- Вот и пусть заведёт себе кошку, если ей нужно кого-то нянчить… Растим из неё какую-то размазню. Как она будет жить, такая пугливая? Сама ровно серна… От каждого шороха вздрагивает!

Дядя Лекш расправил плечи и засунул руки в карманы. Тётя Кристина опустила глаза, но тут же подняла их и посмотрела в сад.

- Лекш, а тебе не кажется, что было бы ужасно, если бы в лесах водились одни волки, лисицы и кобчики? - спросила она едва слышно.

Дядя смутился и невпопад замахал руками:

- Эх, ты, сама не знаешь, что говоришь…

Он отошёл от окна и зашагал по кухне. Ребята слышали, как он сказал:

- Я пошёл за сигаретами…

- Пообедай сначала,- взмолилась тётя.

Но дядя Лекш в ответ только сильно хлопнул дверью.

- Хорошо, что Рушки нет,- сказал Мирт.

Петер встал.

- Сядь и не шевелись, пока он не будет на дороге,- велел ему Мирт.- Лучше, чтоб он нас не видел.

Дядя Лекш, продолжая брюзжать, вышел на порог.

- Когда я вырасту, никогда не буду пить водку,- шёпотом проговорил Петер.

Только он закрыл рот, как дядя Лекш рванулся вниз по ступенькам.

- Ложись! - приказал Мирт.

Ребята приникли к земле. Дядя, не заметив их, прошёл в сад.

Мирт и Петер, как по команде, подняли головы и посмотрели ему вслед. Дядя палкой распахнул калитку и направился прямо к косуле; та, сразу перестав жевать сочную траву, устремила на него внимательно-насторожённый взгляд. Беспокойно прядая ушами, она неподвижно стояла на месте, словно её тонкие ножки вросли в землю. И только когда тётя крикнула в окно: «Лекш, оставь её!» - косуля вскинулась и побежала. Дядя грозно взмахнул палкой и пустился за ней вдогонку. Вдруг он сильно качнулся и грохнулся наземь. Падение ещё больше распалило его. Пыхтя и бранясь, он встал на ноги и, словно разъярённый волк, наклонив голову, вновь погнался за бежавшей вдоль забора косулей.

Тётя Кристина, закрыв лицо руками, не шевелясь стояла у окна. Мирт и Петер тоже замерли на месте.

Ласка прибежала в свой сарай, не подозревая, что это означало добровольную капитуляцию. Дядя без труда взял её за поводок и вытащил из сарая. Сперва она не хотела идти, упиралась. Но дядя, несмотря на кипевшую в нём злость, ни разу не ударил её палкой, нет, он даже пальцем её не тронул, как потом отчётливо вспоминал Мирт. Он вывел её из сада через заднюю калитку и повёл прямёхонько в лес. Косуля не сопротивлялась.

Мирт уныло побрёл на кухню. С Петером он простился, договорившись, что после обеда тот приведёт Алеша.

Мама ещё не вернулась с работы. Тётя Кристина тихими, неслышными шагами молча ходила по кухне. Мирт взял с полки «Двадцать тысяч лье под водой» и сел в угол. Но ему не читалось. С тяжёлым сердцем ждал он возвращения Рушки.

Дверь тихо отворилась.

- Здравствуйте,- извиняющимся тоном сказала Рушка и взглянула на Мирта.

Он смущённо опустил глаза, уткнувшись в книгу.

- Где ты пропадала? - каким-то чужим голосом спросила тётя.

- Долго пришлось ждать,- ответила Рушка.

- Обед давно готов,- сказала тётя, наливая в тарелку суп.- Садитесь быстро за стол!

Рушка подошла к окну и облокотилась на подоконник.

- Мама, а где косуля?

- Наверное, в сарае… Садись за стол.

- Пойду посмотрю…

И выбежала из кухни.

- Рушка! Куда ты?

У тёти Кристины задрожали руки, половник упал на плиту. Мирт ещё больше сжался.

Рушка скоро вернулась.

- Где косуля?! - прерывающимся от бега голосом крикнула она с порога.- Скажите, где косуля?!

Тётя Кристина старалась быть как можно спокойнее.

- Рушка, садись, пожалуйста, за стол. А то суп опять остынет.

Но Рушка вихрем подлетела к Мирту и, едва сдерживая слёзы, взмолилась:

- Ну скажи же, что случилось?

Мирт в ответ только беспокойно заёрзал на стуле.

Рушка снова выбежала во двор. Тётя Кристина и Мирт слышали её шаги, удаляющиеся в сторону сада, и скрип калитки.

- Беги за ней,- с тяжким вздохом сказала тётя.- Приведи её обедать.

Мирт послушно встал, хотя не очень-то верил, что ему удастся привести Рушку.

Рушка стояла за сарайчиком и смотрела куда-то вдаль. Казалось, невидимые слёзы текут по её бледному лицу. Он позвал её, но Рушка не шелохнулась. Тогда Мирт мягко коснулся её плеча.

- Уйди от меня! - взорвалась Рушка и топнула ногой.- Уйди!

- Мама зовёт тебя обедать.

- Уходи отсюда! Уходи! Никого мне не надо! Никого!

- Мы с тётей Кристиной не виноваты, дядя тоже не виноват…

- Все вы виноваты, все, и ты тоже… Позволил увести её… А я-то считала тебя героем…

Такого удара Мирт не ожидал.

- А может…- смущённо забормотал он,-а может, косуле самой хотелось вернуться в лес… Она уже большая… Дядя ведь знает, он лесник…

- Они не любят меня, никто меня не любит… Разве ей было плохо здесь?.. Он силком увёл… я знаю…

- Я в самом деле ничего не мог сделать,- говорил Мирт, чувствуя, что Рушка права: он действительно жалкий трус, палец о палец не ударил, чтоб защитить Ласку. И, как бы оправдываясь, сказал: - Они пошли по той дороге…

- Уйди, оставь меня в покое,- решительно сказала Рушка.

Мирт повернулся и зашагал к дому, так и не справившись с поручением.

- Мирт, скажи мне…- тихим голосом вернула его с полдороги Рушка.- Скажи, он бил её?

- Даже пальцем не тронул. Честное слово.

Мирт видел по её лицу, что на душе у неё стало легче.

- А теперь уходи…

Мирт медленно брёл по двору…

После обеда он нетерпеливо всматривался в начинавшуюся от площади извилистую улицу. Наконец ребята пришли.

- Ты посылал за мной? Что случилось?! - крикнул Алеш, влетая во двор.

- Косулю дядя угнал в лес. Опять пьяный был.

- А теперь и Рушка пропала? Да? - задыхаясь, выдавил из себя Петер.

- Она ужасно расстроилась, когда узнала, не стала обедать, побежала к сараю и долго сидела там, а потом исчезла. Мы думали, она придёт обедать. Тётя чуть не плачет.

- Нельзя было оставлять её одну у сарая,- сказал Алеш.

- Ясно было, что она пойдёт искать косулю.

- Как-то не сообразил.

- Да найдём, ведь не иголка.

- Зайдём сначала в пивную Бранчурника.

- Пить или ещё зачем? - ухмыльнулся Петер.

- Увидишь,- отрезал Мирт и припустил по улице.

Алеш кинулся за ним. И Петеру ничего не оставалось, как последовать за товарищами.

В роще над пивной ребята остановились.

- Алеш, ступай погляди, там ли дядя Лекш,- сказал Мирт.- Мне нельзя, меня он сразу узнает.

Алеш спустился к пивной. Мирт и Петер сели на пень, вокруг которого росла низенькая травка. Несколько минут прошло в молчании.

- Таращились на него, как испуганные телята, когда он уводил косулю…- вздохнул Петер.

- По-твоему, надо было повиснуть у него на ногах?!

- Ну на руках, ёлки-палки! Где её теперь искать? Вот увидишь, обшарим всю Урсулину гору и вернёмся домой ни с чем.

- Найдём.

- Просто смех берёт - вместо дневника ищем девчонку,- ворчал Петер.

Вернулся Алеш.

- Дядя Лекш там. Сидит за столом, свесив голову на грудь…

- Не иначе Ласку пропил,- снова съязвил Петер.

- Петер!

- Ласка в лесу. Это я точно знаю. Дядя даже пьяный любит животных.

- А людей? Свою Рушку? Что ты на это скажешь?

- И людей. И Рушку.

Мирт, вопреки всему, верил в дядю.

- Ну, если так, пошли к нему и скажем, что вместе с косулей он увёл из дому и Рушку,- не унимался Петер Растяпа.

- Нет. Сами будем её искать… А дядя пусть идёт домой и ложится спать. Завтра он пожалеет о том, что натворил…

- Тогда сразу за дело.

- Алеш, ты пройдёшь пивную и у мельницы свернёшь в лес. А мы с Петером махнём через Темельнову гору. Встретимся в лесу у входа в шахту… Идёт?

- Идёт.

- По дороге спрашивайте прохожих.

Ребята разошлись. Алеш исчез за поворотом, Петер и Мирт пустынной лесной дорогой поднялись в гору. На развилке они разделились.

Петер бегом помчался дальше. Но вскоре остановился и, едва переводя дух, осмотрелся по сторонам. Сквозь редкие сосны, низко сгибавшиеся под напором ветра, виднелась площадь в посёлке. «Не станет она ждать меня на тропе»,- подумал Петер и без долгих раздумий свернул в лес.