В одно неуловимое мгновение исчезает в зеленом кустарнике лисица. Будто ветром сдувает с поляны трех пушистых зверенышей. Только веточка белой полыни покачивается у тропинки да сбитый пух одуванчика реет в недвижном воздухе.

Нелегко было Емеле Пугачу смириться с таким обидным поворотом событий. В ярком и пестром разнотравье еще чудился отблеск огненно-рыжего лисьего меха. А как зашумело бы Привольное, появись они еще с одним трофеем! Но мечтами не разбогатеешь, и Емеля первым встает с земли.

- Сейчас будет суд,- объявляет он строго.- Занимайте места.

Ловкий Ко-Ко прыжком взлетает из купырей и растерянно смотрит на Емельку:

- Суд?.. А где же он?.. И… какие места?

Отряхивая платьице и протирая глаза, Анка жалобно причитает:

- Совсем закусали мурашки. Ну, злые… вот уж злые! У них, не иначе, иголки вместо зубов! Поглядите на мою спину, там штук сорок иголок торчит… А кто чихнул?.. Разве я чихнула?.. Да, наверное, я?

Емеля испытывает сложное чувство: ему и жаль Анку, и стыдно за себя. Впервые такое случилось, что он, Старшой, испортил трудную охоту, а что-либо исправить уже невозможно.

- Ладно, Кудряшка, успокойся,- говорит он Анке, выбирая из ее «хвостиков» репейник.- Ты молодцом держалась, а вот я… Но что я мог сделать, если он забрался в ноздрю, да еще стал клешнями шуровать.

- Нахальный,- сказал Ко-Ко.

- И вредный,- подтвердила Анка.

Емеля зло усмехнулся:

- Только удрать ему не удалось. Схвачен, разбойник, и находится у меня в руке.

Ко-Ко приблизился к Старшому неслышными шагами:

- У тебя в руке? Не вижу…

- А ты смотри внимательно.

- Я тоже не вижу,- удивилась Анка.- Покажи ладошку.

Емелька осматривается по сторонам, отыскивает место посветлее, находит солнечный зайчик, медленно раскрывает ладонь.

- Вот он, людоед. Судить и наказать. Кто-«за», кто- «против»? Единогласно.

Анка шумно вздыхает:

- Погоди, это же обыкновенная мурашка!

Крупный лесной муравей, попримятый и кривой, но еще резвый, неловко кружит по ладони Емельки и, вызывающе подняв голову, замирает в боевой готовности.

- У него не челюсти - железные кусачки,- поясняет Емеля.- Такие, как у электромонтера, может, видели? Но у монтера кусачки в руке, а у этого злюки во рту. Вцепится, вгрызется - слышно, как чавкает.

- Посмотрите на мою спину,- снова просит Анка.- Сколько он иголок мне насовал!

Ко-Ко не может пересилить приступ смеха:

- А нос у тебя, Емелька, вроде бы удвоился: круглый и красный, как помидор!

Пугач досадливо морщит лоб:

- Сам понимаешь, если разбойник лезет с кусачками в нос - не возрадуешься. Начинаем судить. Анка, займи свое место на пне. Суд по всем правилам: кто хочет защищать лесного преступника?

Емелька берет подсудимого двумя пальцами и поднимает повыше, даже сам привстает на цыпочки и, оглядывая притихший вокруг поляны лес, повторяет громко:

- Эй, найдется ли разбойнику защитник?..

И происходит странное: глубоко вздохнув от легкого ветерка, лес откликается внятным человеческим голосом:

- Да, защитник имеется.

- Кто это? - чуть слышно спрашивает, заметно бледнея, Ко-Ко.- Может, нажмем на педали?

Анка смотрит перед собой широко раскрытыми глазами:

- Кого ты накликал, Емелька? Гляньте-ка, кто там в орешнике?

Басовитый голос слышится уже совсем близко:

- Ежели суд по правилам, прошу слова.

Густая купа орешника раздвигается, и на поляну выходит пожилой, коренастый мужчина с котомкой за плечами, с палочкой в руке, а на конце палочки - серебряный молоточек. Уронив наземь котомку, он приближается к темному пню, достает нож, счищает бархатистый нарост мха, поглаживает срез ладонью.

- Отлично…- говорит негромко неизвестно кому и усаживается на пень.

- Догадываюсь, вы этой встречи не ожидали,- щурится незнакомец от солнца.- Ну не беда. Можете начинать судебное заседание, а я как защитник попрошу слова.

Что удержало Емельку на поляне? Почему он не подал условного знака и вся тройка не пустилась наутек? Видимо, любопытство пересилило чувство опасности. Незнакомец словно заворожил Емельку: скорее всего загадочным, непонятно к чему относящимся словом «отлично». Он стоял в высоком, по колени, пырее, безотчетно сжимая в кулаке муравья, а тот яростно скребся о кожу ладони, пытаясь освободиться.

Незнакомец еще раз взглянул на Старшого, затем на Лику, на Ко-Ко, устало снял с головы старую помятую кепчонку. Он ничего не сказал, только вздохнул и задумчиво улыбнулся. И этой улыбки для тройки было достаточно: она уже разгадала, что муравьиный защитник - человек добрый.

Все в этом человеке показалось Пугачу особенным. Седой, а, видимо, ловкий и сильный, лицом моложав, улыбчив, движения легкие и плавные. И одет по-особенному: гимнастерка клеенчатая, похожая на пиджак, но с карманами в два этажа, да еще с карманчиками на груди; шаровары военные, стянутые широким поясом, а на поясе зачехленный ножик; обувь похожа на женские полусапожки, но голенища часто зашнурованы и высоки. Все на нем хорошо пригнано, по-спортивному ладно.

Вытирая платком запыленное лицо, незнакомец кивнул Емельке и спросил сочувственно:

- Как же это вы, братцы-звероловы, оплошали? Хороша лисица была, и вы, можно сказать, уже держали ее за хвост!

Емелька порывисто вздохнул:

- Если бы не муравей…

Незнакомец протянул, держа ладонью вверх, руку:

- Давай-ка сюда виновного.

Емелька положил ему на ладонь муравья.

- Так,- сказал незнакомец вполне серьезно.- Вот, значит, каков ты, забияка. Но что это у тебя, любезный, вроде бы, две ноги сломаны? Кто же тебя, муравушка, в инвалиды перевел? - Он строго взглянул на Емельку: - Ежели, приятель, по-честному, так его, раненого, нужно бы сначала лечить, а уж потом судить.

Анка тихонько засмеялась:

- Муравья… лечить? Ну, дядя!..

- Я весь муравейник раскидаю,- мрачно заявил Ко-ко.

Незнакомец прижмурился:

- Какой отчаянный! И не побоишься?..

- Пускай не кусаются,- сказал Ко-Ко.

- Верно,- согласился незнакомец.- Кусаться - дело последнее. Но, может быть, ты на него наступил?

- А если я не заметил?

- Откуда же муравью знать, что его не заметили? Однако давай поспокойнее разберемся. Возможно, что пень, на котором я сижу, для муравья - родимое жилище. Тут его братья, сестры, друзья и все маленькие заботы и радости. Живет себе муравей, трудится и не тужит, а в один прискорбный день приходит неслыханная беда… Погоди, как тебя зовут?

Ко-Ко почему-то застеснялся, но его представила Анка:

- Это Костя Котиков.- И поспешила заверить: - Вы не подумайте плохого, он не вредный.

- Очень приятно узнать, Костя Котиков, что ты человек добрый,- мягко заметил незнакомец, и веселые зеленые глаза его с интересом окинули Костю.- Как бы нам, приятель, высчитать, во сколько раз ты больше муравья?

- В сто раз! - уверенно подсказала Анка.

Незнакомец качнул головой:

- Если бы только в сто раз, то был бы ты, Костя Котиков, не больше пуговицы от пиджака.

Анка насмешливо пискнула. Костя скривился. Емеля промолчал.

- Полагаю,- продолжал незнакомец,- что превосходишь ты муравья, Костя, своими размерами, по крайней мере, в сто тысяч раз. Давай же представим такого великана, против которого ты сам, Костя, как муравей.- Он взглянул на Емельку, на Анку, на Ко-Ко.- Представляете?.. Так вот, и еще представьте, что как-то нежданно-негаданно появляется из лесу тот великан, в таких же, как у Кости, ботинках, но каждый ботинок с железнодорожный вагон величиной… И поднимается тот ботинок над нашим Костиком, и… что тогда?