Мускулистое тело Скотта невольно напряглось. Риз быстро взглянул на Брайена.
– Цитадель Виргиния перешла в атаку. Они наняли Морских Дьяволов, отряд Финна.
В кабинете воцарилась полная тишина. Обоим легионерам не терпелось обсудить предстоящую схватку, но они не хотели этого делать в присутствии штатского даже если это и был сам президент крепости Монтана. Кросби встал.
– Итак, финансовый вопрос улажен?
– Совершенно верно, – кивнул Риз. – Надеюсь, мы выступим через несколько дней. По нашим предварительным данным битва произойдёт поблизости от Венерианской Впадины.
– Хорошо. А теперь, господа, с вашего позволения я покину вас на несколько минут. Я буду… – и, не закончив фразы, Кросби удалился. Риз протянул Скотту сигарету.
– Спасибо.
– Вам что-нибудь известно о Морских Дьяволах, капитан?
– Разумеется. Сами мы их не одолеем.
– Безусловно. У нас мало и людей, и вооружения. А Морские Дьяволы в последнее время объединились с легионом О'Брайена как раз после того, как его прикончили в полярной авантюре. Группа у них сильная, очень сильная. К тому же они спецы в своей области – нападении на субмарины. Думаю, нам придётся действовать по схеме "h-7".
Скотт прикрыл глаза и сосредоточился, стараясь припомнить картотеку. Каждая группа Вольных Легионеров постоянно разрабатывала новые стратегические планы операций против других военных венерианских подразделений. При перегруппировках, если отряды объединялись между собой и равновесие сил изменялось в чью-либо пользу, проекты эти корректировались. Схемы составлялись настолько детально, что были практически универсальны. План "h-7", насколько помнилось Скотту, основывался на помощи Ганга, маленького, но великолепно организованного отряда под началом Тома Мендеса.
– Отлично… – вслух произнёс Брайен. – Можем мы их нанять?
– Пожалуй. Хотя цену мы ещё не обговорили. Я связывался с ним по секретному каналу видеофона, но они меня постоянно сдвигают. Мендес выжидает до последнего момента, чтобы потом продиктовать свои условия.
– Чего он хочет?
– Пятьдесят процентов наличными и половину добычи.
– Думаю, с них хватит и тридцати.
Риз одобрительно кивнул и продолжил:
– Я предложил Мендесу тридцать пять. Могу отправить тебя к ним в форт и дать карт-бланш. Мы могли бы обратиться за помощью к другим, но у "Ганга" отличные корабли с подводными детекторами, которые могут пригодиться в драке с Морскими Дьяволами. Возможно, я ещё всё улажу сам. Ну, а если нет, придётся тебе всё-таки слетать к Мендесу и купить его услуги за неполных пятьдесят процентов, если сумеешь.
Скотт потёр старый шрам на подбородке загрубевшими пальцами.
– Лейтенант Вьенн тем временем подготовит сбор, а когда…
– Я связался с нашей базой. Воздушные транспортировщики уже в пути.
– Хорошая будет драка, – заметил Скотт, а командир ответил ему понимающим взглядом. Риз тихо засмеялся.
– И куш сорвём изрядный. В Цитадели Виргиния большой запас кориума. Сколько точно – не скажу, но знаю, что его там много.
– А на сей раз из-за чего заварушка вышла?
– Да как обычно, – равнодушно ответил Риз. – какой-то умник в Виргинии вздумал подчинить ей все остальные крепости. Словом, ничего нового.
Занавес у входа шевельнулся и оба встали. Вместе с президентом Кросби в кабинет вошли ещё какой-то человек и девушка. Мужчина выглядел совсем молодо. Его мальчишеское лицо ещё не успело загореть под палящими лучами. Девушка походила на пластиковую статуэтку, подсвеченную изнутри и вся дышала жизнью. Волосы у ней были подстрижены по последней моде, а зелёные, необычного оттенка глаза, как успел заметить Скотт, поражали своей красотой. Необычная внешность девушки сразу притягивала к себе взгляд.
– Мои племянники – Эйлин и Норман Кейн, – представил молодых людей Кросби, а затем все снова расселись по своим местам.
– А не выпить ли нам чего-нибудь? – вдруг предложила Эйлин. – Здесь такая скучища, а ведь война ещё не началась…
Кросби неодобрительно покачал головой.
– Тебя сюда никто не приглашал, а потому не пытайся устроить вечеринку. Обстоятельства к тому не располагают.
– Ладно, – обиженно пробормотала Эйлин. – Я могу и подождать. – Девушка с любопытством разглядывала Скотта.
– Я бы хотел записаться в группу Дан, – заговорил Норман Кейн. – Я уже подал заявление, но теперь, когда приближается война, у меня нет терпения дожидаться, пока его рассмотрят. Поэтому я думал, что…
Кросби взглянул на Риза.
– Я лично присоединяюсь к просьбе моего племянника, но решение остаётся за вами, командир. Норман не такой как все, он романтик. Ему никогда не нравилось жить в крепости. Год тому назад он уехал и вступил в отряд Старлинга.
– В такую банду? – Риз удивлённо вскинул брови. – Ну, это не делает вам чести, Кейн. Они даже не входят в реестр Вольных Легионов. Отряд Старлинга – просто шайка грязных террористов, для которых закон не писан. Поговаривают, что они и ядерным оружием не брезгуют.
– Теперь настал черёд удивляться Кросби.
– Я ничего подобного не слышал.
– Да, пока это не более чем слухи. Но если они в один прекрасный день подтвердятся, все Вольные Легионы объединятся и сотрут Старлинга в порошок.
Норман Кейн выглядел явно смущённым.
– Кажется, я свалял дурака. Но мне очень хотелось воевать, а группа Старлинга произвела на меня впечатление.
Риз фыркнул.
– Это они умеют. А розовые романтики не имеют ни малейшего понятия о том, что такое настоящая война. У Старлинга технического персонала всего человек пятнадцать и никакой дисциплины. Короче, свора пиратов. Романтические дикари, которые гоняются за призрачными мечтами, не могут выиграть современную битву, Кейн. Настоящий солдат – это тактик, умеющий обобщать и мыслить, плюс дисциплинированный исполнитель. Если вы вступите в наш отряд, вам придётся выкинуть из головы всё, чему вас научили у Старлинга.
– А меня примут?
– Полагаю, что это было бы неразумно. Вначале вы должны пройти обязательную подготовку.
– Кое-какой опыт у меня уже есть…
– Вы оказали бы мне личную услугу, ответив согласием, командир Риз, – вмешался Кросби. – Я сумею вас отблагодарить. Раз уж мой племянник так хочет быть солдатом, я предпочёл бы видеть его именно в рядах группы Дан.
Риз пожал плечами.
– Ну что ж, будь по-вашему, господин президент. Вы поступаете в подчинение капитана Скотта, Кейн. И не забывайте, что дисциплина в нашем деле – превыше всего.
Юноша попытался сдержать радостную улыбку.
– Благодарю, мистер Риз.
– Капитан…
Скотт встал и кивнул Кейну. Оба вышли. В приёмной стоял видеофон. Скотт вызвал временный штаб в Цитадели Монтана. С экрана на него выжидающе смотрел дежурный оператор.
– Капитан Скотт на связи. Взгляни на новичка.
– Да, капитан. Диктуйте. Записываю.
Скотт легонько подтолкнул Кейна вперёд и приказал:
– Сделай снимки этого парня. Сейчас он явится в штаб. Имя – Норман, фамилия – Кейн. Внеси его в список без предварительной подготовки. Таково особое распоряжение командира Риза.
– Есть, капитан.
Скотт вышел со связи. Кейн не выдержал и улыбнулся.
– Всё вы порядке, – коротко бросил Скотт, с симпатией взглянув на юношу. – Формальности улажены. Теперь ты поступишь в распоряжение командования. Специальность у тебя какая?
– Водолёты, капитан.
– Хорошо. И ещё одно. Не забывай, Кейн, о чём тебе говорил командир Риз. Дисциплина – штука чертовски важная, а ты, возможно, ещё не до конца себе это уяснил. Война – не дуэль рыцарей плаща и шпаги, не атака легкой кавалерии и не увлекательное приключение. Всё это кануло в прошлое вместе с крестоносцами. Беспрекословно выполняй приказы и спокойствие тебе обеспечено.
– Спасибо, капитан! – Кейн отдал честь и ушёл враскачку, широким шагом. Брайен усмехнулся. Ничего, скоро парнишка позабудет о всяких глупостях.
Вдруг Скотт услышал, что его окликнули и оглянулся. Рядом стояла Эйлин Кейн – стройная и очаровательная в своём наряде из целлофлекса.