Режущий наконечник колонны похож на перевернутую книзу кроной ель с гремя рядами ветвей. С каждым оборотом долотьев он погружается все глубже и глубже в грунт, оставляя за собою готовое жерло шахты.

Можно легко представить себе эту последовательную цепочку режущих инструментов. Переднее, быстро вращающееся коническое долото малого диаметра направляет за собою следующее долото — большего размера. Оно расширяет диаметр шахты, который окончательно доводится идущим сзади огромным, медленно вращающимся долотом основного сечения шахты.

Все это я понял из обстоятельного рассказа девушки. В одном месте я невольно перебил ее:

— Но как же извлекается на поверхность такое большое количество грунта, да еще из таких глубин? Неужели и здесь вы пользуетесь старым, испытанным средством бурильщиков — глинистым раствором?

— Вы правы: от хорошего, пусть даже старого, отказываться никогда не следует. Глинистый раствор — наш старый, десятилетиями испытанный друг.

Вы знаете, его основное свойство — он прекрасно связывается с разрыхленной почвой. А чтобы поднять на поверхность водяную смесь глины с породой, мы используем сжатый воздух. Внутри нашей стальной колонны проходит труба меньшего диаметра, соединенная с мощным воздушным компрессором. Под огромным давлением он подает сжатый воздух ниже режущей поверхности долотьев.

Разрыхленная почва, размытая водяными струями и прочно связанная с глинистым раствором, вспенивается сжатым воздухом. Пена, состоящая из воздушных пузырьков глинистого раствора и частиц породы, выносится на поверхность земли по основному каналу колонны. Сжатый воз дух, глинистый раствор нужны, как видите, только для того, чтобы извлечь из шахты выбуриваемые частицы породы.

Основное сделано — будущая шахта освобождена. Глинистый раствор, поднявшийся в виде пены по трубе на поверхность, попадает в специальные отстойники. Вы, вероятно, видели их, когда подъезжали к нашей вышке. Извлеченная на поверхность порода оседает. А раствор, который мы называем пульпой, после отстойки вновь идет в работу. Он опять заполняет пробуриваемую шахту.

— Но как же вы одна справляетесь со всем этим делом? — невольно вырвалось у меня. — Это же целый завод, а не простая бурильная установка!

Девушка рассмеялась:

— Какой там завод!.. Да и не я одна — здесь настрое. По ряду приборов я слежу за работой моторов электродолотьев, за скоростью проходки грунта, а также за компрессорами и насосами. Мои два товарища, на втором этаже, в это время с помощью несложных механизмов непрерывно наращивают стальные трубы. Одновременно они следят за откачкой пульпы. Так за день мы проходим несколько десятков метров шахты, пока наконец не доберемся до угольного пласта.

— А как же с креплением стенок шахты? Ведь они могут обвалиться за то время, пока ваши электродолотья работают на глубине, как вы сказали, около шестисот метров? — переспросил я девушку.

— Об этом вы не беспокойтесь, — улыбнулась она. — Вся шахта до краев заполнена сейчас глинистым раствором. Он глубоко пропитывает стенки шахты. Глина и значительное давление водяного столба прекрасно закрепляют шахту от обвала. А когда закончится бурение, мы спокойно опустим в этот раствор железобетонную опалубку. Ее бетонные кольца вы видели, вероятно, на пути к нам. Первую партию опалубки уже подвезли и выгрузили вдоль дороги. Эту опалубку мы наращиваем на ствол шахты так же, как бурильные трубы: последовательно, звено за звеном, медленно опуская бетонные звенья вниз. Установив всю опалубку, можно спокойно выкачать из шахты раствор. Опасность обвала стенок полностью устранена, шахта готова для эксплуатации.

От ствола шахты, пробуренной до угольного пласта, делаются боковые горизонтальные выработки. Уголь можно извлекать на поверхность.

Будучи знаком в прошлом с бурением нефтяных скважин, я не мог не заметить, что весь процесс бурения шахты мало чем отличался по своей основе от проходки скважины электробуром. Поражали лишь масштабы работ да размеры инструмента.

Слушая торопливый, но уверенный рассказ студентки, Демин удовлетворенно молчал. Улыбка не сходила с его полноватого лица. Он был доволен.

Я вспомнил о наклонном бурении нефтяных скважин и спросил:

— Ну, а бурение наклонных шахт? Это, вероятно, гораздо сложнее?

Вопрос нисколько не смутил девушку.

— В этом случае почти ничто не меняется. Главное — это правильно установить наклон первых двух ведущих электродолотьев, особенно самого малого. Проложенная им направляющая скважина уверенно поведет за собою остальной инструмент, определив всю трассу будущей шахты.

В разговор вмешался Демин, которому, видимо, так и не терпелось высказаться.

— Таким способом, — пояснил он, — прокладываются теперь все наши наклонные шахты. А они все чаще применяются при поточном методе добычи угля. Когда уголь подается на поверхность мощными скребковыми транспортерами, установленными в наклонном стволе, эти работы неизбежны… Однако не будем задерживаться — пора в путь! Поблагодарим нашего уважаемого лектора и тронемся. Шахты у нас впереди.

Мы пожали смуглую руку девушке, управлявшей таким большим и ответственным делом. Демин обещал приехать на бурильный пункт на следующий день.

Через несколько минут мы уже подъезжали к главному зданию энергохимического комбината. По мере того как мы приближались к нему, я четче всматривался в его черты.

Поистине, это был красавец химической индустрии. Расположенный в самом центре угольного бассейна, оборудованный по последнему слову техники, комбинат возвышался среди шахтных построек, выделяясь огромными стальными колоннами газохранилищ, прозрачными стенами многоэтажных цехов, трубами тепловых и химических установок.

Прямо из-под земли к нему тянулись со всех сторон наклонные бетонированные эстакады. По ним поступал на комбинат уголь. Стальные трубы газопроводов и линии электропередач, казалось, накрепко связывали просторные корпуса комбината в единый целостный организм. Завод стоял огромный, устремленный в небо башнями и трубами, подобно кораблю, готовому сорваться в плавание, но еще крепко скованному тросами.

Сложные химические реакции — не на лабораторном столе и не в пробирках и колбах — совершались здесь. Они происходили в огромных резервуарах, замкнутых и изолированных от окружающей среды. Под действием высоких температур и давлений происходили химические реакции в таких масштабах, что даже представить их себе было чрезвычайно трудно. Сотни и тысячи тонн химических веществ взаимодействовали между собою. И, подчиняясь строгим законам химии, одни вещества превращались в другие, более ценные, более необходимые человеку.

Комбинат вбирал в себя уголь, непрерывно поступавший из-под земли. Это сырье после ряда сложнейших процессов он превращал в искусственный бензин и газ, в удобрения и краски, в лекарства и пластмассы. Он создавал смазочные масла и консервирующие вещества. Здесь получались, наконец, и кокс, и дорожные асфальты.

Ничто не пропадало в этой титанической лаборатории. Она раскинулась на десятки квадратных километров. Она стояла в окружении заснеженных массивов лесов, оплетенная сетью железных и асфальтовых дорог. Чудо-лаборатория, чудо-завод!

Демин с чувством законной гордости смотрел на меня:

— Здорово, не правда ли? Помните, я рассказывал вам как-то о подземной газификации угля? Здесь дело, как видите, посложнее… Для начала я покажу вам корни этого предприятия. Они глубоко уходят в землю, гораздо глубже, чем вы это себе представляете. На четкой организации подземных работ построена работа всего комбината… Идемте к пассажирскому подъемнику, он спустит нас под землю.

Мы вошли в чистое, светлое помещение станции. Несколько человек ожидали подъемника, стоя возле дверей. Другие отдыхали, разместившись на мягких диванах вестибюля.