Следовательно, объект, пересекший водораздел Города и окружающего Мира Собирателей, и так напугавший Институт Редакторов, подконтролен Издателю и не опасен. Иначе ему не удалось бы беспрепятственно подняться с 0-го Уровня на 6-й и оказаться в столь нежелательной близости от заповедного 7-го.

Если, конечно, саморазрушение не является целью "жизнедеятельности" Издателя или... таинственный объект с нестандартной ментограммой и есть сам Издатель.

Конрад стремительно вскочил. Натянул форменный балахон.

Выйдя из отсека, Конрад попытался сориентироваться. Затем, пройдя довольно извилистый путь, он оказался в тупике и стал внимательно изучать стены и пол.

- А ты действительно - шустрый!

Конрад, застигнутый стоящим на четвереньках, глянул снизу в верх на недобро скалящегося Квадруса.

Правя рука Квадруса, прикрытая рукавом балахона, чуть дрогнула, и из складок ткани, Конраду прямо в лицо, глянуло жерло портативного ментоскопа.

Конрад прыгнул...

Квадрус, несмотря на плотное телосложение, гулко "влип" в стену. Ментоскоп с грохотом покатился по коридору.

Конрад свечей взмыл вверх, вложив всю силу в удар. Битые стекла брызнули слепым дождем.

Свет погас.

Пока Квадрус возился с аварийным освещением - Конрад исчез.

Квадрус, кряхтя, опустился на четвереньки и дрожащими пальцами обшарил и простучал все стенки тупика. Звук был глухой, но нигде ни малейшего намека на стык.

Квадрус в ярости грохнул кулаком об пол.

Кровь и стекла брызнули на стены, но Конрада Квадрусу было уже не достать.

4. ИЗДАТЕЛЬ

Звезды, словно пыль на бесконечной дороге ночного неба. Теплый ветер шепчет испуганно, заплутав в тяжелой, налитой жизнью листве. Травы дурманят голову несбыточными обещаниями. Ночь ладонью накрыла затихший Город.

Конрад распятый схлынувшим напряжением, бездумно опрокинувшись навзничь в траву (настоящую - живую), слушает ночь.

Небо как мечта - близкое и ускользающе недостижимое.

И Сон - подкрадывается как игривый котенок.

Сон.

Игра?

Вершина?

Или все сначала?

Зеркала.

Множатся и пропадают отражения.

Фас, профиль.

Цифра 7.

Время возвращается вспять.

Пирамида несокрушима.

Игра начинается.

Проходная пешка или загнанный зверь?

Игра.

Конрад проснулся внезапно, от ощущения, что кто-то на него смотрит.

- Здравствуйте, Конрад.

- Здравствуйте, Крон.

- Вы искали меня...

- Вы нарушили Стандарт.

- Ах, оставьте, все только и делают, что нарушают его. Это уже превратилось в стандарт.

- Но ментограмма...

- Да, конечно, ментограмма... а вы свою когда-нибудь видели?

- И все-таки: кто вы, Крон?

- Я - Собиратель номер К-713.

- Но вы смогли войти в Город, а это... невозможно. И вообще - такого собирателя не было!

- Кто когда-то вышел, тот сможет всегда и вернуться, а насчет не было... Не было Собирателя был кто-то иной. Кто-то должен был пройти, если Путь существует. Кто-то должен решить задачу, если она имеет Решение.

- Это все слишком сложно для простого Редактора.

- Старшего редактора!

- Хорошо, пусть Старшего Редактора, но все равно, я не в силах разобраться - кто вы, Крон?

Конрад протянул руку навстречу фигуре, едва видимой в безраздельно царящем полумраке.

Пальцы ощутили холод.

Конрад приблизился, силясь угадать, разглядеть лицо собеседника и... больно стукнулся лбом.

Перед ним было огромное зеркало.

Рассвет застал Конрада скрючившегося у подножия гигантского зеркала, врытого в землю прямо посреди огромного зала - леса.

Сейчас, при ярком дневном свете, можно было видеть, что весь седьмой уровень Города это бесконечная анфилада комнат-оранжерей. Неухоженных, одичавших. Крыша во многих местах прогнила и рухнула. В проемах бесстыже, как голое, блеклое тело, серыми пятнами было видно небо.

Вдоль стен, нарушая гармонию одичавшей природы и обветшалой архитектуры, тянулись стеллажи, уставленные электронной аппаратурой. Блоки с экранами и клавиатурой были снабжены табличками.

...6-й уровень. Старший Редактор Квадрус...

Пальцы Конрада привычно пробежали по клавишам. На экране возникло изображение Старшего Редактора Управления Информационной Гигиены.

Квадрус ползал на четвереньках в том самом месте, где Конрад несколько поспешно с ним простился.

Повинуясь бог знает каким призывам внутреннего голоса, Конрад невольно набрал на клавиатуре команду: "СТОП".

Квадрус замер.

Конрад не поверил своим глазам.

Заставил Квадруса попрыгать, тот послушно исполнил.

"...ЛОЖИСЬ! ПОЛЗИ!.."

И Квадрус пополз...

Конрад горько захохотал...

Потом он нашел блок с именем Пайка, и другие блоки со знакомыми именами, и блок поименованный:

"КОНРАД".

Конрад попятился, но больно ударился затылком, налетев на зеркало врытое посредине и этого зала - оранжереи.

Лишь на мгновение задержав взгляд на собственном отражении, Конрад с ужасом поймал себя на том, что из зеркала на него смотрит совершенно незнакомый - чужой человек.

Огромный лысый череп блестит вызывающе сквозь крохотные линзы пота обильно выступившие на его поверхности.

Саркастически перекошенный рот.

Глаза - загнанные и чужие.

- Кто ТЫ? - затравленно шепчет Конрад и пальцем стучит по стылому Зазеркалью.

- Я ИЗДАТЕЛЬ! - неожиданно слышится тихий печальный голос.

Конрад отшатнулся.

Говорило Зеркало.

- Я ИЗДАТЕЛЬ... теперь. А раньше был Собирателем К-713-м, а потом Редактором Управления Объективной Информации - Конрадом. Я это ТЫ!

- Нет! - прошептал Конрад пятясь.

Блок с именем Конрад манил, звал и отпугивал одновременно. Стараясь не глядеть на него, Конрад впился глазами в Зеркало.

Зеркало обрело сходство с экраном дисплея. Из его холодных глубин всплыли буквы, складывающиеся в обрывки фраз:

...ГОРОД - У

...Игра компьютерная, разработана фирмой...

...правила Игры...

...фигура, именуемая Проходной Пешкой...

...при выборе адекватной Стратегии...

...следующий Этап...

...отброшена на более низкую ступень Иерархии...

...гарантируемая Жесткой Структурой Модели Социума...

...ИЗДАТЕЛЬ может все...

- Ах ВСЕ! - выдохнул Конрад...

Почти без разбега, зажав голову между локтей Конрад прыгнул навстречу зеркальной Стене...

Зеркало не разбилось, а, вобрав в себя тело Конрада, выплюнуло на поверхность очередную порцию информации, которую уже некому было прочесть...

...разработанная защита делает почти нереальной Возможность разрушения Жесткой Структуры Модели, при Игре - Изнутри, а тем более Снаружи...

...фирма изготовитель гарантирует...

...но, все таки, возможно существование, не предусмотренного фирмой, выбора неортодоксальной Стратегии...

...может вызвать Реакцию Программы - Защиты, направленную на стабилизацию Структуры, но в экстраординарной Ситуации индуцирующей Разрушение Модели Социума, в виду жестокости Структуры, введенной для возможности более адекватной алгоритмизации процессов функционирования Модели и для удобства Пользователя.

В это случае, фирма обязуется бесплатно обеспечить Реставрацию и Реактивацию дестабилизированной Модели...

Зеркало померкло и некоторое время было черным и не блестящим.

Но вот на черном фоне, опять, проступили контуры букв.

ИГРА НАЧАЛАСЬ!

"В начале годов под девизом "Праведный

путь" в землях У среди богатых домов...

Проходная Пешка занимает Исходную Позицию...

Глупое чувство - страх...

ВАШ ХОД!

ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ. РУКОПИСЬ

Основные требования предъявляемые к

присылаемым рукописям:

1. Рукописи должны быть отпечатаны на

машинке через два интервала, 30 строк

на странице, 60 знаков в строке, на

одной стороне листа.