Лицо девушки было совершенно белым, движения - резкими и рваными, словно у механической куклы. Пальцы разведчика одним движением вырвали ключ из замка зажигания.
"Пикап" замер; со всех сторон уже бежали вооруженные автоматами полицейские. Блейду же пришлось в буквальном смысле бороться с Викки девушка упорно пыталась вновь завести мотор.
- Это вы - Ричард Блейд? - в окно "пикапа" просунулось длинное скуластое лицо. - Я капитан Роберт Родерик. Объясните, в чем здесь дело?..
- Ну и история, - покачал головой капитан, когда рассказ Блейда закончился. - Вы поступили совершенно правильно. Тех двоих мы, конечно, возьмем. А теперь надо ехать в гости к Кровососу! Я дам вам еще троих людей из группы захвата, а все остальные двинутся следом. Мигалки будут выключены. Вот, положите под сиденье - это радиомаяк. Военные расщедрились на пеленгаторную команду, так что мы будем знать, где вы находитесь. И, главное, постарайтесь взять его живьем... простите, что говорю так со старшим по званию.
В "пикап" вместе с Блейдом забралось трое крепких плечистых парней. Державший Викки сержант козырнул и отпустил девушку. По-прежнему не обращая внимания на резко возросший экипаж своего авто, Виктория завела мотор и тронулась с места. Все это она проделала чисто рефлекторно. Она не слышала обращенных к ней вопросов и сама не произносила ни звука.
"Остин" мчался вперед по вечернему шоссе - навстречу неведомому Корнуолльскому Кровососу.
4
Викки крутила баранку, словно бездушный робот. Блейд сидел спереди, положив на колени винчестер и мучительно размышлял над тем, что он станет делать, если на том месте, куда их везла девушка его встретит такой же барьер боли. Оставалось только надеяться на лучшее...
"Впрочем, стрелять-то я всяко смогу", - ободрил сам себя разведчик.
- Сэр, - подал голос один из полицейских. - Я так понял установку, что мы должны взять живыми всех, кого только сможем?
- Это если сумеем, - мрачно отозвался странник. - Нет, ребята, все эти бредни штабистов надо забыть. Сумеем уложить этого Кровососа - можете проделывать в кителях дырочки под ордена. Уж об этом я позабочусь.
- А вы знаете, кем он может быть? - почтительно осведомился другой парень, с нашивками сержанта. - Я имею в виду, тот самый Кровосос?
- Об этом лучше пока не думать, - коротко бросил Блейд и разговор оборвался. Шины шелестели по асфальту, лента шоссе летела навстречу... Время от времени попадались встречные машины - дорога жила своей обычной жизнью, и ей не было никакого дела до небольшого белого "пикапа" во весь опор мчащегося на свидание со смертью...
Внезапно Викки резко крутанула руль. Шины взвизгнули на вираже; "остин" свернул с шоссе на едва заметный проселок, запетлявший среди темных рощ, перемежавшихся небольшими полями. Спутники Блейда зашевелились, готовя оружие.
Ехать по грейдеру пришлось недолго. Викки свернула еще раз, покатив прямо по лугу. Колеса приминали высокую траву, оставляя за собой столь явный след, что не заметить его мог разве что слепец. Или же - человек с промытыми мозгами.
- Готовься! - шепотом приказал странник. Негромко щелкнули отпертые замки дверей; парни из группы захвата готовы были выброситься наружу в любую секунду. Блейд поднял винчестер; для странника пока все складывалось удачно - головной боли он не чувствовал.
Машина выкатилась на темную поляну, окруженную угрюмыми раскидистыми дубами, какие сохранились, наверное, лишь в заповедниках. Викки нажала на тормоза и выключила двигатель. Наступила мертвая тишина.
Тучи не небе испуганно раздались в стороны, освобождая дорогу власти тельной луне. Бледные лучи упали на пышные темные кроны; во тьме между стволами Блейду почудилось какое-то множественное движение. Викки, двигаясь словно лунатик, медленно открыла свою дверцу и вылезла из машины, направившись в сторону деревьев. Ждать больше было нельзя.
Блейд знал, что крупные силы полиции, стянутые сюда из соседних графств, сейчас охватывают широким кольцом то место, где остановилась машина с радиомаяком. Как только окружение будет завершено, немедленно начнется прочесывание. Но... для бедняжки Викки это может оказаться слишком поздно.
Блейд опустил на лоб очки ночного видения - и облик поляны сразу же волшебным образом изменился. Между дубов замаячили высокие фигуры в просторных плащах; они неподвижно стояли, все как один - со скрещенными на груди руками. Одна из фигур внезапно шагнула вперед; в ладонях ее Блейд заметил длинный изогнутый кинжал.
- Всем ни с места! - взревел странник, выбрасываясь из машины и выпуская в воздух первый заряд. Команда капитана Родерика должна была быть уже совсем рядом... надо продержаться совсем чуть-чуть. Если бы не эти соображения, первый выстрел странника, естественно, был бы направлен в кого-то из окружавших поляну типов.
Вслед за Блейдом открыли огонь и трое его товарищей.
Ни Викки, ни фигуры у деревьев даже не пошевелились. Девушка продолжала идти так же, как и шла, не оглядываясь; тип с кинжалом шагнул ей навстречу.
Неожиданно выстрелы смолкли. Блейд метнул взгляд в сторону тренированные парни из группы захвата ни с того ни с сего побросали вдруг оружие и, усевшись кто как на травку, безутешно зарыдали. Что же до странника, то у него лишь сильно разболелась голова... однако эта боль его не испугала. Обычная боль, как наутро после долгой попойки...
Викки продолжала идти навстречу типу с кинжалом.
Блейд прыгнул вперед, вскидывая винчестер. Этого малого с ножами недозволенных законом о личной самообороне размеров он должен взять живым!
Выстрел. Фигура в долгополом плаще по правую руку от типа с кинжалом опрокинулась на спину, отброшенная назад ударом тяжелой пули. Щелкнул затвор; стреляная гильза полетела в траву. Ну где же, черт возьми, этот самый Родерик?!
Блейд понимал, что в его распоряжении остались считанные секунды. Опередить Викторию... Прицелиться...
- Брось нож, тварь! - заорал прямо в лицо своему противнику Блейд. Разведчик все еще надеялся взять его живым. Казалось, все преимущества на стороне странника; однако тут вперед дружно двинулись другие фигуры в плащах, закрывая главаря с кинжалом собственными телами. Они даже попытались броситься на Блейда, но порыв их тотчас иссяк, стоило еще двум из них бездыханными рухнуть в траву с простреленными головами. Тип с кинжалом исчез.