– Если я оставлю Ирку на станции, то можно ли будет отправить ее каким-нибудь рейсом к Раю? – спросил я у агента.

Девушки, естественно, рядом не было.

– У тебя еще остались деньги на личном счете, – пожал плечами Смирнов. – Решать тебе, я в ваши дела не полезу.

– Я же официально мертв, – усмехнулся я. – Какой у меня может быть счет?

– Ну а наличные? Тебе ведь выдали их на Марсе. Неужели ничего не осталось?

За всеми этими событиями у меня как-то выпало из головы, что в моем кошельке до сих пор лежит толстая пачка кредитов. На Земле наличные не в ходу, но на Фронтире их используют.

– Кое-что осталось! – хмыкнул я.

– Вот и отлично. – Смирнов хлопнул меня по плечу. – Видишь, ты и сам в состоянии решить свои проблемы!

– Да уж. – Я грустно вздохнул, в один миг утратив веселое настроение.

Агент снова прав. За меня никто этот узел не разрубит.

Как только Смирнов ушел собирать свои вещи, я решил, что время для тяжелого разговора наступило.

– Не хочешь перекусить, Ирка? – спросил я, заходя в свою каюту.

– Нет, спасибо. – Девушка как-то странно взглянула на меня. – Я на диете.

– Ты серьезно? – удивился я.

– Конечно, – пожала плечами она. – Надо приводить себя в форму. Сколько уже можно!

– Ну, смотри, как знаешь. Тогда, может, до оранжереи прогуляемся?

– Ты что-то хочешь мне сказать? – улыбнулась Ирка. – Ну ладно, пойдем.

Девушка слезла с койки, обула сандалии и прижалась ко мне.

– Пошли?

Я закатил глаза.

– Идем! Выдвигаемся! Выходим!

– Что с тобой? – не поняла девушка.

– Нет-нет, – отмахнулся я, мгновенно взяв себя в руки. – Все в порядке. Пойдем, я закрою дверь.

Мы довольно быстро дошли до оранжереи, обмениваясь по дороге разными фразами, ровным счетом ничего не значащими. Ирка посетовала, что скоро придется спускаться на планету, под дождь, я успокоил ее, сказав, что мы там пробудем недолго.

– Знаешь, я хочу покраситься, – сказала мне девушка, когда мы уже стояли под сенью кипариса. – Я чувствую себя такой молодой.

– В черный?.. – уточнил я.

– Да, – бодро кивнула Ирка. – Тебе понравится!

Я смотрел на девушку и думал, как начать. Как я могу сказать, что не люблю ее и брошу на станции после стыковки?

Вздохнув, я все-таки решился:

– Ирка, знаешь…

Неожиданно голову пронзила боль, и вместе с ней пришло осознание того, о чем сейчас думает девушка. К моему несказанному удивлению, она ждала от меня признания в любви и, возможно, предложения. Эта дуреха почему-то была уверена в том, что я собираюсь на ней жениться!

– Сережа, что с тобой! – Ирка увидела, что я нахмурился и схватился за лоб. – Тебе плохо?

– Все нормально. – Я с силой выдохнул и вымученно улыбнулся. – Меня чего-то последнее время головные боли мучают.

– Я тебя так люблю! – Девушка прижалась ко мне. – Надо показать тебя доктору! Не хочу, чтобы мой любимый Сережа болел!

– Ирка моя, – я поцеловал ее в лоб. – Знаешь, зачем я тебя привел в это место?

– Ты что-то хотел мне сказать! – Девушка чуть отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза.

– Да! – Я сжал зубы и мысленно махнул на все рукой. – Я хотел сказать тебе, что я тебя люблю! И еще я хочу, чтобы ты стала моей женой!

– Серьезно?! – поддельно изумилась Ирка.

Я-то знал, что именно этих слов она от меня и ждала.

– Господи, Сереженька! Конечно же, я буду твоей женой!

Мы еще долго целовались в оранжерее, а потом вернулись в каюту и занялись любовью. Я старался сдержать все свои негативные мысли и пытался радоваться тому, что, даже вопреки желанию, могу сделать кого-то счастливым. Может, это и есть моя судьба? Остаться с Иркой и приносить ей радость? Может, я и в самом деле смогу к этому привыкнуть?

Время летело незаметно. Мы с Иркой стали не спеша собирать наши немногочисленные вещи. Потом вместе со Смирновым перекусили и решили прогуляться по космолету в последний раз.

– А что будет с лайнером, когда он высадит пассажиров? – спросил я у Смирнова.

– Я откуда знаю? – улыбнулся агент. – Скорее всего, заправится энергином да назад полетит с новой партией людей.

– Наверное, – согласился я и провел ладонью по переборке. – Хороший космолет!

– Что есть, то есть, – кивнул Смирнов. – Но скоро ты познакомишься с нашим, не просто хорошим, а отличным космолетом. Такого еще ни у кого нет.

Да, действительно, этот лайнер, наверное, просто неповоротливый мамонт по сравнению со сверхбыстрым кораблем ПНГК. Мне на самом деле очень хотелось увидеть секретное судно.

Из динамиков послышалась английская речь, затем последовал повтор на русском:

– Уважаемые пассажиры, наш лайнер только что причалил к станции пересадки номер девять. Спасибо вам за то, что воспользовались рейсом нашей компании. Надеемся, что и в следующий раз вы выберете для путешествия наши космолеты. Сейчас можно попасть на борт станции через стыковочные узлы десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать…

Голос продолжил перечислять номера узлов.

Девятая станция специально создавалась с расчетом на то, чтобы принимать такие большие лайнеры, как наш. Для удобства выхода многочисленных пассажиров космолет стыковался с ней несколькими десятками переходных коридоров.

Мы поспешили в каюту, чтобы забрать вещи, а потом заняли место в очереди.

Нам достался стыковочный узел номер пятнадцать. Людей здесь было довольно много, но круглая кишка перехода оказалась широкой, поэтому очередь двигалась быстро.

Вскоре мы прошли через несколько коридоров и оказались в огромном зале, увешанном рекламой и стендами с различной информацией. Здесь находилось немыслимое количество народу. В воздухе стояло мерное гудение сотен голосов. А ведь это был только один из множества залов ожидания. Масштабы главного пересадочного узла АС поражали.

– Космолет к Джейн будет через час, – сказал Смирнов, изучив электронное табло на стене. – Надо получить посадочный талон.

Агент подвел нас с Иркой к автомату для выдачи талонов. Я повторил за ним манипуляции с документами и личным делом и получил пластиковую карту, где был указан номер моего места. Ирка с легкостью проделала ту же процедуру.

Оставшееся до полета время мы решили потратить на осмотр станции. Организованных экскурсионных групп мы не нашли, поэтому бродили по помещениям космического вокзала самостоятельно. Один из переходов вывел нас в центральный зал станции. О том, что это центральный зал, я прочитал чуть позже на специальной табличке.

Сердце станции было одним из самых величественных мест, где мне довелось побывать. Из пола этого гигантского помещения росли толстые колонны, опоясанные ярусами, где находились кафе, террасы для отдыха и прогулок, зеленые сады. Купол местами прорезали каплевидные иллюминаторы, каждый размером с многоэтажный дом.

Пространство за иллюминаторами не было простой и невыразительной черной бездной. Космос за окнами светился сам по себе. Величественная планетарная туманность разливалась ярким пятном в холодной пустоте. Из-за приглушенного света в зале все внимание сразу же переключалось на ее легкую красноватую пульсацию.

– Сережа! Какая красота! – открыла рот Ирка.

– Ничего себе… – восхищенно выдохнул я.

– Стильно, – кивнул Смирнов и как ни в чем не бывало пошел дальше.

Я остался стоять с открытым ртом, тщетно пытаясь припомнить, как называется эта туманность. Почему я ничего не прочитал об этом явлении в компьютере? В том разделе, который мне довелось изучать, говорилось ведь не только о планете Джейн. Там рассматривались наиболее важные характеристики всей системы Парквелла!

И потом до меня дошло, почему Смирнов так холодно воспринял подобную красоту. Чутье услужливо подсказало мне, что ближайшая планетарная туманность располагается на расстоянии около трех тысяч световых лет отсюда. То, что мерцало сейчас за окном, – не более чем фальшивка, искусственная проекция, созданная для туристов.