- Тише, не двигайтесь! - предостерегла своих друзей Полина. - Таких животных лучше не дразнить. Я, кажется, догадываюсь, что надо сделать. Да, вот что - нужно прямо сказать этим полосатым кошкам...

- Точнее, любителям посвирепствовать, - поправил с дерева Кот.

- Да, - утвердительно кивнула Полина, - надо объявить им, что они из другой сказки.

- Вы из другой сказки! - крикнули все разом.

Дальнее лесное эхо проснулось и по привычке своей не поленилось повторить эти слова.

Голодные Бродячие тигры изумленно переглянулись, попятились назад и бесследно испарились в пространстве.

- Я так и знал, что это приблудные! По плану их никак не полагалось. Кот придержал шляпу и спрыгнул на землю. - Это уж точно аномальное явление!

Глава восьмая ВОКРУГ КОЛОДЦА

В голове Бумажного все перепуталось. Тигры, летающие чайники... Он шел, машинально переставляя ноги.

От Ледышки валил пар.

- Таяние ледников грозит наводнением! - Кот похлопал Ледышку по плечу. - Одежка-то не по сезону.

Ледышка вытер потный лоб и снял меховую куртку.

- Тигровая? - съязвил Кот. - О витязь, если б не Полина, быть бы тебе в тигровой шкуре!

Ледышка взглянул на Кота и сказал голосом распаренной этикетки:

- Палочка-скакалочка!

Кот переменил тактику.

- Можно подумать, что приближаемся к Экватору. - Он сдвинул на ухо шляпу. - А вот, пожалуй, и подходящая загадка. Ну-ка, отвечайте, кто мастер по дереву?

Бумажный тупо посмотрел на него:

- Ты?

- Много чести!

- Тогда плотник, - запнулся Железный.

- Или дятел, - вставил Тот, кто отказался от себя.

- Этот скорее мастер по древесным болезням! - довольный Кот потирал лапы. - Итак, внимание! Считаю до трех - раз, два, три!

- Мастер по дереву - обезьяна!

- Обезьяна, обезьяна! - развеселилась компания, показывая друг другу смешные рожицы.

- Послушайте, - сказала раскрасневшаяся от хоть бы Полина, - я знаю песенку про моряка Джона.

- Про какого моряка?

- Про отважного! Ее придумал Пол Маккартни, он живет в Англии. Папа переделал ее для меня, чтоб было понятно.

- А нам будет понятно?

- Еще как! - И Полина, отбивая на ходу такт рукой, негромко запела:

В городе, где я рожден,

Жил моряк, отважный Джон.

Он пел о жизни прошлых дней

В Стране подводных кораблей:

"Мы за солнцем плыли вслед,

На зелень вод, на синий свет.

Под водою в зыбкой мгле,

На подводном корабле.

Все друзья мои со мной,

Вот они - подать рукой.

И оркестр играет вновь

Мы живем на подводном корабле,

Желтом корабле, славном корабле.

Жили мы без суеты,

Исполнялись все мечты.

Даль синевы, листва морей

В Стране подводных кораблей.

Мы живем на подводном корабле,

Желтом корабле, славном корабле".

Песня понравилась всем, особенно припев про подводный корабль, желтый и славный. Лишь Коту слова показались холодными, - море, вода - не кошачья стихия. Зато мелодию песни он еще долго мурлыкал себе под нос.

Между тем вокруг все неузнаваемо изменилось. Пока шли и пели, открылась унылая и однообразная картина. По обеим сторонам дороги простиралась пустыня. Желтый парус песка косо пересекал дорогу. Путники приуныли, остановились.

К ним подошел ослабевший от жажды олененок.

- Я отбился от мамы и хочу пить. - Прошептал он.

Беспорядочно раскинув крылья, ворон вышел на дорогу и сказал медленно и важно:

- Я знаю, где есть колодец. Но ведро упало на дно. Никто больше не наливает для нас воды. Колодец весьма глубок. Железный твердо выступил вперед и коротко спросил:

- Где колодец?

Ворон подобрал крылья и перелетел через песчаный бархан.

- Пойдем, олененок! - позвала Полина и ступила на слепящий песок.

Нелегко идти по горячему сыпучему песку. Тот, кто оказался от себя, взял Папину себе на плечи. - Пять лет - еще не шесть, - мысленно не согласился он с Лесовиком.

Идти пришлось недалеко.

У колодца лежали потерянные звери. На пустой колоде сидели понурые птицы.

Железный размотал на себе цепь. За время пути она утратила свою цепкость. Он привязал ее к вороту и спутался по ней в душную темноту сруба. Сорвавшийся камешек дал понять, что вода жива. Цепь уходила глубоко в воду. Железный добрался до дна и, найдя ведро, перевернул его, чтобы оно не черпало и быстро вернулось с ним наверх. Привязать ведро железным узлом и поднять воды было несложно. Любой путник без труда сделает то же самое.

Но что случилось с Железным? Он был насквозь мокрый и ничуть не железный. Мокрый железный рыцарь, вот это да! Выходит, что в нем железа не больше, чем в нас с вами?

- Все в порядке! - сказал он. - Когда-то я не задумываясь давал честное слово и не исполнял его. Я забывал, то честное слово - рыцарское слово и шутить с ним нельзя.

Он набрал еще воды и налил полную колоду.

Звери и птицы пили и расходились по своим делам.

Железный смотрел широко открытыми глазами.

Полина погладила олененка:

- Теперь тебе хватит сил дойти до своей мамы.

- А нам - до города! - подхватил неугомонный Кот.

Глава девятая СВЕТ ПОГАС

Нет никакой возможности объяснить, почему вдруг стало темно. Как в театре, кто-то взял и погасил свет. Не было смысла дожидаться, когда театральный электрик Бурундук со своим братом, тоже электриком, что-то там наладит.

Предстояло идти в темноте...

Кот понимал всю важность критической ситуации и удвоил бдительность.

- Держитесь ближе ко мне. - Сказал он. - Группируйтесь вокруг меня.

Кот надеялся на свое кошачье зрение, для которого ночь ясна как день. Но как ни вертел он головой, на сей раз кошачье зрение как будто изменило ему. Он протягивал лапы, хлопал ими у себя за спиной, над головой. Все напрасно - казалось, никого из его подопечных вокруг не было.

Он делал шаг в сторону, шаг назад, слегка подпрыгивал, но увы - цели не достигал. Это его озадачило.

Прекратив бесполезные скачки и махание лапами, он решил хотя бы при помощи наводящих вопросов определить, кто где находится, и держаться по возможности в центре.

- Непредвиденные неполадки с электричеством, как по-вашему? - Вкрадчиво начал он, настраивая уши, как антенны.

- По-нашему, неполадки всегда бывают непредвиденные, - услышал он в ответ.

Тот, кто отозвался, мог быть кем угодно, только не Железным. Но и не Бумажным. А Полина этого и вовсе не говорила. Голос был незнакомый. Но Коту лишь того и надо было, чтобы кто-нибудь откликнулся.

- Должно быть, лампочки перегорели. - Продолжал он. - Признаюсь, не дурной поворот в сюжете.

- Что такое сюжет?

Ну, это наверняка Полина спрашивает.

- Сюжет? Это такой предмет, например, для разговора.

- Ничего себе предмет! И какой еще поворот?

- Нет, - подумал Кот, это не Полина. - А, все равно - лишь бы не потерять друг друга.

Незнакомый голос продолжал бубнить недружелюбно:

- Это нарушение всяких правил! Шли-шли и вдруг - потемки; как в догазетные времена.

Так вот это кто! - Догадался наконец Кот. - Это Бумажный.

- Слушай, Бумажный, - сказал он ему как можно мягче. - В догазетные времена тоже светило солнце.

- Еще бы! И на тополях апельсины созревали. Скажи лучше, куда идти, того и гляди нога себе переломаем.

Так! Это уже, кажется, Ледышка, - все больше запутывался Кот.

Чтобы как-то распутаться, он сказал самым своим твердым голосом:

- А ты не гляди! Я могу тебя и всех вас успокоить, что мы не на Луне, кратеров здесь не предвидится. За ваши ноги я ручаюсь.

- Ох, что это? - Охнул Кот, видимо, куда-то проваливаясь. То, что он куда-то провалился, было ясно, потому что в следующий момент его слабые охи донеслись словно из-под земли или со дна моря.