Мастера Востока учили, что каждый поединок происходит дважды: первый раз -- в сознании соперников, и второй -- на боевом помосте. Или на улице, в лесу, в поле, на дороге -- смотря по обстоятельствам. Прежде, чем нанести удар или обнажить клинок, надо было проиграть всю схватку, провести ее в собственном воображении, выстроить план, скоординировать его по времени, учесть ответные ходы противника, заготовить ловушки, выбрать обманные финты, знать, какой тактики придерживаться в неожиданной ситуации. Конечно, любой такой план менялся в ходе поединка, но тот из соперников, кто соображал быстрее, кто умел предвидеть на шаг или два дальше -- тот и был победителем.

Фетишами бойцов Запада являлись умение и сила; на Востоке считали иначе; там говорили: сначала подумай, потом -- ударь! Но думать следовало быстро, и бить -- крепко. Удар наносился не только рукой или ногой, в тот миг, когда плоть касалась плоти, каждый противник исторгал мощнейший волевой импульс: один стремясь пробить стену стальных мышц, другой -- парируя выпад соперника. Именно этому учили великие сэнсеи Японии и Китая -- единению разума и тела, превращавшего сильного, ловкого и умелого человека в страшную боевую машину. И Блейд был не последним в числе их учеников.

Он все еще сосредоточенно вспоминал, сравнивал, размышлял. Да, то ментальное усилие, та концентрация воли и чувств, которая требовалась в момент удара, была очень похожа на реакцию, необходимую Лейтону. Молодец Смити! Странно, что он сам не додумался до этого раньше...

Блейд поднял голову и задумчиво произнес, глядя на стрелку цереброскопа:

-- Видите ли, сэр, мы пытались толкнуть, поднять, бросить... Но почему бы не ударить?

И он нанес удар. Он не шевельнул ни единым мускулом, но в то же время кулак его опустился на воображаемую доску с силой кузнечного молота, раздробив ее в щепки.

Стрелка цереброскопа метнулась в правый конец шкалы, далеко за фиолетовую риску.

* * *

-- Ну-с, джентльмены, подведем итог, -- премьер-министр побарабанил по столу костяшками пальцев. Дж. с удивлением прислушался к знакомому мотиву Бизе! "Тореадор, смелее в бой!" Чтобы это значило? Намек? В такой момент? Как всегда, они с Лейтоном пришли просить дополнительного финансирования.

Его светлость вскинул голову, увенчанную седой гривой, словно старый кавалерийский конь, услышавший сигнал "в атаку"; видимо, он тоже был неплохо эрудирован по части музыкальной классики и понимал намеки. Раскрыв потертую кожаную папку, он достал листок бумаги и протянул министру.

-- Что это? -- государственный муж воззрился на листок с таким выражением на розовом холеном лице, словно видел его впервые. Но дело обстояло совсем не так -- на своих нерегулярных собраниях они уже два раза изучали сей документ за последние три месяца.

-- Баланс, сэр, -- сообщил лорд Лейтон самым кротким голосом. -- Дебит и кредит, список расходов и доходов. С положительным сальдо в нашу пользу.

Премьер посмотрел на листок правым глазом, потом -- левым, словно прицениваясь.

-- Я вижу, ничего не забыто, -- заметил он через некоторое время. Жемчужина из Альбы, золото из Меотиды, тарниотский тексин и даже -- он провел рукой по волосам. После того, как Блейд доставил из Берглиона некий чудодейственный бальзам, у премьер-министра вдруг отросла роскошная седая шевелюра ничем не хуже гривы лорда Лейтона.

-- Вот именно, -- кивнул головой старый ученый. -- И это -- тоже. Возможно, -- добавил он с многозначительным видом, -- в Берглионе нашему посланцу удалось сделать самую ценную находку.

-- Возможно, -- согласился премьер. -- Что ж, я готов утвердить ваш баланс. -- В его глазах сверкнули веселые искорки. -- Но, как я понимаю, за ним последует еще один документ?

-- Ваша проницательность, сэр, общеизвестна. -- Лейтон уже держал наготове второй листок. -- Вот смета ближайших расходов.

Смету премьер изучал гораздо дольше. Наконец, вздохнув, он подписал ее и перевел взгляд на Дж. словно в поисках сочувствия.

-- О, эти ученые! -- его пухлые руки в наигранном ужасе взлетели вверх. -- Не успеют они принести унцию меда, как уже требуют назад цистерну дегтя или нефти, урана, бирмингемской стали и Бог знает чего...

-- Ну, в этом отношении разведка ничем не отличается от науки, сэр, -заметил Дж. -- И там, и тут добывается информация, а она стоит денег очень больших денег.

-- Да, увы! Мир в наше время стал неизмеримо сложен... -- премьер покачал головой и протянул Лейтону смету. -- Знаете, иногда я завидую Дизраэли...

-- Не стоит, -- его светлость упрятал драгоценный документ в папку, а папку сунул в портфель. -- У Дизраэли были свои сложности. Как, впрочем, у Черчилля и остальных ваших предшественников.

Премьер, кивнув, потянулся к графину с французским коньяком. Дж. с удовольствием выпил, Лейтон едва пригубил.

-- Ваша щедрость, сэр, позволит нам существенно ускорить работы над вторым вариантом телепортатора -- заметил он. Как только будет испытан прибор ТЛ-1...

-- А что, он еще не испытан? -- премьер вопросительно приподнял бровь.

-- Видите ли, сэр. -- Лейтон смущенно хмыкнул, -- наш путешественник не сразу освоился с управлением. Но он делает успехи, очень большие успехи! Я полагаю, неделя-другая, и...

Государственный муж благожелательно склонил голову, потом с нескрываемым любопытством поинтересовался:

-- Вы уже разработали какую-то программу, Лейтон?

-- Да, сэр. Вначале -- краткий визит, на полчаса, на час... только чтобы проверить, работает ли прибор и, так сказать, провести калибровку процесса транспортации. Затем я планирую несколько небольших вылазок, порядка двух-трех суток для поиска интересных объектов. И, наконец, длительное путешествие.

-- Что ж, разумная стратегия, -- премьер, на правах хозяина, снова плеснул в рюмки коньяка. -- За успех проекта, друзья мои!

Теперь выпил даже лорд Лейтон. Когда хрустальные бокальчики опустели, министр снова забарабанил по столу, на сей раз выбивая тревожные и грозные такты арии Мефистофеля "Сатана там правит бал", узнал Дж., подумав, что сейчас начнется допрос с пристрастием. Так оно и было.

-- Теперь, джентльмены, я хотел бы перейти к некоторым практическим вопросам, -- премьер опустил глаза на все еще лежащий перед ним список с достижениями великого проекта. -- Например, вот это, -- он отчеркнул холеным ногтем строку. -- Как обстоит дело с исследованием тексина? Когда мы сможем наладить его производство? Я надеюсь, что вы оба понимаете...