Встали мы пораньше и отправились станцию, чтобы сесть на пригородную электричку. По карте глянули самый удобным путь, чтобы добраться до цели, — сначала проехать на поезде до определенной станции, пройти через прилегающую деревню и двинуться дальше по проселочной дороге, а затем свернуть с нее и углубиться в лес. Если все пройдет гладко, мы рассчитывали добраться до нужного места к середине дня.

По виду местные поезда, конечно, отличались, да и сама сеть пригородного движения не походила на ту, к какой я привык. Чувство пребывания в вагоне было ново, так что интерес во мне не затухал. Особенно мне нравилось наблюдать, как электричка подъезжает и отъезжает от станции. Был лес — стала деревня, и наоборот.

Через полчаса езды мы наконец вышли из поезда. Я полной грудью вдохнул морозный воздух и огляделся. Станция располагалась в центре вытянутой вдоль железной дороги деревни. Лес темнел за домами менее чем в километре. Туда нам и следовало держать путь. По деревне пришлось петлять, потому что дорога внезапно могла обернуться тупиком или свернуть совершенно в другую сторону, и это замедляло нас. Как их вообще делали? Где порядок? Тормозили и сугробы, наваленные где попало. Температура за городом была ниже, потому снега навалило куда больше. Лишь пару раз мы наткнулись на расчищенную дорогу, и то только местами. Видимо, тут кто-то жил, вот и обеспечил для себя подъезд. Впрочем, я не жаловался. Меня сильно привлекало разнообразие домов. Если в наших деревнях они все походили друг на друга, то здесь даже похожие чем-то разнились. Где-то небольшие, где-то крупные, из дерева или из кирпича, сплошь разноцветные — они неумолимо притягивали мой взор.

Я предполагал, что, раз по деревне из-за обилия снега пройти трудновато, то в лесу будет похуже, но чтобы так сильно. Сверяясь с картой, мы вышли к нужному месту на краю леса. Здесь проделали просеку и начиналась проселочная дорога. К сожалению, без карты это было невозможно понять — все завалило снегом напрочь.

— Что ж, — проговорила Рита, — будем продираться.

Она пошла первой, прокладывая тропинку и обеспечивая нам более легкий проход. По лесу требовалось пройти порядка семи километров. Двигались мы медленно — мешал и снег, в котором порой утопали чуть ли не по колено, и поваленные деревья, и непроходимые заросли. Но Рита упорно шла вперед, невзирая на появляющиеся проблемы. Наверное, не будь ее, мы бы с Викой выдохлись задолго до конца. Только один раз устроили передышку, посидев на бревнышке и перекусив. Но трудности пути компенсировались чистым воздухом и благоприятной тишиной.

Но даже здесь мы не смогли обойтись без казусов. В какой-то момент Рита сказала нам идти вперед одним, пока она отлучится в туалет. Пожалуй, это было ошибочное решение. Мы успели отойти довольно далеко, а потом меня словно черт дернул свернуть в сторону. Что-то я там увидел и захотел посмотреть. Но по дороге свет внезапно сменился темнотой. Я с треском куда-то провалился. По счастью, дыра была пологой, так что я ударился несильно. К тому же в конце меня остановило что-то мягкое. Я помотал головой, пытаясь прийти в себя, огляделся. Через дыру проникал свет, он и помог мне разобрать, где я оказался. Не очень большая полость в земле, но чем-то заполненная. А потом я увидел, чем именно. От шока отнялся язык. Прямо передо мной лежал здоровенный медведь. Похоже, я умудрился провалиться в его берлогу, где он мирно спал. Но то было до того, как появился я. Медведь заворочался, раздалось приглушенное рычание. Я резко ломанулся обратно через дыру наружу. Выполз на простор. Рядом с дырой уже стояла Вика, увидевшая мое падение и поспешившая на помощь. Я без предисловий схватил ее за руку.

— Бежим!

— Куд…

Слова застряли у нее в горле, когда она увидела за спиной выбирающегося из берлоги медведя. Мы что есть сил прорывались сквозь снег, а сзади нас косолапо преследовал бурый зверь. По счастью, он явно был сонный, так как расстояние между нами не уменьшалось.

Удивительно, как усиливает тебя страх. Мы с выпученными глазами мчались по лесу, хотя до этого шли с трудом. Рев не стихал и лишь подгонял нас. Тут сбоку показалась Рита с внушительной дубиной в руках. Она бежала наперерез нам. А когда оказалась рядом, улучила момент и с размаху врезала дубиной медведю по морде. Тот отшатнулся и принялся остервенело мотать головой. Мы воспользовались моментом, чтобы свернуть в сторону, затем попетляли еще и остановились лишь тогда, когда поняли, что нас уже никто не преследует.

— Ну и… как вы умудрились разбудить медведя? — тяжело дыша после бега, спросила Рита? — И как вы вообще его нашли?!

— Это… все Юта, — ответила Вика, которая чуть ли не развалилась на поваленном стволе сосны.

Я стоял, опершись на дерево. Отвечать не очень-то и хотелось, но после слов Вики меня стала сверлить взглядом Рита.

— Не знаю я как! Я шел себе спокойно, а потом попал в берлогу! Откуда я мог знать, что она там?

— А медведя-то зачем разбудил?

— Да не будил я! Я и врезался в него вроде слабо.

— Ну надо же, всего-то врезался. Еще бы медведь не проснулся. Хорошо он спросонья был, иначе не убежали бы. Нда, правильно я сделала, что с вами пошла.

Я потупился. Рита абсолютно права — нам сильно повезло. Без ее помощи нам пришлось бы туго. Я и раньше думал, что Рита хороша, но теперь в моих глазах она возвысилась еще больше. Поразительная девушка.

— Рита, а как ты смогла побить медведя? Я просто не представляю, что такая девушка, как ты, сможет это сделать.

— Это какая «такая», а?

— Ну… женственная.

— О? Юта может в комплименты. Как мило.

— А… я…

— Да она просто долгое время занималась кикбоксингом, — донесся голос Вики.

— Правда, что ли?!

— Ну… — почесала щеку Рита. — Меня всегда привлекали боевые единоборства, плюс я хотела уметь постоять за себя. Вот и пошла заниматься.

— О-о-о… — восхищенно протянул я.

Вот уж чего не ожидал. Я всегда считал, что надо уметь драться, даже немного занимался сам. Поэтому я восхищался искусными бойцами, а особенно девушками. В их боях все равно сохранялась некая грация и красота, и они завораживали. Рейтинг Риты снова подскочил.

Мы передохнули, сверились с картой, чтобы понять, не отклонились ли мы от пути, и снова устремились к цели. По счастью, идти оставалось с километр — после беготни не факт, что мы бы вытянули большее расстояние без должного отдыха. Ведомые Ритой, мы наконец добрались до небольшой полянки. Судя по карте, именно сюда нам и следовало явиться. Но сколько мы ни осматривались, рядом не обнаружилось ничего, что хоть как-то или отличалось от естественного, или напоминало о том, что надо. Мы истоптали всю поляну и иже с ней, но все безрезультатно. Так что же мы должны были здесь найти?

— Ну и какого лешего? — высказалась Рита.

В тишине ее фраза разнеслась по всей поляне. В ответ откуда-то раздалось хихиканье, а потом прозвучал чей-то голос:

— Слышь, бородатый, кажется, это про тебя.

— Заткнись, рыбья морда, я тут ни при чем.

Мы дружно вздрогнули. Никто из нас не ожидал, что кто-то ответит на риторический вопрос Риты.

— А я говорю, про тебя. Не зря же она тебя назвала.

— И что теперь, я сразу виноват? Как будто я один на свете. И вообще, они сами приперлись, я ничего не делал.

— Так я тебе и поверил!

—Это не мои проблемы.

Мы, стоя на поляне, нервно прислушивались к этому странному диалогу. Непонятно было, откуда он доносится, так как никто не показывался.

— Ч-что это? — дрожащим голосом произнесла Вика.

— Е-если б я знал! — не менее дрожащим ответил я.

Видимо, на нас также все еще сказывался преследующий медведь, ибо Рита стояла спокойно и что-то обдумывала. Мы с надеждой на нее посмотрели, и она заговорила:

— Кажется, мы все-таки пришли на нужное место. И если я правильно поняла, здесь где-то есть леший. Может, покажешься? Мы по делу.