Я немного помедлил и взглянул на Бранвену. Она шла впереди, как ни в чём не бывало; очевидно, даже в Безвременье, где она была Хозяйкой, ей были недоступны мысли других людей.

– Понимаешь, сестричка, – ответил я, также мысленно. – После этого контакта возникает обоюдное физическое влечение. Слава богу, ритуал устроен так, что исключает возможность гомосексуальных связей.

– Тебя влечёт к Бранвене?

– Уже нет. Наваждение прошло.

– А долго оно длилось?

– Месяца четыре.

– Прости за нескромный вопрос – вы были близки?

– Нет, ни разу. Но в этом нет вины Бранвены. Мне удалось справиться со своими гормонами.

– А вот она, бедняжка, до сих пор влюблена в тебя.

– Правда?

– Это ясно, как божий день. Она так нежно смотрит на тебя… Да, кстати, а как же Дана?

Моё лицо обдало жаром.

– Я… – Моя незаконченная мысль сопровождалась обертонами высшего порядка, в которых присутствовали вожделение и стыд, нежность и раскаяни е…

– Я понимаю тебя, – сказала Бренда. – Это твоя плата за могущество. Добро, что мне не придётся платить такую высокую цену.

– Ты уверена в этом?

– На все сто. Я не воспринимаю Брендона как мужчину, а он не воспринимает меня как женщину.

Я хмыкнул – не только мысленно, но и вслух.

– И кем же вы являетесь друг для друга?

– Продолжением собственного естества. И, соответственно, я экстраполирую свою женскую сущность на Брендона, а он свою мужскую – на меня.

– То есть, для тебя он скорее сестра, нежели брат?

– В общем, да. – Бренда сделала паузу (при непосредственном мысленном общении это временная блокировка контакта, но без его полного прекращения). – И всё же Брендон мужчина, а я женщина. Эта наша раздвоенность, это шизоидное восприятие нами друг друга просто сводит нас с ума. Порой происходит такое… – Тут она снова включила блокировку.

– Так что же происходит? – нетерпеливо спросил я.

– Ах, Артур! Неужели ты не понимаешь? – В мыслях Бренды чувствовалась горечь и беспомощность. – Представь себе, например, каково Брендону, когда у меня месячные.

В контексте слов сестры выражение «представь себе» было чисто фигуральным оборотом речи, призванным усилить эффект от сказанного далее. Однако, против своей воли я начал представлять. В моём мозгу мгновенно возникли образы, от описания которых я, пожалуй, воздержусь. Благо я в достаточной мере владею искусством мысленного общения; почти рефлекторно я заблокировался и, к счастью, не показал сестре, как я это представляю. Случись иначе, она бы в лучшем случае просто обиделась на меня.

Между тем мы спустились с холма и вошли в безмолвную рощу громадных деревьев, очень похожих на вековые дубы, вот только их широкие стволы были зелёного цвета, а листва – фиолетовой.

– Здесь так тихо, – чуть ли не шёпотом произнесла Бренда. Как и на меня в моё первое посещение Безвременья, абсолютная тишина, царившая в роще, подействовала на неё угнетающе. – Ни шелеста листвы на ветру, ни пения птиц на ветвях…

– Птиц здесь нет, – не сбавляя шаг, ответила Бранвена. – И вообще никакой фауны. Существование флоры в Безвременье поддерживает Источник; он даровал ей бессмертие в вечности, лишив её возможности размножаться. А что касается животных, то если они здесь когда-нибудь были, уже давно вымерли, и та же самая вечность поглотила их останки без следа – расщепила на молекулы и атомы.

– Значит, это искусственный мир, – сказала Бренда.

– Это не мир, а Безвременье, – уточнила Бранвена. – Форма существования Источника. А все эти декорации, – она неопределённо взмахнула рукой, – трава, деревья, земля, небо, – они предназначены для нас, людей, чтобы мы совсем не потеряли чувство реальности в месте, где единственная реальность – Источник.

Деревья перед нами расступились, и мы вышли на широкую прогалину, в центре которой находился водоём идеально круглой формы, метров шестидесяти в диаметре, окружённый мраморным парапетом высотой мне по пояс.

– Это Источник? – спросила Бренда с лёгкой дрожью в голосе. Видимо, у неё начинался мандраж.

– Да, – кивнула Бранвена. – И, естественно, с декорациями.

Она решительно подступила к парапету вплотную и поманила нас.

– Ну, идите же! Смелее.

Я обнял сестру за талию, чтобы подбодрить её, и мы вместе, медленно ступая по лиловой траве, приблизились к Источнику. Бренда машинально прикоснулась ладонью к гладкой поверхности мрамора, в следующий момент резко отдёрнула её, будто обожглась, затем, набравшись смелости, оперлась обеими руками на парапет. В её глазах застыли ужас и восхищение. Она вела себя точно так же, как и я в свой первый раз.

Поверхность водоёма слегка волновалась, то тут, то там отражая блики света. В центре вода пузырилась, извергая наружу небольшие снопы ярких голубых искр. Они взлетали вверх не более чем на полметра и гасли, словно растворяясь в воздухе.

– Волнение будет усиливаться, – прокомментировала Бранвена. – Источник чувствует приближение непосвящённого и готовится принять его… либо уничтожить. Бренда, если тебе не страшно, загляни вглубь. Только осторожно и не вздумай сканировать. Просто посмотри обычным зрением.

Немного поколебавшись, Бренда согласно кивнула, встала на цыпочки и перегнулась через парапет. Я придерживал её за талию.

Несколько долгих секунд моя сестра смотрела вниз, как завороженная, потом рывком отпрянула, едва не сбив меня с ног. Лицо её было бледное, без кровинки, а глаза лихорадочно блестели.

– Там бездна, – прошептала она. – Я видела голубой свет, исходящий из бездны…

– Тебе придётся там побывать, – сказала Бранвена. – Если, конечно, ты ещё хочешь этого.

– Да, хочу, – уверенно произнесла Бренда. – Что я должна делать?

– Окунуться в Источник.

Бренда недоуменно взглянула на неё.

– И это всё?

Бранвена ласково улыбнулась ей.

– Это только начало, милочка. Дальше тобой займётся Источник.

– И не нужно никакой подготовки? Никаких предварительных действий?

– Нет. Не будет ни там-тамов, ни ритуальных плясок вокруг Источника, ни молитв о дарований Силы. – Она снова улыбнулась. – Ну, разве что тебе следует проделать маленький стриптиз, если ты не желаешь потерять свою прелестную пижаму и этот симпатичный халатик. Источник воспримет твою одежду, как чужеродный предмет, и уничтожит её. Пусть Артур отойдёт в сторонку и отвернётся, а ты…