- Телеграммой или, может, заказным письмом? - обиженно спросил Петер.
- Только смотри не бери пример с Рушки. Не вздумай играть в камушки с хапугой…
- А почему не поиграть, если найдутся желающие? Ёлки-палки, непременно поиграю!
И, отвернувшись от друзей, он сел на землю.
Травнику стало жаль его:
- Обойдёмся без часового. Идём с нами.
Но не успели Мирт и Алеш что-либо возразить, как Петер снова повернулся к ним и горячо воскликнул:
- Терпеть не могу жалости! Я знаю, почему вы не берёте меня с собой. Вы мне просто не доверяете.
Мучительное молчание нарушил Травник.
- Петер,- сказал он,- мы оставляем тебя на часах потому, что это очень важное и ответственное дело. В партизанах зоркие и надёжные часовые много раз спасали целые батальоны…
Петер взглядом поблагодарил его и обратился к товарищам:
- Вы тоже так думаете?
- Конечно,- хором ответили Мирт и Алеш.
- Тогда я остаюсь. Можете спокойно идти в шахту.
Маленький отряд на ощупь продвигался по полутёмной штольне. Вскоре он завернул за угол, и крошечное светлое пятнышко за ними погасло. Мирт шёл первый, за ним Алеш, замыкал шествие Травник. Холод, охвативший их поначалу, теперь не чувствовался.
На минутку задержались у кучи железного лома.
Травник многозначительно покачал головой.
- Довольно-таки странно,- сказал он у следующей кучи,- два года тому назад, когда я приходил сюда в последний раз, этих куч не было…
Двинулись дальше. Травник озабоченно хмурил брови.
Наконец штольня расширилась.
- В последний раз мы дошли досюда,- сказал Алеш.
Мирт медленно осветил зал карманным фонариком. Все увидели искореженные куски металла, напоминавшие чудовищных каракатиц.
- Что скажешь, отец? - сдавленным голосом спросил Алеш.
- Ничего не скажешь, хороший тайник нашли,- пробурчал Травник. Он всё ещё не мог взять в толк, где кончается правда и где начинается игра воображения мальчишек. Как бы там ни было, старая шахта обогатилась ещё одной тайной.
Мирт водил фонариком по залу, по горе железных каракатиц.
- А куча вроде бы стала больше,- заметил Алеш и обошёл её вокруг.
- Ждут удобного случая, чтоб вывезти наворованное добро,- сказал Мирт.
Травник старался представить себе действительный ход событий.
- Хотите, я покажу, где мы прятались? - спросил он, чтоб выиграть время.- В последний раз там всё было по-прежнему… Алеш, дай мне фонарик.
С фонариком в руках Травник направился в угол тёмного зала. Алеш и Мирт с любопытством шли за ним. Правая стена была скалиста и очень высока. Травник привычным движением нащупал ступеньки и начал подниматься, ловко помогая себе руками.
- Ребята, будьте осторожны, ступеньки скользкие и узкие. Не спешите.
Мирт и Алеш чуть ли не ползком карабкались за Травником, ноги их впервые касались невидимых ступенек. Скоро они оказались на высокой площадке. Травник на всякий случай велел им отойти подальше от края, потом поднял с земли камень и бросил его вниз. Только теперь ребята почувствовали высоту. Дышалось здесь легче, чем внизу.
- Значит, вентиляционный ствол ещё не засыпан,- весело сказал Травник и повёл ребят в угол площадки.
Струя свежего воздуха здесь была ещё сильнее.
- По этому стволу поступает воздух,- объяснял Травник.- Он очень длинный и винтом поднимается к вершине горы. Как-то нам пришлось выбираться из шахты по нему.
- Значит, вы здесь скрывались,- тяжело вздохнул Мирт и осветил фонариком площадку.
- Да,- кивнул Травник.- Днём мы обычно отсиживались тут, а ночью уходили в долину за лекарствами, за бумагой для подпольной типографии, за едой, за информацией… Ночь мы превратили в день, а день - в ночь…
Луч света падал на простое соломенное ложе. По всему видно было, что на нём давно никто не спал.
Мирт опустился на колени и стал ворошить солому.
- Не теряй попусту время,- мягко сказал Травник.- Мы тут уже каждую соломинку осмотрели…
У Мирта опустились руки. Что же будет, если он не выполнит данного отцу слова? Мысль о неудаче будет преследовать его днём и ночью, не даст спокойно сидеть за партой. Дневник надо найти.
Но где его искать? Может быть, он всё ещё лежит в тайнике? А может, кто-нибудь случайно нашёл его и выбросил, не подозревая, какая это ценность? Или на него наткнулись немцы, когда обыскивали шахту?
При этой мысли Мирт впервые поник головой.
Вдруг откуда-то издали донёсся собачий лай. Все прислушались. Мирт насторожённо поднял голову.
Лай приближался. А вместе с ним и шаги.
- Потушите свет,- приказал Травник.
Через секунду все стояли на площадке в кромешной тьме.
Штольня погрузилась в таинственную тишину. Кучу железного лома поглотил мрак. Спины приятно холодил ветерок.
- Кто это? - нетерпеливо прошептал Алеш.
Но ответом ему было глубокое молчание.
И тут внизу громко прозвучал голос:
- Эй, Мирт, где вы?!
Ба, да это Петер!
Опять все зажгли фонарики. У выхваченной из мрака кучи железа стояли Петер и Белко.
- Пришёл показать нам собаку?-крикнул сверху Мирт.
- Воры! - прокричал в ответ Петер.
Все застыли, точно громом поражённые, хотя известие это было не столь уж неожиданным. Петер стоял посреди дрожащих снопов света и, не находя больше никаких слов, отчаянно размахивал руками. А с площадки один за другим сыпались вопросы:
- Ты их видел?
- В самом деле видел?
- Они уже у входа?
- На машине?
- Поскорее лезь к нам!
- Осторожно, ступеньки скользкие…
- Мирт, посвети мне!
- Ну чего ты там замешкался?
- Зачем приволок сюда собаку?
Петер молчал, не в силах ответить на все вопросы разом. Взяв Белко на руки, он стал карабкаться наверх. Острые выступы на стенах больно царапали кожу. Белко негромко тявкал. Петер ласково успокаивал его и мужественно продолжал своё далеко не безопасное восхождение.
- Ёлки-палки,- бормотал он, с трудом преодолевая ступеньку за ступенькой,- что за лестница, ведь по ней впору ползти на пузе. Хороший бы я имел вид, если б по десять раз на день взбирался к себе на мансарду по такой лестнице…
Вот и верхняя ступенька. Мирт, Алеш и Травник разом протянули ему руки и быстро втащили на площадку. Петер, отдуваясь, сел. Травник присел рядом на корточки.
- Ну? - спросил он.
Петер поднял глаза, погладил Белко и ответил:
- Ну и высотища!..
- Нет, я не о том. Что ты можешь ответить на наши вопросы?
- Ответ на них один: «Да!»
- Маловато,- раздражённо заметил Алеш.
- Ну, если хочешь подлиннее, то слушай. Сижу я у входа и насвистываю себе со скуки…
- Свистел?! - возмутился Мирт.- Ты сошёл с ума!
- А ты думаешь, мой свист привлёк их сюда?
- Ну говори, говори!
- Вдруг ко мне подкатилось что-то мягкое. «Ёлки-палки, что это может быть?» - подумал я и оглянулся. Нет, вы только представьте себе: Белко сорвался с цепи и прибежал ко мне!
- В другой раз посади его на цепь потолще!
- В любую минуту они могут быть здесь,- нетерпеливо проговорил Мирт.- Назад нельзя… Белко может выдать нас. Будем стоять тут, как на сцене.
- Белко дал мне честное слово, что не издаст ни звука,- улыбнулся Петер.
Мирт махнул рукой:
- И следом за Белко показались воры?
- Да. Приехали на машине. Но только я их первый увидел. И сразу спрятался. Они поставили машину на просеке. С шоссе её не видно.
В штольне что-то заблестело.
- Они уже здесь,- сказал Алеш.
- Видите, я не обманул вас,- гордо произнёс Петер.
Уже можно было различить торопливые шаги и голоса.
- Что делать?
- Притаиться в уголке,- сказал Мирт.
- Если будем сидеть тихо, как мыши, они нас не заметят,- сказал Травник.
- Не бойтесь, Белко будет молчать.
Мирт, Алеш и Травник прижались к холодной стене в углу, где лежала солома, а Петер и Белко полезли в вентиляционный ствол.
- Очень любопытно посмотреть на ваших разбойников,- улыбнулся Травник, всё ещё подвергавший сомнению рассказ ребят. «Минуту терпения,- сказал он себе,- сейчас станет ясно».