Поэтому, когда Главный Техник достиг стадии "восковой бледности", Конрад утратил к нему интерес и покинул стены Управления Технической Информации.

Версия выстраивалась сколь стройна, столь невероятна.

Но был в ней небольшой изъян...

Техник, исчезнувший из списков, мог (если допустить самое невероятное) войти в Город из Вне. Ежели он, будучи Техником, смог из него выйти. Но уйти с Нулевого Уровня и затеряться... Тут уж, быть Техником, явно недостаточно. А Нулевой Уровень был у Конрада на ладони. Сжав кулак можно было извлечь из Нулевого любого. Но, тот единственный просачивался сквозь пальцы. И Конрад ощущал, что хватает руками только воздух. Того, Единственного, на Нулевом не было.

Конрад, погруженный в мрачные размышления, незаметно добрался до Пятого Уровня. В своем отсеке он вновь обследовал собственное отражение в зеркале, традиционно хмыкнул и, лишь после этого, шагнул из санблока в жилую часть.

На фоне чуть подсвеченных песчаных барханов явственно виднелась человеческая фигура.

- Не включайте свет, Редактор Конрад!

Еще одно невероятное событие: Старший Редактор Пайк - собственной персоной начинает посещать своих сотрудников на дому.

- Я хотел бы вас предупредить, Редактор Конрад. Вам поручено найти обладателя необычной ментограммы, а не выяснять судьбы Техников... отклонившихся от Стандарта.

Конрад явственно услышал как Пайк зашелестел в полутьме своими "лапками".

Когда Конрад остался один, он лег и попытался расслабиться.

Сон подкрался незаметно.

Теперь в Стандарте наметились некоторые изменения.

Все так же, он - Конрад штурмовал лестницу, упирающуюся в Небесную Твердь.

Все так же, ударялся и падал.

Но.

Рядом скользили Непронумерованные Тени, которые беспрепятственно проникали сквозь преграду, непреодолимую для Конрада.

И все время мозолила глаза цифра 7.

После сна, Конрад еще долго лежал с закрытыми глазами. Ему все время казалось, что разгадка где-то рядом. И если он еще мгновение не станет открывать глаза, то ухватит ускользающую разгадку за хвост.

Пропавший Техник МК-683 мог быть связующим звеном. И, каким-либо образом, мог способствовать проникновению в Город Неуловимого Незнакомца. Но сам Н.Н.? Нет, это явно не Техник. Техник не затерялся бы в лабиринтах Города. Так кто же он, этот Н.Н.?

Аудиенция у Пайка опять началась с ожидания в комнате с фотолесом. Царивший здесь полумрак заставлял вновь и вновь возвращаться в потемки царившие в расследовании.

В полутьме терминал, стоявший в углу, призывно поблескивал, как бы подмигивая...

Сознавая, что если кто-либо войдет в данный момент, то с карьерой Редактора будет покончено, а может, он - Конрад пополнит списки бесследно исчезнувших, но подчиняясь взыгравшему чувству "собачьего инстинкта", Конрад все таки шагнул к терминалу.

Пальцы стремительно отстучали запрос.

И вот уже на экране высветился список имен, где против одного из них - Крон не стояло ни единого сообщения, кроме даты рождения.

Информация была явно изъята.

Конрад едва успел уничтожить следы своего любопытства, как в комнате возник Старший Редактор Пайк.

- Вы неоправданно затягиваете расследование, соратник Конрад, проскрипел Пайк, глядя куда-то в даль сквозь Конрада.

- Я хотел восстановить всю картину происходящего, - спокойно возразил Конрад.

- В этом нет необходимости...

- Объект на нижних Уровнях не обнаружен.

- Что вы хотите этим сказать? - спросил Пайк, и Конраду показалось, что он уловил волнение в голосе Старшего Редактора.

- Объект, скорей всего, вошел в Город из Вне и...

- Это не возможно... - неуверенно перебил Пайк.

Но Конрад спокойно продолжил:

- ...и, в данный момент, находится на Шестом Уровне.

- Но... - Пайк так и не закончил свое очередное возражение.

Конрад выждал немного и размеренно отчеканил:

- Мне необходим допуск на Шестой Уровень, чтобы закончить расследование.

- Я подумаю. - Пайк отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.

Конрад внутренне хмыкнул и вышел.

Пайк задумчиво проводил его взглядом и проковылял в угол. Повозился с компьютером, и на экране дисплея замелькали запросы, сделанные Конрадом за последнее время. Пайк внимательно проглядел всю информацию, постоял и набрал личный запрос. На экране высветилась таблица, где в одной из строк - отсутствовала информация. Только вначале зловеще мерцало имя - Крон и дата.

Конрад не спал, поэтому почти неслышный щелчок электронного замка не застал его врасплох. Конрад давно ждал этого момента. Старший Редактор Пайк, рано или поздно, должен был до него добраться.

Конрад осторожно отступил в затемненный санблок.

Входная дверь стремительно распахнулась и на пороге личного отсека Конрада появились два человека в форме Младших Редакторов Управления Информационной Гигиены.

- Двое! - подумал Конрад и традиционно хмыкнул:

- Пайк, как всегда, меня недооценивает.

Как только оба пришельца переступили порог отсека и оказались спиной к санблоку, Конрад не спеша двинулся вперед...

Редакторы были достаточно молоды и неопытны. Лишь один успел сориентироваться и попытался что-либо предпринять, но в это время его напарник уже прилег "утомленно" в сторонке. А в одиночку с Конрадом справиться было невозможно.

Все так же не спеша и размеренно Конрад обыскал затихших Редакторов и, отобрав электронные жетоны, вышел в коридор. Заперев дверь своего отсека, Конрад направился к шахте лифта. Набрав код Шестого Уровня, вставил один из раздобытых жетонов в прорезь Контроллера. Лифт эту манипуляцию проигнорировал, видимо Редактор - владелец не имел доступа на Шестой Уровень.

Конрад мельком глянул на часы - в запасе была еще минута, потом можно будет не спешить.

Второй жетон мягко нырнул в щель Контроллера и лифт тронулся под аккомпанемент завывшей сирены.

Лифт плавно замедлил ход, а затем и вовсе остановился.

Конрад подобрался и стал похож на пружину, которую долго сжимали, а теперь должны были отпустить...

Он шел по следу. Он знал это и чувствовал, что след еще теплый. Все остальное его пока не волновало.

Двери начали медленно открываться...

3. СТАРШИЙ РЕДАКТОР

Нежный предрассветный туман так натурально стелился по-над озером. Редактор Пайк уныло ткнул пальцем в зыбкое марево и больно ударился о металлическую переборку. Зато в противоположной стороне - даль была неподдельная. Охотничий зал был велик.

Из тумана вынырнул толстый и веселый Редактор Квадрус - шеф жутковатого, даже по меркам Города, Управления Информационной Гигиены.

- Пайк! Соратник Пайк, вот вы где притаились.

- Я не таюсь! - огрызнулся Пайк:

- Просто - терпеть не могу охоты.

- Странные антипатии, учитывая ту должность, что вы пока занимаете, захихикал Квадрус.

- О чем вы? - фальцетом взвизгнул Пайк.

- Устал ты, Пайк, - ласково и доверительно зашептал Квадрус:

- Устал - отдохнуть тебе надо, а может и работу сменить.

Пайк почувствовал, что почва под ним превращается в столь же зыбкий туман, как тот, что стелился вокруг.

- Это мнение Совета Редакторов? - пролепетал побелевший Пайк. - Или самого... Издателя?

- Нет! - спокойно, перестав дурацки хихикать, ответил Квадрус:

- Это - мое мнение, личное.

- Ах, личное... - успокаиваясь протянул Пайк.

- Если разыскиваемые будут множиться у вас с такой скоростью... Сначала тот - с ментограммой, теперь - этот ваш... как его... Конрад, что ли...

- Конрад ушел и от вас! - ехидно вставил Пайк.

- Ну от меня... - начал, ухмыляясь, Квадрус.

Грохнул выстрел и Квадрус не закончил свою речь. Оборвав себя на полуслове, Редактор Управления Информационной Гигиены отвернулся и стал смотреть, как в предрассветном тумане "проявляется" силуэт падающей птицы.

Птица вяло трепыхнулась и рухнула где-то совсем рядом.