– - Ну-ка, дружок, выведи мне всех, кто проходит по темам "Слепой художник", "Вещий шар", "Ментальный хакер", "На Богуна и зверь бежит"… все, пожалуй… эй, ты не понял, я говорил о пересечении тем… так-то лучше… а теперь -- то же самое, но с ограничением: оставь тех, чьи расходы превышают декларируемые доходы… странно, совсем не убавилось… как, я тоже здесь? каким боком? нулевой доход?

Ну и кретин! Прогностический информ, называется! Любой замасленный Супер сразу бы сообразил, что мне нужно!

– - Основное назначение прогностического нейропроцессора -- препарация, сопоставление и сведение разнородных данных для формирования вероятностных матриц исследуемого процесса, -- с холодным достоинством заявил Диалогер. -- Извольте изложить цель ваших поисков, и я тут же выдам результат. Супермозг, в отличие от меня, работает по нечетким алгоритмам. Он все понимает сразу, но не сразу все правильно понимает…

– - Ладно, уймись! Я ищу паршивую овцу. Мне нужен человек, который был в курсе наших совместных с Надзором акций и при этом вел какую-то свою игру: то ли подкуплен он, то ли еще что. Нужно знать его мотивы, кто его подкупил, кто направлял. В двух словах: кто повинен в провале.

– - Вас интересуют только люди и мутанты? -- спросил информ.

А кто же еще? -- едва не рявкнул Кит…

Слепец! Мыслитель меднолобый! Вот же он, ответ! Минуту назад вспоминал о них! Не люди, не мутанты: нелюди…

Эту версию нужно проработать. Велик круг подозреваемых, и никого нельзя пропустить. Косвенные улики остаются всегда. Вот, например, все тот же Джеб. Он, возможно, кандидат номер раз… но, быть может, как раз наоборот, может, он -- наш последний бастион… пусть лебезит перед Зверем, пусть закрывает глаза на перерождение лесовиков, зато дело делает, отвращая Зверя от стен городских. В любом случае, Джеба не ущучишь: хитер и где-то мудр, я его сто лет знаю… а начать надо с неопознанного контактера, с хлыща, чья фотография красуется на экране: что-то память мне подсказывает. Не машинная память -- моя, родимая…

Он начал лихорадочно собирать данные. Интуиция не подвела. Он бы и раньше разгадал этот ребус, если бы сразу догадался включить в сферу поиска не только живых, но и давно почивших. Лицо на экране принадлежало Князю. Был когда-то такой комитетчик и космофлотовец. Погиб он при чрезвычайно странных обстоятельствах, умудрившись взорвать над Глухоманью стратегический крейсер ОЧАГа и себя самого в придачу. Взрыв испепелил лес на сотни километров -- мелочь, спички, ничтожная частичка энергии, запасенной в ловушках крейсера. Никто не понимал, как громадная машина, не предназначенная для внутриатмосферных рейдов, вдруг оказалась над Чертой. Никто не мог объяснить спонтанной синхронизации хранителей времени, главных часов планеты, от поясных цезиевых эталонов до гравипотенциальных измерителей на орбитальных межпространственных маяках. Переполошенные фундаменталисты Института Сущего долго лопотали что-то несуразное о разрыве причинности: ой, лихо-то какое, лопнула пуповина, соединяющая новорожденное "сегодня" с материнским "вчера". А пересуды насчет видений, предсказанных явлений и размножений личности затихли сразу, к подобному протейский народ давно приучен.

Но пересуды пересудами, а снимки снимками. Фантомный след Князя держался неделю. Ехидное и словно бы рогатое лицо его плыло среди звезд, заставляя нервничать материковых обывателей, привыкших считать, будто лесные дела -- не их дела. И сумасшедшая активность Черты, слизнувшей выжженные просторы как лягушка муху, тоже заставляла задуматься: зачем лесу радиоактивный пепел с вкраплениями протовещества, способными превратить Протею в маленькое солнце? А Князь… Он, как выяснилось, и после своей гибели фигурировал в глухоманской хронике. Фантом. Яркий представитель нежити.

Теперь клубок начнет разматываться.

Выявить контакты Князя -- дело техники. Грядет час расплаты! Время чистки грядет… очищения… всех нечистых -- в очистки… черт… как был ты, китенок, в отрочестве шалопаем и поэтом салонным, так им до седин и остался… хорошо быть словоблудом, друг, -- напевал Кит, -- любят словоблуда все вокруг… это дело очень тонкой техники, филигранной, фантом -- это тебе не Хряк Рваное Ухо… словоблудить можно и без рук, был бы пыл и слушателей круг… и кадры у меня подходящие есть, например -- Рунин… а еще… нет, пожалуй, Рунин подходит идеально. Пожалуй, только он и подходит. Само небо привело его в нашу службу.

Мотивы происходящего, по-видимому, тривиальны и вечны. Чтобы обезопасить себя и свою вотчину от силовой структуры -- войди в нее! Очевидно, лес давно присутствует в Надзоре. Он ведь способен к обучению: он сделал выводы из той давней истории с разгромом Комитета. Проще не воевать, а тихонько договариваться, играя на желаниях людей, на слабостях и страхах, -- и "контроль", при котором необходимо постоянно держать в своих руках все нити, превращается в удобную и всех устраивающую "бесконтрольность". Еще одна трансформация, причем давным-давно распознанная. Подсказки были: например, упоминание о мутанте, служившем в Особом отделе и разлагавшем Отдел изнутри. Это тоже с тех времен, от Ловича.

Я близоруко искал виновных, искал беспринципных политиков и алчных торгашей, готовых продать планету и себя самих в придачу за власть и блага, и не мог понять, что беспринципные и алчные -- всего лишь марионетки, ведомые лесом. Все, как обычно, оказывается проще и безнадежнее. Но почему эта простая возможность пришла в голову только сейчас? Не раньше и не позже? Словно тихий приказ…

Так-так… Нет, китенок, в эту игру мы с тобой играть не будем!

Потерпим. Все равно рано или поздно придется обратиться к просветленным.

Я вовсе не лекарь, я всего лишь санитар…

Малый Кит, службист с десятилетним стажем, прекрасно изучил протейские реалии. Он знал, во что следует вмешиваться самому и что оставить на попечение магов.

Хирург, заподозрив в себе хворь, не станет сам себя оперировать.

Вселенская Программа должна работать. Сбои, сторонние прерывания, неверные решения устраняются обработчиками, о которых ровно ничего не ведомо; одушевленный фрагмент кода повторяется в цикле; а если снова и снова ничего не выходит -- фрагмент корректируется. Или стирается, снимается системой.

Все мы, в сущности, не более чем атомы этого процесса. Циклы изменяют нас; мы, сами того не зная, управляем циклами; генетические команды и языковые конструкции ведут нас к выходу из Программы.

Лежит он правильно, умничка, образцово лежит, ничком, зарывшись в мох, не зная и знать не желая, где он находится и что вокруг него, решительно ни о чем не думая, никаких чувств не проявляя, не вспоминая ни о чем. К воспоминаниям нужно тщательно подготовиться, заранее определиться в них; этому я научен. Напрасно вы разглядываете меня, монстры земные, водные и небесные, напрасно надеетесь, я не обернусь на ваш взгляд, и не раскрою я глаз, не окаменею; я не перепуганный мальчонка в темной комнате, я -- один из тех, кто противостоит вам. Сгиньте, хищные! в сотворенном светлом нет вам места и щели для вас.

Я -- специалист по образам, мои образы ярки; со мною и во мне -- неофит, некто стремительно восходящий, взрослеющий, теряющий иллюзии. Он возьмет на плечи часть моей ноши. Продолжайте разрушать, горе-завоеватели: из разрушенного восстанем! Храмы наши -- на руинах, так уж повелось. Мы отстроим их вновь; каждый раз вам все труднее сокрушить храм. Человек учится, все лучше понимая природу вечного, и все чаще оборачиваются на зов неравнодушные. Они изгонят вас из мира, как изгнали из сердец своих.

Но, выясняется, даже мага можно опоить или от души тяпнуть по маковке. Головная боль и к кудесникам беспощадна. Кто бы это меня, а? Что за бес лукавый? Не вспомнить, да и нельзя вспоминать, торопливые чертенята тут же ложную память подошьют, кривой тропой в мозг пролезут, -- терпеть нужно, ждать. Вживаться потихоньку.