- Не соблаговолите ли вы, господин Белко, пройти вперёд? - с изысканной вежливостью произнёс Петер, направляя на него лучик света.- Говорят, мы удивительно похожи друг на друга. Всё делаем наоборот. Два сапога пара! Прошу вас, пройдите вперёд…

Но Белко не оценил столь тонкого обращения своего хозяина, и тому волей-неволей пришлось дать ему хорошего пинка.

- А ну-ка вперёд, дружище! Ну, смелей! У поворотов тявкай, чтоб не случилось аварии.

Белко, на поверку самый обыкновенный пёс, каких много на белом свете, всеми четырьмя лапами отбивался от преимуществ, которые силой навязывал ему благожелательный хозяин. Неожиданно ствол начал круто подниматься вверх. Идти стало труднее. Петер остановился, чтоб перевести дух. Белко, не теряя даром времени, ловко прошмыгнул у него под локтем и снова оказался позади.

Ствол всё поднимался и поднимался. К счастью, грунт был каменистый и не осыпался под ногами. Вскоре Петер обнаружил, что его четвероногий друг не следует за ним. Он быстро обернулся и посветил фонариком.

Белко не было.

Петер громко позвал его. Белко не откликался. Не слышно было даже эхо.

- Сбежал, трусишка! - прошептал Петер, до слёз обозлённый изменой Белко.-Опять всё шиворот-навыворот. А я-то хвалился, что ему даже медведь нипочём… К тому же он может наломать дров. Залает с перепугу, и воры дадут Стрекача. Да ещё все решат, что со мной стряслась беда… Ёлки-палки!

И, сжав кулаки, Петер закружился на одном месте от досады.

«Чего же я здесь стою? - вдруг спохватился он.- Такого случая у меня больше не будет…»

И он быстро двинулся вперёд, мигом забыв про свои кровоточащие ладони, про ноющие коленки и про тесно обступившие его скалы. Ствол поднимался всё круче. Через не-сколько шагов Петер сильно запыхался и вынужден был сделать передышку. Но тут у него так закружилась голова, что он едва устоял на ногах. Ему почудилось, что стены вдруг тронулись с места и пошли прямо на него…

Неимоверным усилием воли он сдержал уже готовый вырваться из груди крик и поборол головокружение.

- Я должен, должен выполнить задание!-упрямо твердил он, превозмогая губительную слабость.

Воля к победе сделала своё. Путь вперёд уже не казался ему страшным и непреодолимым, усталость как рукой сняло.

Ещё минуту назад у него было такое ощущение, будто он свалился с карусели и уж никогда больше не увидит дневного света. Теперь всё было иначе.

Он погасил фонарик. Но как ни напрягал зрение, не увидел ничего, кроме густой, вязкой и непроницаемой тьмы.

Петер снова зажёг фонарик и чуть было не упал в обморок от ошеломляющего открытия… Он стоял на перепутье. Вентиляционный ствол в этом месте делился на два хода.

«Ёлки-палки! Что делать? По какому идти?* - в растерянности думал Петер, но тут же в голову пришла успокоительная мысль: ствол разделили для того, чтоб в шахту шло побольше воздуха, и, стало быть, оба хода ведут наверх.

Петер смело пошёл вперёд, но вскоре остановился в нерешительности. Самые противоречивые мысли вихрились в его разгорячённом мозгу. «А если этот ход уже засыпан? Лучше вернуться на развилку. Но ведь время на вес золота, и я теряю его, как последний дурак. А если оба хода засыпаны? - И Петер грустно улыбнулся.- Тогда всё пропало. Упустим и воров, и железо. Ёлки-палки!»

И, словно по мановению волшебной палочки, Петер опять стал самим собой. В мгновение ока лицо его прояснилось, душу охватила всегдашняя бодрость; он был полон упорства, настойчивости, готовности к самопожертвованию. Теперь ничто не мешало ему идти к заветной цели.

Внезапно руки нащупали вбитый в стену железный крюк. Он хорошенько посветил фонариком. Ствол почти отвесно поднимался вверх. Торчавшие в скале крючья как бы образовывали собой лестницу.

«Значит, я уже почти у выхода»,- подумал Петер. Сердце его прыгало от радости.

Не обращая внимания на усталость, взбирался он по железным крючьям.

И вдруг над головой у него посветлело. Не веря своим глазам, он погасил фонарик.

Да. Над ним был свет. Дневной свет.

Он победил.

Ёлки-палки!

Мирт, Алеш и Травник молча сидели на площадке. Глаза их были прикованы к возившимся возле кучи тёмным фигурам, но мыслями они были с Петером. Мальчики всё ещё дулись на Травника за его опрометчивый выбор. Травник с волнением думал о том, удастся ли Петеру благополучно выбраться наверх. Кто-кто, а он хорошо знал, сколько требуется мужества и присутствия духа, чтоб подняться по узкому длинному ходу.

- Где он сейчас? - прошептал Мирт.

- Ещё в шахте,- ответил Алеш.

Травник озабоченно пожал плечами.

- Ну и пусть эти пташки упорхнут, раз по-другому не выходит! - сказал Мирт.- По крайней мере спокойно займёмся своим делом.

- Нет, надо подрезать им крылышки,- возразил Алеш.- Эти господа готовы пустить по ветру весь завод.

- Пет, тише…- повернулся к ним Травник и приложил палец к губам.- Главное сейчас - остаться незамеченными.

Лязг железа внизу утих. Воры со своей ношей скрылись в штольне. Воцарилась тишина.

Первым вернулся Янжек. Постояв немного у кучи и покрутив головой, он сел на железный брус и закурил сигарету.

- Полюбуйтесь-ка на него,- оскалился Вух, входя в зал.- Ишь, расселся. Точно дома на диване. Знай себе покуривает. Может, ещё газетку дать?

- Присел дух перевести,- сквозь кашель прогундосил Янжек.

- Ну и помощнички у меня… Только и умеют, что баклуши бить,- ворчал Вух, набирая себе новую порцию железа.

- Значит, я тоже нехорош? - вскипел Чок.- Но я тебе не автомат, чтоб носиться туда-сюда без передышки.

- На вот, бери свою долю и дуй без разговоров,- огрызнулся шофёр.

Чок с досадой выхватил у него искорёженный брус и уже направился было к выходу, как вдруг Янжек сказал:

- Вроде где-то шаркнули ногой…

Все трое прислушались.

- Всюду тебе мерещатся призраки! - напустился на него Вух.- Навостри-ка уши - может, он шаркнет и второй ногой, ха-ха-ха…

- В первый и последний раз спутался с тобой,- сердито буркнул Янжек, надвигая на лоб широкополую шляпу.

- Только бы всё обошлось,- сдавленным голосом проговорил Чок.- А там ищи ветра в поле. Больше ты меня не заманишь в свои сети.

Шофёр широко расставил ноги и заложил руки за пояс. От него падала огромная чёрная тень.

- Ну и совестливые вы, как я погляжу. Ишь как раскудахтались!.. Когда я выложу перед вами денежки, вы от радости даже не спросите, от кого они - от бога или чёрта…

С минуту все трое пристально смотрели друг на друга. Потом Янжек опустил глаза, покашлял, взял кусок дырявой трубы и с ворчанием зашагал к штольне. Чок, взвалив железо на плечо, молча последовал за ним.

Шофёр Вух разразился громким смехом.

Наконец и он взял старую, проржавевшую ось и исчез в штольне.

А на площадке тем временем наступила паника. Из ствола выбежал Белко и жалобно заскулил.

- Это ещё что такое? - испугался Травник.

- Белко вернулся.

- Вижу.

- Он вернулся один.

- Мирт, возьми его,- приказал Травник.

Белко покорно дал взять себя за ошейник и, обведя всех благодарным взглядом, свернулся калачиком у ног Мирта.

- Давайте посмотрим - может, он принёс нам весточку от Петера,- предложил Алеш.

- Тогда зажгите фонарик!

Мирт лихорадочно осматривал собаку. За ошейником не было ни единого клочка бумаги. Белко прятал глаза от света.

- Скорее всего, ему стало жутко в узком, тёмном стволе,- сказал Травник.- Это надо было предвидеть.

- А если… если случилось несчастье… и Петера засыпало…- с сомнением в голосе предположил Алеш и взял отца за руку. Ему так хотелось, чтоб отец уверил его в обратном.

- Нет, нет…-зашептал Травник.- Это невозможно… Невозможно…