Редактор Пайк, обожавший эффекты, возник бесшумно и почти неожиданно.

Конрад чуть скосил глаза и бесстрастно ответил:

- Да, соратник Пайк.

- Вы понимаете, что этот человек представляет для Города опасность и не должен здесь находится.

Пайк потер свои вечно мерзнущие "крысиные лапки".

- Он у вас? - все так же бесстрастно спросил Конрад, стараясь не глядеть на омерзительно суетящиеся лапки Пайка.

- К сожалению, произошел некий казус, - редактор Пайк подобрался поближе и, заглядывая Конраду заискивающе снизу вверх в глаза, продолжил: - Младший Корректор, проводивший выборочную ментоскопию, конечно, обратил внимание на э... несколько необычный ход мыслей ментоскопируемого и срочно послал Техников из Управления Информационной Гигиены в тестируемый сектор. Там был обнаружен Техник Т-692321-ч из Управления Потоков Информации. Кстати, болван - каких мало...

- Кто? - вяло спросил Конрад, чтобы только сбить энтузиазм с неприятно оживившегося Пайка.

- Что, кто?

- Кто болван, Корректор?

- Оба! - радостно объявил несбиваемый Пайк:

- Оба и Корректор, и Техник. Но, естественно, Техник Т-692321-ч оказался ни при чем, если не считать того, что он задремал в этом злополучном отсеке. А обладатель необычной ментограммы исчез.

Конрад с безучастным видом разглядывал переносицу Пайка.

- Я должен его найти?

- И чем скорее - тем лучше. Это наш долг, Редактор Конрад.

- Хорошо, я понял. Я могу идти?

- Идите.

Пайк замолчал и в это мгновение в его глазах промелькнуло что-то такое, что Конрад понял: если он не найдет этого - с особенной ментограммой, то соратник Пайк сделает с ним - Конрадом то, что уже давно лелеет, сидя в своих сумрачных апартаментах и потирая свои мерзкие лапки.

Конрад, почти незаметно, ухмыльнулся и покинул отсек Старшего Редактора Пайка.

Мертвенный "дневной", то бишь, искусственный свет не давал теней. И от этого люди, изредка попадавшиеся навстречу, сами смахивали на тени. Сходство усиливала нездоровая блеклость кожи - выдающая пещерных жителей, выращенных в гигантской городской колбе. Если и не целиком искусственно, то на искусственных заменителях - это уж точно.

На искусственных заменителях: Света, Пищи, Земли, Неба.

Конрад спустился на лифте на свой 4-й Уровень. Пройдя по Линии 4/3 47, свернул на ту, где находился его личный отсек-бункер Т-4/3 48 366.

Дверь послушно отъехала в сторону, как только Конрад приложил указательный палец к электронному замку.

Бункер был совершенно стандартным и похожим на все другие личные отсеки-бункера, где Конраду приходилось бывать по долгу службы.

А служба Редактором в Управлении Объективной Информации забрасывала Конрада на почти все Уровни Города, за исключением 6-го и, конечно, 7-го.

Стандартные девять квадратных метров, из которых часть выкроена на сан-блок. Стена с фотопейзажем уводила на пустынный песчаный берег, едва видимого на горизонте моря. Песчаное однообразие нарушали редкие дюны.

Конрад зашел в сан-блок, сбросил форменный балахон и глянул в небольшое зеркало, висевшее на стене.

Лысый череп матово поблескивал. Из-под крупных, безбровых надбровных дуг глядели желтые колючие глаза. Профессия накладывала отпечаток.

Закончив осмотр, Конрад, в который раз хмыкнув, прошел в жилую часть бункера, лег и заставил себя уснуть...

Сон был тоже стандартным.

Бетонная лестница без перил упиралась в небо.

Упиралась в полном смысле этого слова - небо было твердым.

Конрад взбирался по лестнице, ударялся о жесткое небо и летел вниз...

И опять все с начала.

И только лестница, Конрад и небо, усыпанное сияющими звездами - на каждой из которых, был номер оканчивающийся цифрой 7.

Через два часа Конрад проснулся, слегка отупевший, но физически отдохнувший.

Жетон Редактора Управления Объективной Информации открывал почти все двери Города, кроме наружных и дверей лифта ведущих на 6-й и, естественно, 7-й Уровни.

Жетон собственно был периферийным устройством Главного Компьютера, и замки размыкались по сигналу из Центра.

Выйдя на 0-м Уровне, Конрад направился в отсек, где при выборочном контрольном ментоскопировании была зафиксирована пресловутая ментограмма.

Двери отсека послушно распахнулись. Конрад бегло окинул все пространство отстраненным взглядом и, вдруг, ощутил то особое состояние, которое сам же называл - собачьим инстинктом.

Так бывало всегда, когда Конрад нападал на след. Мысль, породившая состояние "собачьего инстинкта", была дикой, но логичной. Отсек имел Наружную дверь! То есть, в него можно было попасть из Вне Города!

Конечно, человек со столь необычной ментограммой не мог быть горожанином: его бы давно выявили при предыдущих плановых ментоскопических тестах. Правда, он не мог прийти из Вне, просто потому, что еще никто, никогда не приходил из Вне. Но и Техник тоже наружу более чем на пять минут не высунется. Всадник не даст! А значит... Ничего это не значит.

Конрад внимательно оглядел пол около двери и вздрогнул. Дверью был защемлен крохотный стебелек тростника Цынь.

- Кто здесь?

На пороге отсека, жмуря испуганные глаза, стоял Техник Т-692321-ч, как явствовало из нагрудного номера.

- Ага! Тот самый, - подумал Конрад и молча сунул Технику под нос жетон.

Несмотря на всю свою природную бледность, Техник заметно побледнел. Слава Управления, видимо, докатилась и до 0-го Уровня (И это только Управление Объективной Информации, а не зловещее Управление Информационной Гигиены).

Но ничего более примечательного, кроме бледности, Конраду из Техника выжать не удалось.

Техник каялся, бледнел до голубизны "дневного" света (так что Конрад начал боятся, что злосчастный Техник начнет светится) и снова каялся.

А стебелек тростника Цынь не давал покоя.

Конрад молча глянул на Техника и тот совершенно сник и стал почти прозрачным.

Портативный ментоскоп показывал, что на этот раз, Пайк был прав: Т-692321-ч был болван каких мало.

Оставив Т-692321-ч в стадии близкой к эфемерности, Конрад двинулся на поиски Главного Техника.

Главный Техник был толст, но энергичен. Видно было, что он в своих толстых пальцах держал все нити Управления Технической Информации. Поминутно переключая видеоканалы, он связывался с различными отсеками и бункерами. Давал команды. Что-то запрещал, что-то разрешал, просто приглядывал за своими подопечными.

- Я хотел бы ознакомится с видеозаписью из отсека обслуживаемого Т-692321-ч, - вклинился Конрад в одну из пауз.

Видеозапись, соответствующая времени ментоскопирования, отсутствовала. Это означало, что отсек был не освещен... Или же, свет включали и выключали достаточно быстро - не успевала срабатывать автоматика.

- Я хотел бы ознакомиться со списком Техников имевших право доступа к этому отсеку за последние пару месяцев.

Конрад и сам не знал - зачем ему это понадобилось?

Список, как и следовало ожидать, оказался достаточно внушителен.

Главный Техник угодливо застыл за спиной, уступив Конраду место за пультом.

Повинуясь тихому нашептыванию гласа "собачьего инстинкта" Конрад набрал запрос о местонахождении Техников в данный момент. Список на экране компьютера дополнился номерами отсеков. Но против одного номера зияла тьмой пустая строка.

Конрад вложил в гнездо контроля свой жетон и сделал спецзапрос по Технику МК-683.

Компьютер молчал.

Данные по МК-683 отсутствовали, чего быть не могло (раз был Техник должны быть и данные), а значит даже жетон Редактора Управления Объективной Информации не давал права доступа.

Это становилось уже интересным. Одно невероятное событие тянуло за собой другое, не менее невероятное.

- И часто у вас столь бесследно исчезают Техники? - полюбопытствовал Конрад чисто риторически, зная, что ответа не будет.

Действительно, главный Техник продемонстрировал виртуозное владение техникой цветового эволюционирования. Его лицо претерпело все цветовые метаморфозы с которыми Конрад уже имел возможность познакомиться во время беседы с Т-692321-ч, но не выдавил ни звука.