Раннее утро, холодок пробирается под тонкую легкую курточку, и Аэниэ перетаптывается на месте и пытается спрятать подмышками зябнущие ладони. Открытая платформа — ни стен, ни крыши, ни хотя бы жалкого подобия, и неизвестно, когда придет электричка. Расписание осталось у Лави.

Проснувшись одной из первых, девочка попросту сбежала. Собралась второпях, распихав вещи в рюкзак как пришлось, даже не озаботилась нормальной укладкой, отчего рюкзак бугрился, топорщился и занимал вдвое больше места, чем должен был. Собрала все, что было ее, без особого труда разыскав миску и ложки-вилки. Правда, за пенкой и кружкой пришлось сбегать к кострищу: пенка, разумеется, оказалась вымазана пеплом, а в сладких тягучих каплях на донышке кружки отчаянно барахтался рыжий муравей.

Часть пути до станции девочка пробежала, не обращая внимания на больно бивший по спине рюкзак, но все же примерно на половине дороги пришлось сбавить ход и даже совсем остановиться, согнувшись пополам, уперев руки в колени и жадно хватая ртом прохладный утренний воздух. Аэниэ подождала, пока колющая боль в боку поутихла и рассеялся туман перед глазами, разогнулась и медленно пошла дальше. Ее не удивляло, что она помнила дорогу, хотя вроде и не должна была — с ее-то "топографическим кретинизмом" — ее сейчас вообще ничего не удивляло.

"Скорей бы пришла «собака»… Ветер этот дурацкий…" — Аэниэ снова поежилась, подошла к краю платформы и вытянула шею, надеясь разглядеть в молочно-белом тумане приближающуюся электричку. Прислушалась, потом задрала голову и без особой надежды взглянула на провода: ей говорили, что если идет поезд, они покачиваются и дрожат. Провода действительно едва заметно покачивались — но трудно было сказать, действительно ли от дальней платформы отошла «собака», или где-то неподалеку всего лишь опустился отдохнуть голубь. Девочка вздохнула. "Наверное, Лави еще не проснулся — рано еще… Интересно, когда он заметит, что меня нету? И что подумает, когда найдет?"

Перед тем, как сбежать с полигона, Аэниэ немного задержалась — ровно настолько, сколько нужно на то, чтобы схватить карандаш, написать на обрывке бумаги несколько строк и сунуть записку Лави в спальник.

Сейчас Аэниэ, обмирая то от страха, то от восторга, представляла себе, как Лави будет волноваться и искать ее, будет бегать и спрашивать, не видел ли ее кто… Может быть, даже весь полигон на уши поставит… Хотя нет, не надо весь полигон — хватит и скоя'таэлей. А потом Лави найдет эту бумажку, прочитает и все поймет… Поймет, что никто не любит ее так, как Аэниэ, и кинется за ней, и приедет, и позвонит, а может, даже придет сама, и Аэниэ бросится к ней навстречу и, конечно же, не упрекнет ни словом, ни взглядом, и за это Лави полюбит ее еще сильней… Теперь они всегда будут вместе, всегда рядом — и никого больше не надо, все равно другие ничего не понимают…

Девочка услышала электричку прежде, чем увидела. Резкий, бьющий по ушам свист-вопль, грохот, и зеленая громадина, светя бело-желтым глазом, вынырнула из тумана, остановилась и раскрыла двери. Нырнув внутрь, Аэниэ обнаружила в углу, прямо под плакатом с грозным предупреждение "По путям не ходить!" маленькую (всего на два места!) укромную скамейку. Со вздохом облегчения наконец-то скинула рюкзак, пристроила его под сиденьем и привалилась лбом к прохладному стеклу. Электричка тронулась. "Осторожно, двери… Следующая остановка… Электропоезд следует без…" Девочка закрыла глаза.

Родители встретили Аэниэ именно так, как она и ожидала — долго ахали, охали, рассматривали на предмет ушибов-царапин и прочих тяжких телесных, мама сокрушалась над «уделанной» одеждой — с зелеными полосами от травы и черно-серыми — от пепла, сестра крутилась под ногами и ныла насчет подарков, так что Аэниэ, не выдержав, нашипела на нее и тут же получила выговор от матери… В общем, все шло как обычно.

Дома за поздним обедом Аэниэ долго рассказывала об игре, старательно обходя опасные темы и опуская подробности. Отец кивал и вроде бы слушал, но обманываться этим не стоило — все равно мало что запомнит, а если и спросит что, так только: "С кем познакомилась?", имея в виду, разумеется, парней. Так ему и скажи — следующий вопрос будет: "А где он учится?". Поэтому лучше вообще ни о каких ребятах не упоминать. Мама хмурилась, явно собираясь спросить, как поживают наброски, которые Аэниэ клятвенно обещала привезти с игры. Сестра ерзала на стуле и думала только о том, как бы уволочь побольше винограда. Что взять с малявки…

От подробных расспросов девочке удалось отвертеться, и слава Единому, потому что сейчас ей больше всего хотелось уйти ото всех подальше. Расправившись с блинчиками, Аэниэ ухватила стакан ананасового сока, банан и кисть зеленого винограда, и сбежала в свою комнату (вообще-то она делила ее с сестрой, но это уже мелочи). Вытащила и разложила бумагу, краски, кисти и карандаши — проще говоря, создала видимость творческого процесса в самом разгаре (как показал опыт, в такие моменты меньше цеплялись).

Уселась, достала листок поменьше и карандаш. Вскоре лист оказался покрыт хаосом разномастных штрихов, в которых только сама девочка могла разглядеть очертания будущего рисунка. И хорошо, что только она. Потому что над самым ухом вдруг раздался тонкий голосок:

— А что ты рисуууешь?

— Что надо. Отстань, — отозвалась Аэниэ, машинально закрывая набросок локтем. — Не мешай, я занята. Иди играй.

На рисунке должны были быть двое — Лави и Аэниэ. Но не дай Эру, эту картинку кто-нибудь найдет… "Голову оторвут…" — поежилась девочка, — "Может, тогда лучше по-там нарисовать?" — и со вздохом взялась переделывать рисунок.

Звонок.

— Тебя к телефону!

— Угу, мам, иду! — надеясь, что это Лави, и предвкушая замечательный разговор — признания, слезы, заверения, а потом, может быть, и встречу, Аэниэ сняла трубку в своей комнате, забралась на стул. — Ма, я взяла! Але?

— Аэниэ?

— Лави! — девочка тут же умолкла, смутившись — слишком холодно и отстраненно звучал голос эльфки, и вдруг ей стало ясно, что никакого разговора не будет. Или будет — но не такой и не о том…

— Аэниэ, — повторила та и на мгновение умолкла, словно собираясь с мыслями, — я долго тебя искал. Я волновался. Тебя искали все. Весь полигон. Все, понимаешь? Мы испугались. — сухие отрывистые фразы, неестественное спокойствие. — Очень.

Все шло не так, как представлялось Аэниэ. Лави сердилась. Лави — сердилась — на нее.

— Лави… — чувствуя, как с каждым словом рушатся все надежды, Аэниэ попыталась перебить, объяснить, но голос ее сорвался, а Лави не обратила внимания.

— Слушай сюда, ребенок.

Девочка вздрогнула и сжалась в комочек.

— Мы обнаружили, что тебя нет. Мы искали… Звали… Обшарили весь полигон. Даже в речке смотрели, — спокойствие дало трещину, — Только через несколько часов я вернулся в палатку и случайно нашел твою записку. И увидел, что нету твоих вещей.

Каждое слово обжигало, словно удар хлыста, и Аэниэ уже не пыталась перебивать. Она только вытирала струящиеся слезы и хлюпала носом, а Лави неумолимо продолжала:

— Ребенок, мы все перепугались. Мне было нехорошо с сердцем.

Окончательно уничтоженная, девочка не могла выговорить ни слова, только выдавила тонкий жалобный звук, и Лави отмахнулась:

— Ничего, откачали быстро. Ты пойми. Нельзя так поступать. Ты очень огорчила меня.

— Лааави! — наконец-то вернулся голос, а слезы все текут, и сдавливают горло рыдания, но надо, надо сказать, — Ла… Но ты… Я…

— Аэниэ, девочка моя, — голос немного потеплел, — я не могу все время быть с тобой. Пойми это. У меня есть обязательства и перед другими… Подумай сама. В общем, приходи завтра к пяти, поговорим.

— Я… Я могу и сейчас!

— Зато я не могу. Все. До завтра, ребенок, — и быстро повесила трубку, так что растерянное "Пока…" девочки досталось коротким визгливым гудкам.