам вижу. Я такие вещи хорошо чувствую. А скажите-ка, чего моего медведя обидели?

— Д-да мы не хотели, честно! Я просто случайно провалился в берлогу и разбудил его. И знаете, страшно, когда за тобой медведь гонится. Если б мы не отбились, он бы нас и прибить мог.

Леший прищурился.

— Городские… Ладно, на первый раз прощаю. Так как вы собираетесь добыть эти вещи? Вы же не думаете, что мы отдадим их так просто?

— Конечно, не думаем, — кивнула Рита. — Вы можете предложить что-то взамен.

— Или мы можем провести какое-нибудь состязание. Или сделаем то, что вам надо, — добавила Вика.

Леший задумался. Водяной же почесал подбородок и сказал:

— Эй, бородатый, не думаешь, что это все связано с тем, что произошло полгода назад?

— Вот и я так считаю, рыбья морда.

Мы недоуменно прислушивались к ним. Похоже, эта парочка о чем-то знала, но сообщать нам, разумеется, не собиралась. Леший же вдруг усмехнулся и проговорил:

— Ладно, давайте сделаем так. Мы тут как раз собирались поиграть в картишки. Почему бы вам не присоединиться? Сможете обыграть нас вчистую — мы отдадим шляпу и талисман. А нет — тут уж не обессудьте.

Я удивился. Ну и предложение. Кто вообще играет с такими персонажами в карты? Такое ощущение, что даже мифология в этой стране сплошь странная и полная несуразиц.

Но Риту это, похоже, не волновало. На ее лице расплылась предвкушающая улыбка.

— Интересное предложение! Давно я карты в руки не брала. Давайте сыграем.

Девушка села за стол.

— Рита, ты уверена? — тревожно спросила Вика.

— Положитесь на меня. Кстати, во что будем играть?

— Мы пока на покер подсели, — сказал водяной. — В него и будем. Правила знаешь?

— Разумеется.

— А что с этими? — кивнул на нас леший.

— Пусть посидят в сторонке. Маленькие еще для такой игры.

— Тогда начнем.

— Ставки?

— Ну, надо немного поиграть для разогрева. У нас тут много всяких интересных штук валяется. Вот, например, чудесная травка, придающая бодрости.

— Эй, бородатый, ты, кажется, немного ошибся.

— Ой, и правда. Это не та травка. Вот, эта правильная.

— А я могу рыбки подогнать.

— Интересно. Ну, у меня ставить особо нечего, так что я сделаю по-простому — играю на свою одежду.

Леший с водяным выпучили глаза от удивления.

— Какая рисковая!

— Теперь и я загорелся.

— Ты просто старый извращенец, бородатый. Сдавай!

По столу разлетелись карты. Игра пошла…

— Стрит!

— Опять? Да чтоб тебя!

— Еще! Я требую еще!

— Ха-ха, так тебе и надо.

— Скоро твое озеро будет моим!

— Молчал бы, бородатый, это твой лес будет моим!

— Кто поддерживает ставку?

— Поддерживаю…

— Играю вдвое плюс бонус.

— Я не понял, зачем тебе здесь карпы?

— Три туза и джокер!

— Издеваешься?

— Сбрасываю…

— Да на тебе, на тебе, на!

— Где я тебе столько маслят найду, рыбья морда?! Да тем более в это время года.

— А я говорю — у меня флэш!

— А бонус? У меня бонус сыграл!

— Куда ты смотришь? Он же карты водой кропит! Да чтоб я с ним после этого…

— Что ж… Неплохо поиграли.

Игра продлилась часа три, насыщенная и эмоциональная. Леший и водяной сидели дико злющие и мрачно смотрели на Риту. Они никак не могли понять, почему девушка проигрывала, оставаясь порой в одном нижнем белье, а потом срывала куш. Сейчас вся одежда была на ней, а сверх того около ее ног стояло три больших мешка, заполненных выигрышами.

— Ну что, хотите еще? — весело поинтересовалась Рита. — Я готова.

Старики грустно вздохнули. Наверняка они понимали, что победить не получится

— Эм, а может, договоримся? Мне очень нужна та книжка, которая у тебя, — робко предложил леший.

— А мне рыбки. Они мне как родные. Не могу я их отдать! — поддержал водяной.

Рита хитро прищурилась.

— Вы знаете, что нам надо. В обмен на это я могу вам отдать все.

Парочка заерзала. Видимо, их раздирало двоякое чувство: с одной стороны, нужные нам вещи не особо хотелось отдавать, но с другой — хотелось вернуть свои. В конце концов последнее победило.

— Ладно, быть посему, — махнул рукой леший. — Мы проиграли, так что забирайте шляпу и талисман. Но свои вещи мы забираем обратно!

— Разумеется.

Мы с Викой радостно хлопнулись в ладоши. Леший повел нас на выход, водяной проследовал с нами. У начала коридора леший сунул нам в руки черную шляпу, напоминающую ведьмовскую, и зеленый талисман в виде цветка с лозами, в центре которого поблескивал синий камушек.

— Вот, берите и идите. Глаза б мои вас не видели. Дорогу сами найдете.