- Очень мне нужно шпионить за вами,- невозмутимо отрезала Рушка и надула губы.- Просто я шла по этой улице…

- И подслушала наш разговор в саду? - горестно продолжал свой допрос Петер.

- Мне только и дела, что подслушивать ваши разговоры,- защищалась Рушка.- И потом, ты так громко говорил, что, хочешь не хочешь, всё услышишь.

- Ты обманула нас! - чуть не плакал Петер.- Сказала, что идёшь за черникой.

- А ты думал, я никогда не вернусь?!

- Выходит, опять я во всём виноват.

- Не огорчайся, Петер,- как можно спокойнее сказал Мирт.- Я тоже громко говорил… Да и Рушка никому не разболтает. Правда, Рушка?

- Раз надо молчать, теперь буду молчать,- пожала она плечами, словно обещая пощадить уже юркнувшего в кусты зайца.

- Что значит «теперь»? - с беспокойством спросил Петер.

- А то, что кое-кому я уже рассказала…- ответила она с самой невинной улыбкой.

- О-о-о! - простонал Петер.

Мирт оторопел от изумления.

- А что же вы мне раньше не сказали… Надо было предупредить заранее…

- Кому ты сказала?! - вскипел Петер.

- Ему,- спокойно ответила Рушка, показывая пальцем на Алеша.

Алеш, крепкий парень с копной кудрявых волос и живыми глазами на круглом загорелом лице, переминался с ноги на ногу, глядя поочерёдно то на Мирта, то на Петера, то на Рушку.

- Я не спрашивал её, честное слово,- смущённо пробормотал он.- Она сама всё выболтала… Но вы не бойтесь. Я умею держать язык за зубами… И любопытничать я не стану, и Рушку больше не буду слушать… А сейчас мне надо домой.

- Погоди! - крикнул Мирт, покорённый его словами. Он чувствовал, что на Алеша можно положиться.

Алеш остановился.

- Хотя мы только что познакомились,- продолжил Мирт,- я всё же хочу спросить тебя, не согласишься ли ты нам помочь…

- Если вы считаете, что я могу пригодиться…- ответил Алеш после некоторого раздумья.

- Ещё как пригодишься,- решительно заявил Мирт.

- Елки-палки, вот это да! - точно заяц, подскочил Петер.

- Рушка, поклянись, что будешь молчать,- потребовал Мирт.

- О, пожалуйста, сколько угодно… Только не вздумайте больше от меня таиться…

До позднего вечера сидели ребята во дворе у Травника, обсуждая план предстоящей операции. Белко, примостившийся у их ног, не сводил с них своих преданных собачьих глаз. Ребята дали клятву довести дело до конца. Мирт был доволен. Наконец он обрёл друзей, готовых пойти за ним в огонь и в воду.

Несколько дней ушло на тщательную подготовку. Ребята встречались в лесу за домом Алеша. Раньше всех приходили Мирт и Алеш. Петер обычно прибегал, когда совещание подходило к концу. Раз его задержала молочница, в другой он упал и расшиб колено, а в третий, как на грех, исчез Белко, и ему пришлось обойти всю Поляну. Рушке трудно было расставаться с Лаской. Иногда она приводила с собой косулю, но и в таких случаях проку от неё было мало.

Но вот настал день, когда все приготовления были окончены и ребята отправились в заброшенную шахту. Они решили проникнуть туда через другой вход - хозяин дома с серой крышей был теперь начеку и мог им всё испортить.

Дорога шла сначала по склону горы, потом спустилась в долину и, наконец, привела к перекинутому через поток мостику. Перешли на другой берег.

- Алеш, теперь ты веди нас,- сказал Мирт.

Алеш молча вышел вперёд. Вчера он ходил в разведку и знал кратчайший путь к входу.

Ребята вошли в лес и сразу почувствовали приятную прохладу. Было ещё рано, но солнце уже сильно припекало.

Рушка то и дело отбегала в сторону и, склонившись над кустом черники, торопливо отправляла в рот вкусные ягоды.

Вдруг Петер остановился и, стукнув себя по лбу, горестно воскликнул:

- Ёлки-палки!

- Что с тобой? - испугались ребята.

- Змея ужалила? - в страхе спросила Рушка.

- Забыл батарейки, о-о-о! - простонал Петер.- Подождите меня, я мигом!

И он так припустил по тропинке вниз, что только пятки засверкали. Белко бежал за ним.

- Петер верен себе,- ворчал Мирт, садясь на мох.

- А сам вчера всё твердил нам, чтоб не забыли верёвки, фонарики, фуфайки…

Не прошло и десяти минут, как они снова услышали лай собаки.

- Белко?

- Так быстро?

- Может, батарейки сами бежали навстречу,- засмеялась Рушка.

И вправду, вскоре из-за поворота показались Петер и Белко. Петер так запыхался, что прошло несколько минут, прежде чем он смог сказать, что вообще ничего не забывал и злополучные батарейки преспокойно лежат в кармане рюкзака.

Маленький отряд снова пустился в путь.

Осторожности ради решили сделать крюк и обойти шахтёрский посёлок.

- Уже недалеко,- сказал Алеш, когда они вышли на шоссейную дорогу.- И давайте прибавим шагу, чтобы ни с кем не встретиться.

Пройдя по шоссе метров триста, ребята свернули на просеку, по которой возили с горы лес. Просека походила на выдолбленное в горе русло реки.

- А вот и вход! - радостно воскликнул Алеш.

У самого входа буйно разросся кустарник, и всё же с первого взгляда можно было заметить, что им пользовались. К нему вела протоптанная дорожка.

- Смотрите,- сказал Мирт, внимательно вглядываясь в следы.- Видно, тут уже кто-то был.

- Может, здесь тоже погреб? - предположил Алеш.

- Свои следы не узнал? - махнул рукой Петер.- Ведь ты ходил вчера в разведку.

- Ну знаешь, я не слон, чтоб за один раз так вытоптать траву!

- Да какое нам дело до этих следов! Не плакать же нам из-за них! - возмутился Петер.

- Никто и не плачет,- возразил Мирт.- А осторожность нам не повредит. Кто знает, чьи это следы…

Вход был без двери и вообще находился в полном запустении.

- Начнём, пожалуй,- решил Мирт.- Я пойду первый, за мной Петер, а Алеш будет прикрывать нас.

- Как настоящие партизаны! - воскликнул Петер.- А про Рушку ты забыл?

- Ничего не забыл. У Рушки своя задача. Она останется снаружи, спрячется в кустах и будет вести наблюдение за входом. При первой же опасности она подаст нам сигнал.

- А что ты считаешь опасным? - поинтересовалась Рушка.

- Ну, если кто-нибудь появится здесь, или войдёт в шахту, или что-нибудь в этом роде…

- Ладно… Только скажите, как мне дать этот самый сигнал.

- Я же вчера объяснял.

- Наверно, я думала о Ласке и прослушала,- невозмутимо сказала Рушка.

- Тогда слушай внимательно… Видишь эту верёвку? Мы будем её разматывать, чтоб не заблудиться в шахте. Если вдруг заметишь поблизости неприятеля, сразу тяни за верёвку. Поняла?

- Конечно. Ты же не по-китайски говоришь.

- Значит, можно идти. Петер, Алеш, надевайте на себя всё, что у вас есть… Так. Готовы?

- Да.

- А теперь спрашиваю вас в последний раз: вы твёрдо решили помогать мне? Ещё не поздно передумать…

- Ни за что не потащился бы к этой дыре, будь это несерьёзно,- решительно заявил Алеш.- Обо мне можешь не беспокоиться.

- И я перестал бы быть Петером Растяпой, если бы у меня вдруг затряслись колени со страху. Правда, Белко?

Белко подтвердил его слова лаем.

- Твой Белко, конечно, добрый пёс,- сказал Алеш,- только научи его не тявкать без дела.

- К сожалению, это невозможно,- вздохнул Петер и с грустью посмотрел на собаку.

Один конец верёвки Мирт привязал к дереву, и Рушка, прислонившись к стволу, провожала глазами ребят, пока их не поглотило тёмное жерло шахты.

Петер освещал путь карманным фонариком. Мирт крепко держал в руках медленно разматывавшийся клубок. Вдруг он почувствовал, что верёвка натягивается. Ребята остановились. И правда: Рушка звала их.

- Что ещё там?

- Ну вот, не успели начать, и уж извольте назад,- заворчал Петер.