- И люди, и не люди. Иногда не знаешь, от кого ждать больших неприятностей. - Майк отхлебнул сока и прижмурил глаза. - Вот, к примеру, встречали мы экспедицию с некой планеты... как же ее?.. Ссо'ссу'сса, если не ошибаюсь... Абсолютно человекоподобные существа, вроде тебя или меня, но прохладительное у бассейна я бы с ними распивать не стал!

- А в чем дело? - с любопытством поинтересовался Блейд.

- Видишь ли, ты - мирный и безобидный человек...

- Я?! Безобидный?! - гость подскочил на пружинящем сиденье, чуть не свалившись в воду.

- Разумеется. Чем ты удивлен?

Странник потер подбородок, опустил взгляд на свои большие руки, перебирая мысленно мечи, топоры, арбалеты, револьверы и бластеры, чьи рукояти и приклады натирали мозоли на его пальцах. Их хватило бы на целый арсенал... И каждый помог ему отправить в мир иной не одну душу!

- Боюсь, Майк, ты слишком хорошего мнения обо мне, - осторожно заметил он. - И я не понимаю, каким образом ты им обзавелся. Ведь ты можешь заглянуть в мой разум... в память... Неужели тебе до сих пор неясно, что я - профессиональный убийца?

- Хм-м... Ну, что касается заглядывания к тебе под череп, то ты сильно ошибаешься, сэр Блейд. Я действительно шарю там, когда необходимо какоето слово, термин, сложное понятие... но только один-единственный раз я позволил себе вторгнуться глубже речевых центров - когда выяснял, откуда и каким образом ты здесь появился. Понимаешь, залезать в чужую память, в чужой разум... это... это считается неэтичным.

Блейд перевел дух. После всех чудес Уренира он считал само собой разумеющимся, что каждый из местных обитателей видит его насквозь. Признание Майка сделало его почти счастливым.

- Теперь насчет убийств. Сколько же народу ты прикончил?

- Смотря как считать...

Странник подумал о десятках тысяч воинов, павших в битвах, где он предводительствовал отрядами, армиями и флотами. Да что там - десятки тысяч! Он бросил в гибельной пустыне огромное войско, сотни тысяч человек там, в реальности Ханнара, четыре года назад!

- Смотря как считать... - медленно повторил он. - Мне приходилось сражаться самому и вести войска, сэр Майк... Возможно, я перебил три-четыре сотни человек, но если присовокупить тех, кого прикончили мои солдаты... Счет будет больше, много больше!

Кармайктолл с любопытством уставился на него.

- Богатая биография! Чувствую, тебе есть о чем порассказать! И тем не менее, ты - не убийца... - он покачал головой. - Не знаю, успокоят ли эти слова твою совесть, но ты - не убийца! Да, ты убивал, но гибель и муки других людей не приносили тебе радости. Ты убивал, когда враги домогались твоей жизни, но еще чаще - спасая других, беззащитных, робких, немощных... или нерешительных, не способных постоять за себя... Нет, ты не убийца, сэр Блейд! Ты, - Майк поднял глаза вверх, будто подыскивая нужное слово, ассенизатор!

Блейд фыркнул от неожиданности.

- Мой дорогой, ты понимаешь значение этого слова? В его земном смысле?

- Вполне! Ассенизатор - тот, кто убирает нечистоты, самые мерзкие нечистоты! Конечно, и сам он пачкает руки, но стоит ли его винить за это?

Минуту-другую странник размышлял, потом ухмыльнулся.

- Что ж, лучше оказаться ассенизатором, чем убийцей. Спасибо, Майк, ты меня утешил! Но как же с заповедью "не убий"? Я полагаю, вы разделяете ее?

- Да. Жизнь священна, и отнимать ее - грех.

- Вот видишь! Значит, я все-таки...

- Погоди, я еще не кончил. Итак, жизнь священна, и отнимать ее грех. Но право жизни - защищаться, сопротивляться уничтожению. Это столь же священное право, Блейд, как и сама жизнь... Верно?

Блейд кивнул.

- Ну, тогда будем считать, что мы покончили с этим вопросом! Кармайктолл поднял стакан с соком в шутливом тосте. - За тебя, великий ассенизатор, мой гость! За то, чтобы ты с прежним усердием сопротивлялся уничтожению!

Тонко зазвенел хрусталь, стаканы опустели; потом кувшин поднялся и наполнил их вновь. Этот сосуд стоял на самом солнцепеке, но его содержимое необъяснимым образом оставалось холодным, как лед. Наверное, об этом заботился Урен, покровитель Майка.

- Не вернуться ли нам к пришельцам с планеты Ссо'ссу'сса, - предложил странник. - Ты начал рассказывать о них нечто интересное.

- А на чем мы остановились?

- Что эти парни человекоподобны, но ты не стал бы распивать с ними сок. Вино, как я понимаю, тоже.

- Вино - ни в коем случае!

- И почему?

- Они же - настоящие убийцы! Мародеры! Представь, они заявились сюда, чтобы нас покорить! Завоевать, ограбить, обратить в рабство, наложить дань... не знаю, что еще... - Майк хихикнул. - Им неизвестен тот путь, которым пришел ты. Они просто выслали флот, транспорты с колонистами и армаду примитивных боевых кораблей на фотонной тяге, нафаршированных всем, что может стрелять и взрываться. Их мир совершенно парадоксален... Обычно цивилизации, вышедшие в дальний космос, более миролюбивы.

- Как же они вас нашли?

Кармайктолл пожал плечами.

- По тепловому излучению Сферы, я полагаю. Вообще говоря, факт нашего существования - не тайна... по крайней мере, в этой галактике. Мы побывали на тысячах миров еще в те времена, когда Большая Сфера только проектировалась. О нас известно всем, у кого есть глаза и уши, а посему, как я говорил уже не раз, гостей здесь хватает.

Подняв стакан, Блейд отпил холодного сока. Вероятно, звездные окрестности Уренира были на редкость оживленным местечком. Все, кто слышал о Большой Сфере, стремились попасть сюда - то ли из любопытства, то ли в надежде приобщиться к великим знаниям, то ли желая украсть что-нибудь полезное. Или захватить этот сказочный мир, как наивные мародерызавоеватели с планеты Ссо'ccу'сса.

- Если то, что я слышал об Уренах, правда, - начал странник, - любой из них мог превратить ваших неприятелей в облачко космической пыли.

- Вне всякого сомнения, мой дорогой, вне всякого сомнения, - на мальчишеском лице Майка заиграла улыбка. - Но зачем? Наши мародеры благополучно добрались до Уренира, разыскали шлюз и проникли внутрь. А затем... - его усмешка сделалась еще шире, - затем мы позволили им кое-что завоевать.

Блейд окинул собеседника критическим взглядом.

- Что-то я не вижу на тебе цепей и наручников. И контрибуцию ты не платишь, как и все твои соседи.