- Но мне надо от нее избавиться во что бы то ни стало! закричал Разрисованный.

Мужчина покачал головой.

- От этого можно избавиться только одним путем.

- Как?

- Взять нож и срезать ее с груди. Вы долго не проживете, но картинка исчезнет.

- Вернитесь!

Но мужчина ушел.

В понедельник вечером они услышали гул толпы, жаждущей зрелища.

- Народу собралось много, - заметил Разрисованный.

- Но они не увидят того, ради чего пришли, - решительно сказал хозяин ярмарки. - Ты не выйдешь к ним без пластыря. И успокойся. Любопытно все же посмотреть, что у тебя на той картинке, что на спине. Мы сможем показать им тот рисунок.

- Но она сказала, что это можно будет сделать только через неделю или что-то в этом роде. Старушка сказала, что надо подождать.

Хозяин оттянул в сторону пластырь со спины Разрисованного.

- Что там? - тяжело дыша от волнения, спросил мистер Фелпс, смирившись.

Хозяин приклеил пластырь на место.

- Фелпс, ты неудачник. Почему ты позволил этой старухе так раскрасить себя?

- Я не знал, кто она.

- Без сомнения, она обманула тебя с этой картинкой. Там ничего нет. Совсем. Никакого рисунка.

- Она проявится. Надо подождать.

Хозяин рассмеялся.

- Ну хорошо. Я подожду. Пойдем. Так или иначе, мы покажем тебя этому сборищу. Но только частично.

Они вышли к публике под взрыв оркестра.

Поздно ночью он стоял со своим чудовищным видом, выставив вперед руки, как это делает слепой, чтобы сохранить равновесие, почувствовать себя в этом мире, который устремляется на тебя, крутит и вертит и вот-вот свалит с ног. У зеркала он поднял руки.

На плоской, тускло освещенной поверхности стола лежали склянки с перекисью, кислотой, серебряные бритвы и квадратные листочки наждачной бумаги. Он брал каждый из этих предметов один за другим. Он смачивал ужасный рисунок на груди и тер его. Он работал час, не прерываясь.

Вдруг ему показалось, что кто-то стоит позади в дверях его домика на колесах. Было три часа утра. Он ощутил слабый запах пива. Она вернулась домой из города.

Фелпс не повернулся.

- Лизабет? - спросил он.

- Лучше тебе избавиться от нее, - сказала она, следя за движением его рук, в которых он держал наждачную бумагу. С порога она шагнула в комнату.

- Мне бы и самому не хотелось, чтобы у меня была такая картинка, - ответил он.

- Нет, хотелось, - настаивала она. - Ты все продумал заранее.

- Да нет же.

- Знаю я тебя, - ухмыляясь, сказала она. - О, я знаю, как ты меня ненавидишь. Ну да, ничего. Я тоже тебя ненавижу. И уже давно. Ты располнел и покрылся жиром, ты думаешь, тебя такого можно любить? Я могла бы рассказать тебе, что такое ненависть - это чувство мне знакомо. Почему ты не спросишь меня об этом?

- Оставь меня в покое, - попросил он.

- И перед всей этой толпой ты устраиваешь спектакль, в котором я поневоле участвую, ничего об этом не подозревая!

- Я не знал, что у меня там, под пластырем.

Она обошла вокруг стола, держа руки на бедрах, обращаясь к кроватям, стенам, стульям, выплескивая все, что у нее накопилось, а он подумал:

"Или я знал? Кто же создал эту картинку - я или колдунья? Кто из нас двоих? И как? Неужели я действительно хочу, чтобы она умерла? Нет! И все-таки..."

Он наблюдал, как жена подходила к нему все ближе и ближе, он видел, как напрягаются ее горловые мускулы, откликаясь на ее крики.

Это, и это, и это он делал не так! То, и то, и то было просто отвратительным! Он был лгуном, прирожденным интриганом, жирным, ленивым и безобразным. Неужели он считает, что может сравниться с хозяином? Или он легок и подвижен, как эльф? Или он достоин кисти Эль Греко? Да Винчи?! Или Микельанджело?! Она дошла до истошного вопля. Она бросала ему в лицо упрек за упреком.

- Ты не запугаешь меня настолько, чтобы я осталась с тобой и позволила тебе касаться меня своими грязными лапами! заявила она с торжествующим видом.

- Лизабет, - произнес он.

- И не называй меня больше Лизабет! - пронзительно закричала она. - Я разгадала твои планы. Ты заимел эту картинку, чтобы запугать меня. Ты подумал, что я не осмелюсь оставить тебя. Как бы не так!

- В следующую субботу, вечером, мы откроем вторую картинку, и ты будешь мной гордиться, - сказал он.

- Гордиться! Как ты глуп и жалок! Ты похож на кита. Ты видел когда-нибудь выброшенного на берег кита? А я видела, когда была маленькой. Они пришли и пристрелили его. Его застрелила береговая охрана. Ты - кит!

- Лизабет.

- Я ухожу, вот и все. И беру развод.

- Не делай этого.

- Я собираюсь выйти замуж за мужчину, а не за жирную бабу, как ты. На тебе столько жира - никакой сексуальной привлекательности!

- Ты не можешь уйти от меня, - сказал он.

- Посмотрим.

- Я люблю тебя, - сказал он.

- О, - сказала она. - Иди и любуйся своими картинками.

Он потянулся к ней.

- Убери свои руки, - закричала она.

- Лизабет.

- Не приближайся ко мне. Меня тошнит от твоего вида.

- Лизабет...

Казалось, засверкали огнем все глаза на его рисунках, пришли в движение все змеи, все монстры, широко раскрылись их глотки, изрыгающие пламя. Он пошел к ней - не человек, а целая толпа.

Он почувствовал прилив крови во всем теле, забился пульс на запястьях, на ногах, бешено заколотилось сердце. Более того, океаны горчицы и острых приправ и миллионы напитков, которые он влил в себя за последний год, закипели в нем; лицо приобрело цвет нагретого до кипения пива.

А розы на руке напоминали плотоядные цветы, выросшие в жарких джунглях, а теперь вырвавшиеся на свободу, чтобы обрести новую жизнь в прохладном ночном воздухе.

Он схватил ее, как может схватить огромный зверь сопротивляющуюся жертву. Это был неистовый жест любви, возбуждающий и требовательынй, ожесточавшийся по мере того, как она прилагала все усилия, чтобы оттолкнуть его. Она била и царапала картинку на его груди.

- Ты должна полюбить меня, Лизабет.

- Пусти! - пронзительно кричала она. Она изо всех сил била по картинке, которая пылала огнем под ее кулаками. Она глубоко поцарапала его ногтями.

- О, Лизабет, - проговорил он, его руки подвинулись к ее плечам, затем - к шее. - Не уходи.

- Помогите, - громко закричала она. Кровь текла из его груди.