- И правильно сделал,- одобрительно поддержал Костя.- Подальше от дорог - спокойнее.

Но дед Митрофан не скрыл сомнения:

- А сколько же тебе, любезный, в ту нору было? Ну-ка, давай сосчитаем…

Емелька даже притопнул о ступеньку ногой:

- Что, деда… не веришь?

- Сказано: верь, но проверяй,- строго отрезал дед.- Сколько тебе сейчас? Скоро четырнадцать? Значит, тогда, в сорок втором, только десять стукнуло? И до чего же ты ловок был, ежели все ловушки обошел и ни разу немцам не попался.

Емелька и совсем рассердился:

- Не веришь, дед, не стану рассказывать!

Митрофан подумал и молвил мягко, почти ласково:

Не подымай пос, Емельян,- споткнешься. И потом, товарищ Пугачев, ты же в гостях, а гость хозяину должен быть приятен.

- Извини, дед. Быстро не расскажешь, а зачем тянуть? На станции Соль, под Артемовском, немцы облаву устроили: хватали всех подряд, без разбору - и на вокзал, в эшелон. В товарном вагоне, куда и меня кинули, было человек сорок - и взрослые, и детвора. Кто-то сказал, что повезут в Германию и что возврата оттуда нету. В том вагоне я шустрого мальчишку встретил. «Я,- говорит,- Костя Котиков, а по кличке Ко-Ко, хочешь, подружимся?» - «А чего бы не подружиться? - ответил я шустрому.- Одному не страшно, а двоим веселей. Давай». Так мы познакомились и подружились. И сразу же решили бежать. Был сорок третий год, наши наступали. Ого, как пылили немцы по всем дорогам, как метались по станциям, по городам…

Емелька умолк и слегка приподнялся на ступеньки, вглядываясь в неясный берег реки.

- Почему притих? - нетерпеливо спросила Анка.- Я это знаю, но все равно интересно.

Емелька все вглядывался в берег реки.

- Дальше пускай Ко-Ко рассказывает. Мы с ним после того вагона не расставались. А потом и ты к нам прилипла, как смола.

Анка обиделась:

- Подумаешь, как смола! Сам говорил, что третий не лишний.

Дед сказал примирительно:

- Ладно, Кудряшка, он пошутил. Но шутка шуткой, а дело делом. Поэтому хочу спросить вас, голуби, вот о чем: сколько нас возле домика… четверо?

- Конечно! - подтвердил Костик и, удивленный странным вопросом деда, забыл закрыть рот.- Может, пересчитаем?

Митрофан погрозил кому-то пальцем:

- Я - старый воробей: все вижу, все слышу, все примечаю. Пятеро нас, дружки… Да, пятеро.

Костик поежился, а Кудряшка испугалась:

- Ой, дед, что с тобой?

- Пятый сейчас возле лодки,- спокойно молвил дед.- Кто он? Почему тайком крадется, не объявится?

- Я вижу его,- сказал Емелька.- Вон, вроде бы тень…

Он спрыгнул с крыльца и легкой, неслышной походкой двинулся к берегу. Силуэт человека смутно обозначился на лунной ряби реки. Наверное, тот человек заметил Емельяна, присел, метнулся в сторону от лодки и словно бы растворился в густой синеве ночи.

Минуту или две Старшой постоял у кормы «Нырка», потом вернулся к дому.

- Не понимаю,- сказал он.

- Может, показалось? - тихонько спросила Лика.

- Разберемся,- помолчав, решил Макарыч.- Все станет на свои места. А теперь, голуби мои, спать.

Короткой команде хозяина все трое молча подчинились, но уснуть не смогли. Ворочаясь на жесткой подстилке на полу, Емелька все спрашивал себя: «Кто же объявился там, у лодки, и так поспешно, воровато исчез?» Никакого ответа придумать не мог и строил догадки. Прислушиваясь к ровному дыханию Костика, он мысленно позавидовал ему: как это важно - верить, что утро вечера мудренее! Но Костик вдруг пошевелился и спросил напряженным шепотом:

- Если кто-то ночью топчется возле лодки, значит, она кому-то нужна?

Старшой облегченно вздохнул:

- Ты тоже не спишь?

- И я не сплю,- тихонько откликнулась Анка.- То Смехач видится с большой сумкой в руке, то тень возле лодки…

- А что, если с вечера спрятаться и проследить? - предложил Костя.

- Не забывай,- поразмыслив, ответил Емеля,- мы тут гости. Если хозяин спокоен, чего же нам трусить?

Костик едва не прыснул смехом:

- Ну, забавный дед. Это же надо: перепутать шпалу и щуку!

Анка легонько подхватилась с жесткой постели:

- А зачем ему та шпала нужна? Зачем ее в камыше прятать?

- Да, дед какой-то особенный,- неопределенно заметил Емелька.- И разговорчивый, и добрый. Кто мы ему?

- А вот приютил…

- Он и того приютил, страшного,- напомнила Анка.- Что за человек Смехач? Откуда он такой?

Старшому не понравились эти тревожные Анкины вопросы, и он приказал ей шепотом:

- Спать!

Приказать другому, как видно, проще, нежели самому себе. Емельян еще долго раздумывал о событиях, которые странно переплетались вокруг этого бревенчатого домика, и внезапная мысль окончательно лишила его сна… Он словно бы снова увидел, как осторожно, крадучись, приближался Тит бережком к времянке, как озирался но сторонам, неся обвисшую, по-видимому, очень тяжелую сумку. «Вот заглянуть бы в ту сумку! - подумал Емельян.- Что притащил в ней Смехач в свою комнатенку?»

«Принимаю решение,- сказал он себе, ощущая под ложечкой холодок опасности.- Завтра же проследим за Смехачом и, едва он отлучится из дому, откроем окошко, проберемся в комнатенку, отыщем сумку и узнаем, что в ней».

И, утвердясь в решении, Емелька забылся здоровым и крепким сном, настолько крепким, что даже не слышал, как поднялась, подобно тени, Анка, переступила через Старшого, звякнула щеколдой, отчего едва не вскрикнула, но сдержалась и, приоткрыв дверь, выскользнула на крылечко. Чтобы не разбудить спящих, она прикрыла дверь совсем бесшумно, потом осмотрелась по сторонам и сделала шаг, другой к темной времянке Смехача…

Ночь, полная мерцающих звезд, была так тиха и берег так черен и отчужден, что Анка вдруг испытала незнакомое тревожное чувство одиночества. «Что со мной? - подумала она обеспокоенно.- Неужели я… боюсь? Ну, если бы Емелька или Ко-Ко увидели меня в эту минуту…»

Неслышно ступая по росистой траве, она обошла вокруг домика, приблизилась к окну. Лунный свет преломлялся на внутренних разводьях стекол, и потому Анке сначала показалось, что окно освещалось изнутри.

В трудных случаях жизни Анка приободряла себя поговорками. Сколько довелось их услышать, скитаясь, веселых, бойких, уверенных! Вот и сейчас ей припомнилась солдатская поговорка: отвага мед пьет… И решилась приникнуть к нижнему уголку окна, заглянуть в каморку.

Комнатенка, заполненная густым лунным светом, была пуста. Это значило, что Тит отправился в одну из своих очередных таинственных ночных вылазок.

Сразу же осмелев, Анка обошла времянку, легонько толкнула дверь, и та, настороженно пискнув, приоткрылась. В левой части времянки, в которую ступила Анка, окна не было, и потому там стояла густая темень. Девочка нащупала вторую, внутреннюю, дверцу, легонько толкнула ее и вошла в каморку Смехача… Дымчатый лунный свет падал из малого окошка прямо на ящик, заменявший квартиранту стол, и на нем Анка увидела чем-то наполненную сумку. Шаг, другой - и она взяла из сумки два холодноватых округлых камешка.

В те самые секунды, когда Анка рассматривала в смутном свете эти серые, невзрачные камешки на ладони, заметив на каждом из них малое бумажное пятнышко наклейки, на окошко резко надвинулась тень, и Кудряшка замерла в испуге: это возвращался в свою берлогу Тит. Не появился бы он так внезапно, девочка успела бы возвратить камешки в сумку. А так…

И тут ее поразила догадка: ведь эту брезентовую сумку с ее необычным грузом она видела в руках того седого и запыленного путника, который назвался дядей Михеем и угощал их, следопытов, на лесной полянке хлебом и салом. Почему сумка вдруг оказалась у Смехача? Могло ли такое случиться, чтобы дяденька Михей собирал-собирал камешки, а потом выбросил их? Если же не выбросил, то, значит. Тит… украл их? Все эти мысли пронеслись в сознании Анки так быстро и так взволновали ее, что лишь чуточку позже, забившись в уголок темной прихожей, она вспомнила про два камешка, зажатых в кулаке.