Неслышно ступая по синтетической траве, Квадрус, а за ним еще не пришедший в себя Пайк, двинулись в ту сторону, где оборвалась последняя траектория птичьего полета.

Еще издали Пайк разглядел темное пятно в тумане.

Птица, неожиданно, показалась столь огромной...

Вдруг она шевельнулась и стала приподниматься - расти!

- Ох! - с ужасом выдохнул Пайк.

Из тумана, казалось прямо на Пайка, надвинулась человечья фигура огромная, черная.

- У вас и правда нервы нервы никуда не годятся, - спокойно заметил Квадрус.

Но Пайк, словно завороженный, не мог отвести взгляд от человеческой фигуры.

Теперь уже явно было видно, что это человек. Крупный и широкоплечий с застывшим бесстрастным лицом. У него в руках, беспомощной тряпкой, распласталась мертвая птица. Густая алая кровь сочилась сквозь пальцы.

- Это он! - взвизгнул Пайк.

- Кто? - невозмутимо спросил Квадрус.

- Конрад! Беглый Редактор Конрад!

Человек выпустил из рук мертвую птицу, бесформенным комом упавшую в траву. Руки его были в крови.

Пайк сжался и захрипел:

- Стреляйте, Квадрус! Стреляйте!

Конрад, а это был действительно Конрад, спокойно заглянул своими холодными глазами прямо в душу, совершенно утратившего контроль над собой, Редактора Пайка и, как призрак, отступив, растворился в тумане.

Грохнул выстрел, но Редактор Квадрус был далеко не уверен: достиг ли его выстрел цели, или вся эта сцена привиделась ему - в тяжелом и неприятном сне.

Взвыла сирена. Туман стал стремительно редеть, осев холодной росой.

Весь охотничий зал был теперь, как на ладони.

В дверях застыли, несокрушимыми серыми монументами, люди из Управления Квадруса. Десять остальных Старших Редакторов, застигнутые тревогой в живописных позах, по одиночке и группками "разбросанные" по охотничьему залу, непонимающе озирались.

Квадрус окинул всех беглым взглядом. Младший, но столь неуловимый, Редактор Конрад растаял вместе с туманом.

- Так! - проскрипел Квадрус. - Пора собирать Совет.

Когда Охотничий Зал опустел и погас гигантский светильник имитирующий солнце, воды озера подернулись рябью и из его недр поднялась призрачная фигура.

Конрад тяжело дышал, был мокр и грязен, но спокоен и неотвратим, как возмездие.

- Итак Редактор Пайк... - начал Квадрус.

- Старший Редактор, - вставил Пайк, который чувствовал, как вокруг сжимается враждебное кольцо отчуждения и от этого чувства, налившись перепуганной наглостью, слабо контролирующий слова и поступки.

Квадрус глянул спокойно на гордого своей смелостью Пайка (от чего тот сразу стал терять форму, съеживаясь, как сдувающийся шар) и не спеша закончил:

- ...последствия вашей некомпетентности приобретают необратимый характер.

При этих словах, Пайк шкурой почувствовал, как весь Совет Старших Редакторов во главе с Квадрусом, одиннадцатью парами глаз испепеляет жалкого человечка, еще так недавно бывшего Старшим Редактором столь ответственного Управления Объективной Информации.

- Я наверстаю... исправлюсь... я...

Пайк был жалок.

- Не стоит, - ухмыльнулся Квадрус и по-домашнему закончил:

- Ты устал. Тебе надо отдохнуть.

Пайк дернулся, как от удара электрическим током.

- Кто за это предложение? - радостно "прочирикал" Квадрус.

Одиннадцать поднятых рук подытожили судьбу бывшего Старшего Редактора Пайка.

- Прекрасно. Решено. Санкция Издателя получена, - и Квадрус утратил интерес к тому, что недавно именовалось Пайком.

- Игра окончена... - успел подумать Пайк.

Фигура утратила занимаемую позицию и отброшена на Исходный Рубеж. Игра окончена. Игра продолжается...

Экран дисплея "мигнул" и таблица, высвеченная на экране, изменилась.

Теперь в строке против имени Пайка исчезла вся информация.

Строка зияла обреченной чернотой.

- Развлекаемся?

Конрад резко обернулся на голос. Жизнерадостный толстяк смотрел прищуренными глазками через плечо Конрада - на экран.

Конрад напрягся. Но толстяк, как ни в чем не бывало, прошел к дисплею и, сунув личный жетон в контроллер, набрал запрос.

На экране появилось имя Конрада. В след за тем, в графе - "должность, занимаемая в данный момент" возникла надпись - "Старший Редактор Управления Объективной Информации".

- Поздравляю Соратник Конрад! - радостно защебетал толстяк. Разрешите отрекомендоваться - Старший Редактор Квадрус, Управление Информационной Гигиены. Коллега, так сказать...

Конрад невольно вздрогнул - в Иерархии городских служб Управление Информационной Гигиены занимало главенствующую позицию, а Старший Редактор Квадрус, соответственно, был первым человеком... после Издателя конечно. Но Издатель был где-то далеко и высоко (хотя сейчас - на Шестом Уровне Конрад был к нему близок как никогда), а Квадрус - вот он, рядом.

- Молодец! - похвалил Квадрус:

- Нервы в наше деле - главное.

Конрад промолчал, выжидающе. Квадрус довольно хихикнул и продолжил:

- Король умер - да здравствует король! Пайк уступил свое место, но дело Пайка осталось. И теперь ты, дружок, сделаешь то, что этот олух Пайк не смог. Тот, с ментограммой, как ты думаешь, он где?

- Он не может быть ниже Шестого Уровня, - нехотя буркнул Конрад.

- Молодец! - "заржал" Квадрус. - Все Уровни, начиная с Нулевого и кончая Пятым, прозрачны как слеза бывшего Редактора Пайка. На Шестом такого контроля нет. Мы, Старшие Редакторы, конечно не доверяем друг другу, но тотальный контроль давно привел бы к тому, что мы друг - друга уже повывели. А вот живем. И не плохо, должен тебе признаться, живем. Но это ты скоро и сам узнаешь. А Издатель... Хотя, ты парень шустрый, сам разберешься... Ну, а тот - с ментограммой, он кто, как по твоему?

Квадрус резко оборвал себя вопросом и жестко глянул на Конрада.

- Скорей всего - один из бывших Редакторов... - Конрад, отвечая, чувствовал какое-то внутреннее сопротивление.

- Хорошо! - похвалил Квадрус и холодно хихикнув закончил:

- Ключ раздобыл бывший Техник, в Город проник - бывший Редактор... Но вот в чем загвоздка: не мог Редактор, пусть даже бывший, дойти до Города. Всадник не даст! Да и не было такого бывшего Редактора, не было и все! И пропавшего Собирателя тростника Цынь - тоже не было, не существовало! До тех пор пока он не пропал... Вот ведь парадокс. Ни в одном документе не было... пока не пропал, а пропал - объявился... Тьфу, пропасть!

- Я должен его найти?

- Должен, дружок, должен... Вот и Пайк был должен.

Конрад привычно хмыкнул, а Квадрус с интересом на него посмотрел.

- Ну, хорошо, - мрачно буркнул Квадрус. - Сейчас будет Совет Старших Редакторов, а потом небольшой праздничный обед - в честь вновь обретенного Брата - Старшего Редактора Конрада. Привыкай к здешним порядкам. Если появятся дополнительные соображения, посоветуйся со мной... не пожалеешь. Жить можешь в любом отсеке - бункере на 6-й Линии. Это Линия твоего Управления. Можешь идти, через двадцать минут встретимся на Совете.

Конрад молча развернулся и отправился искать 6-ю Линию.

После праздничного обеда, а может от столь головокружительной карьеры, Конрада подташнивало. Здешнее изобилие накладывало отпечаток ирреальности на происходящее.

Конрад добрался до облюбованного бункера на Шестой Линии, бывшего уменьшенной копией Охотничьего Зала. Немного поплавал в озере, а потом не одеваясь растянулся на синтетической траве.

Итак, при всей жестокости иерархической Системы Города, возможны феерические катаклизмы, когда ничего не значащая фигура, вдруг, проникает на более престижный Уровень или стремительно скатывается вниз. Как, например, Пайк или вот он - Конрад. Только Издатель... Издатель, чье имя произносят приглушенным до шепота голосом. Издатель не участвует в хороводе. Спокойный и всесильный, он взирает на всю эту возню со своего 7-го Уровня, держа или, по крайней мере, контролируя нити судеб: подтягивая ту или иную время от времени, или ослабляя, или вовсе обрывая.