- Можно, я пойду к нему? - спросил Мирт.- Вдруг ему нужна помощь… Может быть…

Травник думал. Алеш и Мирт с тревогой ждали его решения.

- Я сам пойду,- сказал наконец Травник.

- Отец, пусти лучше меня! - взмолился Алеш.- Ствол узкий, я скорей доберусь до выхода.

- Нет,- решительно возразил Травник.- Вы оставайтесь здесь. Только смотрите не выдайте себя… Обо мне не беспокойтесь. Поняли?

Мальчики разочарованно кивнули.

Травник уже торопливо полз по хорошо знакомому ему вентиляционному стволу. Мирт и Алеш провожали его глазами. Вскоре его согнутая фигура растворилась во мраке, слышно было лишь шуршанье потревоженных им камушков. Но через несколько минут всё стихло.

Мирт и Алеш остались одни.

Мирт изо всех сил прижимал Белко к своей груди. Алеш, обхватив руками колени, смотрел вниз. Воры возвращались. По стенам уже протянулись их колеблющиеся искривлённые тени.

- Вернулись,- шепнул Алеш Мирту.

- Похоже, что мы сидим в пещере Полифема,- пробормотал Мирт.- Сидим и ждём, когда они нас увидят.

- Снизу не увидят.

- Ну тогда услышат.

И тут случилось именно то, чего они так боялись. То ли Белко решил подтвердить пророчество Мирта, то ли просто загрустил без Петера, только он вдруг яростно рванулся из рук Мирта и громко залаял. К счастью, Мирт успел ухватить его за задние ноги, не то бы он плюхнулся на кучу железного лома.

Лай Белко мгновенно взорвал тишину шахты.

Шофёр Вух вздрогнул и выронил только что взятое из кучи колесо. Янжек и Чок порывисто выпрямились и уставились в пустоту.

- Собака!-сухо выдавил Янжек.

Воры с застывшими лицами тщательно осматривали зал, освещая его шахтёрским фонарём.

И в это самое время Белко снова залаял.

- Там!-хором воскликнули воры.

- Ба, да над нами площадка! - сказал Янжек, сдвигая шапку на затылок.- Держу пари, там кто-то есть.

- И он всё время шпионил за нами,- сказал Чок, да так и остался с открытым ртом.

- Чок, держи фонарь. Посветишь мне. Я полезу наверх,-забормотал шофёр Вух.

Но только он сделал шаг в сторону площадки, как Мирт закричал:

- Стой! Не то спустим на вашу голову хорошую глыбу.

- Очень подходящую для ваших крепких тыкв,- добавил Алеш.

Воры переглянулись.

- Это те самые сопляки,- узнал их Вух.

- Они и есть!

- Ага, что я вам говорил…

- Ишь, обнаглели как!

- Ничего, как влезли, так и слезут,- захохотал шофёр Вух.- Посыплются на пол, точно спелые груши, дайте только добраться до них.

Но тут с площадки прямо на кучу железа грохнулся большой камень.

Воры в ужасе отпрянули назад. А Янжек даже убежал в штольню.

- Ты слышал, Вух? - испуганно спросил Чок.

- А они вовсе не такие сопляки, как мы думали,- сказал Янжек, выглядывая из штольни и обеими руками держась за шляпу.

Воры задумались.

- Как же быть? - нарушил молчание Чок.

- Я так и знал, что не будет нам сегодня удачи,- брюзжал Янжек.- Утром сова кричала, я слышал…

- Сегодня она, кажется, будет ухать над твоей могилой,- злился шофёр Вух.- Трусов, к твоему сведению, земля не держит.

- Может… может, наверху ещё и милиция,- заикаясь от страха, пролепетал Чок и втянул голову в плечи.

- А ну-ка помолчите, слушать тошно! - рявкнул Вух.

Наступило минутное молчание. На площадке тоже было тихо.

- Скажи же, что делать! - прошептал вдруг Чок.

- С площадки их не выкурить, это ясно.

- Ну и пусть себе сидят, ежели им там уютно,- сказал Вух и сладко улыбнулся.- Но они нас попомнят!

Янжек и Чок оторопело уставились на Вуха. Его сладенькая улыбочка не сулила ничего хорошего. С площадки не доносилось ни звука. Мирт и Алеш тоже замерли в ожидании.

- Машина уже полна,- сказал Вух.- Возьмём ещё по штуке и оставим в штольне. Пошли за мной!

Янжек и Чок послушно поплелись за шофёром. Вскоре они вернулись в зал. Вух нёс охапку влажной, гнилой соломы. Сложив её возле кучи, он отошёл в угол. Янжек и Чок молча за ним следили. На этот раз Вух принёс ворох старого, полуистлевшего тряпья и, бросив его на солому, снова исчез. Как одержимый, тащил он к куче всё, что попадало ему под руку.

- Сейчас увидите небольшое представление.- Он злорадно захохотал и взглянул на площадку.

- Недоброе дело ты затеял,- сказал Янжек.

- Хватит с нас того, что мы стали ворами,- убийцами не будем,- проворчал Чок.

- Ну и тешьте свои невинные души,- огрызнулся Вух.- Я знаю, что делаю.

И он начал вытаскивать из карманов бумагу. Подсунув бумагу под солому, Вух выпрямился и громко закричал в сторону площадки:

- Эй вы, герои, все, сколько вас там есть! Слушайте меня! Я не стану стаскивать вас с площадки, раз вам там нравится. Честное слово, не стану… Наоборот, я позабочусь о вас - разожгу здесь костёр, чтоб вы не замёрзли. Он будет себе тлеть потихоньку. Только чад от него пойдёт такой, что эта дыра за десять минут превратится в настоящую коптильню, ха-ха ха… Прокоптитесь, как колбасы, ха-ха-ха… А станете задыхаться, позовите меня, я буду здесь неподалёку, ха-ха-ха…

Вух присел на корточки и поджёг бумагу от шахтёрской лампы. Бумага вспыхнула. Огонь сразу же перекинулся на солому. Едкий, удушливый дым поднялся над кучей, неторопливо дополз до стен и начал подбираться к площадке.

Убедившись в том, что тряпьё как следует загорелось, Вух встал и сказал:

- А теперь пошли. Больше нам здесь делать нечего. На славу попотчевали героев, ха-ха-ха…

Янжек и Чок немного помялись, глядя на площадку, но тут их одолел кашель, глаза заслезились от едкого дыма, и они на ощупь двинулись вслед за Вухом.

Мирт и Алеш молча жались к стеке, с ужасом угадывая намерения Вуха. У ног их лежали приготовленные для обороны камни. Белко, жалобно скуля, всё теснее придвигался к Мирту. Как только воры ушли, Мирт зажёг фонарик. Теперь виден был чёрный дым, заполнявший собой всё вокруг.

Дым добрался уже до площадки, ел глаза и нос.

- Может, побежим за ними, пока не поздно? - предложил Алеш и сильно закашлялся.

- И припадём к их груди, моля о пощаде,- проворчал Мирт и, схватив обеими руками тяжёлый камень, со злобой швырнул его вниз.

- Тут оставаться нельзя… Задохнёмся. Костёр нам не погасить…

- Уйдём подальше, в вентиляционный ствол.

- Ладно.

Мирт взял Белко за ошейник и потащил за собой.

- Белко, как Петер,- сказал он,- всё делает наоборот.

Будь моя воля, отпустил бы его на все четыре стороны. Или задал бы ему хорошую трёпку.

- А я не виню его. Затосковал по Петеру. И вообще пусть Петер сам его наказывает, если он того заслуживает.

Ребята расположились в стволе. Белко виновато жался к их ногам.

- Где сейчас наши? - вслух подумал Алеш.- Они ведь давно ушли.

- Не беспокойся, выберутся.

Алеш немного помолчал.

- Знаешь, Мирт, может, мы зря не доверяем Петеру? Отец всегда говорит, что нет ничего обиднее недоверия.

- Нельзя же доверять всем и каждому… Вот, например, Вух и его подручные…

- Так-то так… Но Петер…

Дым настиг их и здесь. Не было такой силы, которая могла бы его остановить. Воздушный ствол притягивал его как магнит. Мирт и Алеш закашлялись. Белко тоже чихал.

- Идём дальше.

- Всё равно достанет.

Ребята подвинулись немного вперёд, но кашель не проходил. Дым до боли ел глаза. Разговаривать становилось всё труднее.

- Вот будет обидно, если ворам удастся улизнуть,- сказал Алеш.

Мирт молчал. Глаза его были прикованы к собаке, забравшейся в крошечную, почти неприметную при тусклом свете фонаря пещерку.

- Смотри-ка, Белко нашёл себе новое убежище.